八月初五，千秋圣寿之日，兴庆宫内花萼相辉楼巍然矗立，飞檐翘角映着秋日晴光。
楼前庭墀铺就五色锦毡，廊庑之下悬满彩幡宫灯，朱红廊柱缠绕锦绣，处处皆是喜庆之气。
御座居于高阶之上，雕龙描金的御案上摆满珍馐佳酿、异域瓜果。
下首左列宗室皇亲，右列文官武将，楼外回廊则设座款待诸国使节，座次森严，尊卑分明。
圣人一身明黄常服端坐御座之上，神色平和，心悦怡然。
席间觥筹交错，宫娥手捧食器往来穿梭，杯中琼浆流转，案上山珍罗列。
教坊奏响《千秋乐》，舞姬踏乐而起，水袖翻飞，身姿翩跹。
之后百戏轮番上演，杂耍、幻术引得座中不时传来低低喝彩。
可繁华表象之下，气氛终究异于往年。
日前举子谤君一案余波未散，太子又缺席花萼宴，满座文武皆是谨言慎行，说笑也只敢点到即止。
杨弋铨身居百官之首，举杯应酬间目光四下流转，从容自若的姿态下暗藏戒备。
安王领头居于宗室席位，几位皇子彼此目光交汇，兴致盎然，皆是心照不宣。
李桢依旧是那副闲散模样，浅酌杯中酒，偶尔与身旁宗室絮语几句，目光看似落在场中乐舞，实则将满堂人心百态尽收眼底。
酒过数巡，乐声稍歇。
内侍上前，逐一呈出各方贡物，奇珍异宝，流光溢彩。
圣人龙颜大悦，依次封赏。
众人齐齐起身谢恩，山呼万岁之声响彻整座楼殿，声浪层层叠叠荡向宫外。
筵席后半程，众人半酣微醺，不再拘于席位上，开始起身走动交谈。
几位皇子也各自散开，有去上座敬酒唱祝的，亦有寻找外使外臣寒暄的。
李桢上前向圣上口诵贺辞，随后缓步走至崔恒席前，躬身奉觞，二人看似寻常闲话起来。
“聿瞻许久不见太傅，不知道太傅近来身体可好？”
李桢眉目温雅，神色恭谨。
“老夫一向很好，多谢晋王殿下关怀。”
太傅神态澹然，待人不远不近，分寸拿捏得恰到好处。
李桢又靠近了一步。
“聿瞻前日听知逾提起，太傅欲培植今年春闱的一个举子，不知是谁？”
崔恒听见这话，眸光微闪，淡淡一笑，抬眼看向李桢。
“知逾应该已有定论了，未曾告诉殿下吗？”
“聿瞻觉得不妥。”李桢亦不再遮掩。
“怎么，莫非殿下与她有何瓜葛？”
“太傅也知她身世，孟公就这么一个后人了，何必让她冒险。”
李桢望向崔恒，面色不显，眼中却是犹豫惴然。
崔恒见李桢有些反常，只当他不忍心连累一个柔弱女娘。
但他仍觉得孟钰尚可胜任，或许再等等也无妨，便嘴上应下，
“好，老夫暂先不主动找她。殿下去吧，在老夫这里待得有些久了。”
李桢也知晓不可多做停留，否则圣人看见该起疑心。
只得握紧酒樽，又寻其他数人闲话片刻，而后徐徐归座。
花萼宴持续一整日，余音绕梁，宾主尽欢。
而此刻皇城内的御史台却是另一派景象。
除了御史大夫余岳韬带了三两名御史前去赴宴，其余人全在官署中冗忙不休。
御史台狱深处终年不见暖阳，阴湿晦暗，厚重石壁浸着彻骨寒气。
幽暗的审讯室内，钱文邕与杜翦两个御史中丞正端坐案前，神色凝重。
方才一轮严酷刑讯将将结束，阶下囚犯浑身瘫软在地，沉重铁镣深深嵌入皮肉，暗红血痕顺着躯体蜿蜒流淌，在冰冷的青石地面上晕开一片片污渍。
钱文邕望着奄奄一息的人犯，眉宇间愁云密布，抬手示意狱卒先将人犯拖下去关押。
可斗室之中弥漫的腥秽之气，却久久无法散去。
两名狱卒上前拖拽，微弱的痛哼自囚犯喉间溢出。
另有吏卒提着清水，一遍遍冲刷地上的血污。
整座诏狱陷入死寂，唯有四下里断断续续的喘息声飘荡在空气中，愈发衬得此地森冷可怖，令人不寒而栗。
“沈兆林还是什么都没说。”
杜翦见钱文邕久久沉默，率先开口提醒。
钱文邕闻言，觉得身心俱疲。
一番精心布局落得如今局面，太子遭禁足，首恶杨弋铨却安然无恙，难免心生颓丧。
转念想到，此番终究抓获了对方两名得力爪牙，才强压心绪，重新振作。
可是沈兆林历经数轮提审、几番刑拷，始终紧咬牙关，对于幕后主使守口如瓶，半个字都不肯提及。
“派人去沈府搜查，可寻到半点实证？”
钱文邕转头看向杜翦，沉声问道。
