慈宁门，正殿前。
康嬷嬷正搀扶着刘太后在院子里溜达消食，案桌被搬到廊下，上面摆着徐徐生烟的檀香壶，一碟新制的山楂糕和一壶的紫苏水。
刘太后溜达片刻，便坐到座椅上稍事休息片刻。
康嬷嬷倒了一盏紫苏水奉上，笑着说：“太后近日的气色越发好，这紫苏水的确有效。”
太后也觉得最近身子爽利不少，膳食用得也舒坦，心情自然舒畅：“张太医的医术高明，哀家觉得近日身上暖烘烘的，不似前些时日，老觉得寒浸浸的，腹中也不积食了，午膳是敞开了吃的。”
“张太医的良方好，苏才人的紫苏也好，奴婢日日去取，都是新摘的，新鲜着呢。”
“你说她究竟从哪儿弄来的紫苏？”刘太后只知道拙饮轩的紫苏被于氏拔了个干净，还以为必得另寻了，不曾想让扶菊去瞧，苏才人竟日日备好了新鲜紫苏。
“奴婢打听了，苏才人是托人在宫外寻来上好的紫苏，跑了好些地方，最后在一家农户里才买到。”康嬷嬷自己都颇为感慨，“苏才人说奴婢交了定银，务必寻来同等品质的。”
“哦？”刘太后很是诧异，还以为这紫苏叶是随便在别处找的，万万没想到这苏才人是个实诚人。
“竟是买来的？”
“是，一筐叶花两百钱呢。”
价钱苏令仪没说，是康嬷嬷自己在别处打听来的。
刘太后再次微愣，旋即笑说：“你买她一筐紫苏才花五十钱，那她这生意岂不是亏本了？”
康嬷嬷也觉得苏才人傻得可爱：“还不止呢，苏才人打发一个小太监日日去宫外摘紫苏，还要给人家赏钱。”
刘太后笑得合不拢嘴：“那是血亏。”
她嘴上数落着苏令仪，心里却对这姑娘产生了极大的好感，对方并不知道康嬷嬷的身份，却能为了不失信于对方而自己亏钱。
若知道买主的身份是太后也就罢了，换做任何一个嫔妃都对她都有这点子明面上的孝心，可苏才人不知道啊，这才是最难能可贵的。
“这姑娘不错。”
恰在这时，宫人来报，说皇后娘娘前来请安。
刘太后的笑容一凝，眉头露出一丝难色。
皇后是请安的名义来的，不见不好，她只得挥手道：“请皇后进来。”
周皇后眉宇间带着愁色，见到太后又端起标准的笑容，福着身子道：“母后金安。”
刘太后虚扶了一把：“皇后请起，扶菊赐坐、赐茶。”
周皇后依言坐下，吃了茶，并未如往常一般夸赞一句茶香，可见心中装着事。
周太后见她这个样子，在心中默默叹了口气：“皇后遇着什么事了？”
周皇后这个国母当得规规矩矩，上对太后孝谨纯至，中间能够体贴皇上、管理后宫，下能够约束宫人、善待百姓，着实称得上一位合格的皇后。
可她太一板一眼，一丝不知变通，好比现在，丝毫不顾太后并不想听她的难事，更看不出皇上有意抬举苏才人，作为皇后，睁只眼闭只眼也就过去了，偏想按宫规管束。
周皇后直言：“母后听说皇上的旨意了吗？于氏被打入冷宫，也是咎由自取，可皇上竟然将春雨殿赏给了苏才人……这倒也无妨，不妥的是，苏才人竟然在春雨殿宫院中支起帐篷，摆起桌椅，扬言要开食铺。”
刘太后听到这儿，着实惊讶了下，这苏才人的另类独行她不是不知道，种地、做饭也就算了，卖腌菜都算在违反宫规的边缘试探，竟还要在宫中开食铺，皇帝赏给她一处新院子，她这么用？
周皇后继续说：“不怪儿臣来烦扰母后，苏才人在宫中开食铺，太令人匪夷所思，要知道她还是名义上的带病之身，就大张旗鼓地张罗，儿臣若是不管，后宫众人怎服？”
论亲疏远近，刘太后和皇后相处数十年，却一面都没见过苏令仪，照理说应当偏向皇后，可婆媳俩相敬如宾，相处得并不算亲密，反倒是苏才人，奔波寻找紫苏叶，足以见得其人品。
“皇后别急，这件事哀家会和皇上说说，您先回去吧。”
周皇后对这个结果不甚满意，没有确切的结果她不能安心，就像上回太后也说派人去拙饮轩，还不是没下文了。
她还想说什么，太后却已经站起身：“皇后回吧，哀家要午睡了。”
皇后不得不起身相送：“恭送母后。”
她在原地站了好几回，贝齿不觉轻咬下唇，她似乎一向不是讨长辈喜爱的性子，从前在府中是，如今在宫中亦是。
刘太后回到寝殿，被康嬷嬷服侍着躺到床榻上，并无困意
方才听到皇后说苏才人在春雨殿摆桌椅，计划着要开食铺，其实第一反应不是生气，而是觉得有趣，苏才人的厨艺好，若要开上食铺，她竟然想去品尝。
太后当得太久，没意思透了，反而总羡慕宫外的老婆婆，能够时常去市集上逛，看一些新鲜事物，若不是碍于身份，她都想去拙饮轩做客，看看苏才人养的小鸡小兔，以及腌菜的制作。
“太后也不闭眼，在想什么呢？”康嬷嬷把帷幔拉好，免得被初夏的蚊虫钻进来。
“扶菊你说，苏才人当真开食铺了吗？”
康嬷嬷不甚清楚，但她日日去取紫苏，瞧见拙饮轩的太监撸着袖子打桌椅，想来食铺早晚要开起来。
“大约是真的。”
“开食铺，卖什么吃食呢？”
“这奴婢就不知道了。”
“你得空去瞧瞧。”
“行，奴婢得空去瞧瞧。”
“若是有稀罕的，便买些回来。”
“是。”
刘太后顿了片刻，约莫觉得买回来吃尤嫌不足，语气中带着些抱怨：“可惜哀家不能亲去。”
康嬷嬷失笑，本以为苏才人在宫中开食铺已经够闻所未闻了，没想到太后更甚，竟想去当食客。
“这……”
刘太后却笑了起来：“瞧你们一个两个如临大敌的样子，你可别学皇后，你且先去瞧瞧是个什么情况，再论。”
康嬷嬷苦笑，总觉得太后和苏才人是一脉相承的性子。
午后的慈宁宫安静异常，刘太后一睡就是一个多时辰，到未时三刻才起，都说人老了觉少，她更觉得长日无聊，不睡觉又能干什么呢？
能一块说话的太妃不多，从前是对手，如今时过境迁，虽然恩怨消散，但非要凑到一起说知心话，那也是不能够的。
宫中的女人短寿，同一辈的太妃所剩不多了，去年，才四十三岁的一位太嫔走了，无病无灾，乍然离世，让她这心里很不是滋味，愈加看重自己的身子，颇有些及时行乐的意味。
刘太后起床后也是闲来无事，慢悠悠挪到软榻上，从怀里掏出西洋镜戴到眼眶上，意兴阑珊地看起话本子。
直到日头偏西，康嬷嬷回来，她才猛地直起身，一下子精神起来。
康嬷嬷奉命去了趟拙饮轩，替太后打探苏才人的食谱到底开的如何。
原先春雨殿的牌匾已经降下来了，换成“拙饮轩”三个大字，牌匾是内承运库新孝敬的。
内承运库这帮人惯会看皇上眼色做事，皇上刚把春雨殿赏给苏才人，他们的牌匾赶着就做出来了。
她去的时候，苏才人正指挥太监更换牌匾。
“还真让她开起来了。”太后有些兴奋地说。
“是啊，奴婢也觉得不可思议，苏才人说，这两日叫试营业，所有的菜品一律半价。”
“这不是宫外食铺惯用的揽客招数吗？”刘太后又忍不住笑起来，“那她都卖些什么呢？你买了什么吃食回来？”
康嬷嬷回想拙饮轩那张用木牌做的菜单，笑说：“吃食大多还是从前那些，腌菜和凉菜，苏才人的顾主群体多是宫人，主要还是以他们的需求为主，只新加了一样蒸槐花，奴婢瞧着那槐花都是含苞待放的花苞，新鲜得很，便买了一碗回来。”
刘太后的眼睛一亮，蒸槐花呀，好多年没有吃过了，迫不及待道：“那便传晚膳吧。”
康嬷嬷早就跟厨房吩咐好了，晚膳是蒸槐花，旁的不用做，只需要做一碗面汤即可。
膳食很快摆上桌，金边儿瓷碗中盛了满满一碗蒸槐花，另有一口碗里是热气腾腾的面汤，还有几只小银碟，放着从拙饮轩新买来的腌菜。
刘太后闻着熟悉槐花味儿，思绪飘出去老远。
上次吃这道美食还是出嫁前，当姑娘时，那时她跟祖母一起生活，院子里就有一棵大槐树，祖母是过过穷日子的，跟她说，槐花可是好东西，吃起来甜滋滋的，说着便要拿长钩子，摘下来给她蒸着吃。
那时候她还小，吃不出祖母描述的美味，也知道不知祖母那般喜欢，现在想来，这玩意儿吃得大多是一种情怀，就如同她此刻一般。
刘太后拿起象牙筷，夹了一筷子槐花放进口中，闭着眼睛细细品尝。
槐花的确嫩，蒸得也够松软，若是发硬，那便是有些老了，和面粉的味道综合在一起，带着独特的清香，苏才人还放了香油和蒜末，吃起来蒜香十足，滋味并不寡淡。
面汤中放着少许虾仁，还打了鸡蛋花，刘太后夹了一筷子蒸槐花，按进面汤中，待槐花吸满汤汁，再捞起来送入口中。
这种吃法还是祖母教的，老人家可能觉得蒸槐花干噎，泡着汤汁吃更容易下咽，苏才人蒸的槐花却很湿润，即便单吃也不觉得干，但是她还是喜欢这种吃法。
吃惯了宫中御厨做的菜，这些野味反而成了稀罕物，也难怪康嬷嬷最擅体察，一见菜单就决定要买。
刘太后吃得满足，开口问：“苏才人这蒸槐花卖多少钱一碗？”
“苏才人说槐花是亲摘的，不算成本，只卖二十文一碗。”
才二十文钱，也就是说，她卖五十碗才能赚够一两银子，一两银子连根银钗都不够。
刘太后便笑：“照她这卖法，什么时候能发家致富？”
一两银子在宫中的确不够看，在本朝银钱购买力强，一两银子能买两石大米，够普通百姓家吃半年了。
“只怕对苏才人来说，几十文钱已经算发家致富了，还乐在其中呢。”
几十文钱对年俸只有四十两的才人来说，的确是积少成多，但对于年俸千余两的太后，简直都不够塞牙缝的。
“这孩子厨艺好，扶菊，你把哀家妆台上那套紫玉头面赏她，还有把纯金玉如意也给她。”
太后这一高兴就赏人的习惯又来了，康嬷嬷哭笑不得地提醒：“太后，苏才人并不知道您才是真正的买主，若奴婢拿这么贵重的东西前去，只怕她还以为奴婢夹带偷盗呢。”
“哀家忘了。”太后反应过来，不住笑起来，“既不能赏她什么东西，等到宫宴时，其他嫔妃穿金戴银，争奇斗艳，难道她只带支素银簪子吗？”
康嬷嬷知道这话是玩笑，她和苏令仪打过几次交道，对此人颇有些了解，说：“只怕苏才人不在意这些身外之物。”
“是个妙人儿。”太后对那位苏才人越发好奇，她泡着面汤，吃完了一整碗的蒸槐花，仍觉得意犹未尽。
普普通通一碗蒸槐花都能做得这般好，这苏才人的厨艺只怕比慈宁宫中的庖厨还好。
刘太后想到拙饮轩新开的食铺，心又蠢蠢欲动起来，觉得找个机会，让康嬷嬷帮忙乔装打扮一番，亲自去食铺里当食客。
落日余晖中，李穆又一身太监装，只身来到拙饮轩。
苏才人正坐在石凳上慵懒地喝着茶，她坐得并不端正，面朝花圃，后背虚虚靠着石桌，一条胳膊撑着桌面，双腿随意地交叠在一起。
许是今日厨房没有活，她穿了件宽松柔软的棉麻裙，广袖垂到手肘，露出一截光洁的手臂，腰身用一根细细的麻花编带束住，脚上没有穿靴袜，只跻了一双清凉拖鞋，露出脚趾，还用花瓣染了指甲，嫣红的颜色趁得脚背很白皙，也很诱人。
没有其他人在，李穆有些庆幸。
“苏才人好生自在。”
苏令仪见到是三白，眉眼弯了弯，姿势未变：“你总是喜欢日落黄昏时来。”
因为这个时间二十四衙门的宫人下值，侍卫轮班，灯火初上，宫中最是清静，几乎碰不到人，即便碰到人，阴影朦胧也瞧不清楚。
李穆扬了扬手中的罐
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子说：“来给你送鱼。”
苏令仪一下子从石凳上站起来，池塘重新引入干净的水源，还在边缘增添了假山石，底部移植水草，修葺得十分好看，就差鱼儿入住。
她跑过去，扒着罐沿看鱼，里面红白一片，但是看颜色就极为漂亮。
“莫急，把它们倒进池塘中，你再好好观赏。”
李穆把鱼倒进池塘，那几尾鱼在罐子里呆久了，乍一来到更广阔的地方瞬间四散游开，尾巴和鱼鳍尽情舒展，像突然绽放开的花。
苏令仪这才看清几条鱼儿的全貌，一共六条，皆是红白相间的花纹，白色鳞片如同白瓷一般，红色花纹则像烈焰。
“好漂亮！”
李穆去瞧苏令仪，看她眼中满是惊喜，不觉放下心来，不枉他苦寻来最漂亮的鱼。
“这个品种倒是少见。”苏令仪喃喃道。
当然少见，放眼全国也寻不来几条，这六条是番邦的进贡鱼，前几日李穆接见番邦使臣，那使臣带来不少异域珍宝，他却一样没瞧上，只问人家有没有漂亮且稀罕的鱼。
问得使臣微微一惊，还以为中原皇帝是养鱼爱好者。
便回答说他们那儿有一种极为漂亮的鱼，名为楼兰锦鲤，浑身红色的花纹堪比宝石璀璨，比红宝石还深受女人们的喜欢。
好在是鱼儿，若真是宝石，苏令仪还真不喜欢。
李穆当即就派人去取，驿马跑了五天五夜，总算运来了六条珍贵的楼兰锦鲤。
“我也不知是什么品种，想来是一种杂交鱼吧。”
苏令仪抬头看了他一眼：“这鱼叫楼兰锦鲤。”
李穆诧异：“你竟认得？”
“恰好见过罢了。”苏令仪说，“值不少钱吧。”
李穆抿了抿唇：“不值什么钱。”
苏令仪不信：“你从何处得来的？到底多少钱？我得把钱给你，不能叫你吃亏。”
李穆顿了顿，说：“先前不是同你说，我与承运库的司官相识吗？司官走南闯北，见的东西多，我便托他寻几条花色漂亮的鱼，报酬是替他在皇上美言，当真一文钱没花。”
苏林怡耸耸肩，不置可否，又笑说：“你们在御前当差的人，果然一言值千金呀，替人在圣上面前美言几句，就能换来价值不菲的东西。”
李穆笑说：“这便是在御前当差唯一的好处了。”
鱼儿在水中畅快地追逐嬉戏，身姿在丰盛的水草间若隐若现，优雅十足，仿佛真如异域美人。
“听说你的食铺在试营业了。”安静片刻，李穆开口问，“可还顺利？”
苏令怡“呀”了声：“我还没带你去瞧过吗？走走走，现在就带你去。”
苏令仪新开的食铺在隔壁，几步路就到了，朱门上赫然悬着新牌匾，写着“拙饮轩”三个烫金大字。
李穆瞧那三个字，觉得不甚满意，这书法一看就出造办局的老师傅，若有机会他可亲自写来。
苏令仪才不在意书法是否苍劲，只要有个牌匾，表明这是她的地盘就行了。
她带三白走进去，院中尚有些杂乱，屈平正带着新来的小太监摆放桌椅，杏儿则带着新来的宫女收拾厨房，这里的厨房比原先拙饮轩的还大些，但没怎么使用过，一应食材和调料都得上新。
怪不得那边一个宫人都没有，原来都在这里。
李穆环视一圈，见院子上空连着风雨廊的地方搭了帐篷，遮住院中一半儿的天空，也将初夏骄阳拦在棚外，显得院中清凉不少，棚下摆着三张八仙桌，每张桌配四把圆凳。
苏令仪告诉他：“木桌凳是曲平手工打的，只在造办局花了木料钱，比直接买桌椅便宜一半还多。”
李穆失笑，如此精打细算的嫔妃，苏令仪还是头一个。
门口不远处摆了张薄木板做成的菜单，上面用细木炭写着“今日吃食”的种类和价格。
“目前仍以腌菜和凉菜为主，后面会添加新菜品。”苏令仪滔滔不绝地介绍，像展示一样得意的作品，“怎么样？”
食铺并没有开得很大，只占院中四分之一的区域，因宫人们活计繁重，能坐下来花时间吃饭的人不多，所以摆得桌椅并不需要多，只当不时之需。
他评价道：“麻雀虽小，五脏俱全。”
“正是这个效果。”苏令仪笑靥如花。
李穆露不自觉出一个温柔的笑容：“但我有个提议。”
“哦？说来听听。”
李穆指指东墙外，那里是一条宫道，温声说：“如今拙饮轩有两个宫院，中间只隔着一条三尺宽的窄道，若是把这边的东墙和那边的西墙全拆了，宫道口和尽头皆砌上青砖，两个小院子，岂不是变成一个大院了？”
苏令仪听得嘴巴都长大了，愣了片刻眼里才露出惊讶地笑：“他们背后都说我胡作非为，依我看，你才是最大胆的那个，竟想着拆宫墙。”
要知道，皇宫大院可是极讲究风水的，哪里多一块砖、哪里少一面墙，都可能影响到气运。
苏令仪这辈子都不信风水，但皇上不一定啊，定不会允许在宫中大兴土木。
最主要的，皇宫是皇上的宅子，她只是借助，不好乱动，就像上辈子当上太后，她便理所当然地把皇宫当成自己的宅子，为了喜好，大兴修葺凤栖宫也无妨。
李穆方才完全站在苏令仪的角度考虑，那样改建的确会方便很多，但他一时忘了自己只是御前的太监三白，此番言论也太大言不惭了。
于是摸摸鼻子：“身处此地，有感而发。”
苏令仪对这个提议不可谓不心动，抛开其他来说，三白的提议的确能让拙饮轩更规整，行事也更方便。
“这事以后再说吧，说不定就有实现的一日呢。”她倒是平常心，“就像几日前，我也不知道自己真的能在宫中开起食铺。”
李穆笑说：“正是此理。”
灯火初上，李穆告辞。
苏令仪送他到宫门口，说食铺很快会上卤味和甜水，请他到时候一定来吃，算是作为楼兰锦鲤的谢礼。
李穆答应了，谁知真到了这一日，他竟和乔装改扮的太后，撞了个对脸。