“一无所获。”杜翦摇头，“若是真有物证，我们也不必一而再、再而三地提审逼问了。”
查抄沈府一事由杜翦亲自领人去的，他自然也盼着能找出蛛丝马迹，可最终仍是空手而归。
“依你之见，此事当真就只有沈兆林与太府寺两方牵涉其中吗？”
钱文邕目光陡然变得犀利，有意试探杜翦。
“眼下摆在明面上的证据仅此而已，我也无从揣测更多。”
杜翦面色坦然，并未有半分遮掩。
二人心中都清楚，对方行事缜密，从一开始便刻意没有留下任何物证。
沈兆林心中更是透亮，一旦贸然攀咬上官，非但不能翻案，反倒会落个诬告重臣的罪名，会多吃更多苦头。
反之，只要他死守口供，落罪自身，家中的妻儿老小，或许还能留得一线生机。
他是活不成了，可他到底还得保住血脉。
“这些举子也是不堪用，不是死到临头还在满口妄言，沽名钓誉，就是怯弱胆小，声声告饶，供出的名字一天一个变化。圣人又下了旨意，不允我们再节外生枝，这案子还要怎么审？”
钱文邕越说越气闷，依旧心有不甘。
“大理寺那边，从众案犯可有突破口？”
“那边尽数是盲从附和之人，大多是被人利用的市井商贾，连消息从何而来都懵懂不知，又能审出什么端倪？”
杜翦语气里添了几分不耐。
行至眼前僵局，二人都心知肚明，这桩轰动一时的举子上书案，大抵只能就此草草结案。
三司几番推鞫，最终定下罪名。
礼部侍郎沈兆林假传圣意，盘剥百姓、搜刮民财，又勾结太府寺
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官员倒卖四方贡物，贪墨牟利。
国子监司业误信传言，以为此事为右相授意，欲整肃吏治以匡扶东宫，便暗中联络京中士子，收集坊间流言，再借众举子之手将消息四处散播。
群情激愤之下，多名举子联合商贩前往御史台上告，意图借机构陷右相。
其间却有人逞匹夫之勇，故意将罪责引向圣人，公然妄议君上、谤讪至尊，此举等同谋逆。
剩下的从众商贾，大多确受沈兆林等人盘剥，各杖三十，朝廷退回多征上贡，未做其他惩处。
罪名定下后，有人疑虑重重，有人冷眼旁观，却无人再深究内里隐情。
唯有圣上阅览判文后，微微颔首，以示认可。
九月初四，沈兆林与太府寺卿、国子监司业被押赴刑场，遵旨处斩。
九月初五，带头聚众上书、妄谤君主的几名举子，按律问斩。
秋风萧瑟，卷着寒意掠过观者如堵的刑场。
午时三刻已至，正是行刑之时。
孟钰混在围观的人群中，静静立在后方一处偏隅，目光牢牢锁着被押上刑台的几人。
粗重的刑绳缠绕在他们脖颈之上，口角亦被粗布封堵，不能言语。
孟钰清晰记得，其中一人春闱科举时，就坐在自己隔壁号舍。
她还能想起彼时对方少年意气、壮志凌云的模样，满眼盼着金榜题名后立身朝堂。
一念及此，孟钰眼底翻涌起浓烈的不忍和惋惜，她将鼻尖的酸意和唇边的哽咽尽数压下，不敢发出一丝声响。
不过短短数月光阴，昔日一同赴考的少年人，竟落得身首异处的凄惨下场。
一桩大案牵连多人，朝堂倾轧，权力博弈，生生碾碎了一众士子的前程与性命。
秋风再起，卷动地面尘土，法场之上气氛肃杀到了极点。
孟钰望着那些单薄又绝望的身影，心头沉重如坠巨石。
刑场尘埃落定，满城光景也添了几分凄冷。
尚书省礼部官署，李桢在值房内独坐良久，算着时辰，知道此时已行刑完毕。
无辜之人皆已枉死，佞臣却仍当道。
案上摊放着公文，他指尖无意识攥着一卷文书，目光落在字墨之上，却半点也看不进去。
时序已入秋，可他只觉胸中窒闷烦躁。
他突然恨自己，当初不该把炭翁送去太子面前，让太子学会了利用苦主这一招。
如今聪明反被聪明误，累及无辜无数。
他抬手松了松衣襟，长叹了一口气，眉宇间凝着化不开的郁结，久久无法平复。
自千秋寿宴过后，圣上念他在风波中行事得体，面对诸国使节严守口风，未曾泄露半分案情，同时有条不紊主持接待事宜，诸事安排得周全妥当，遂下旨将他调入礼部，补了沈兆林留下的职位空缺。
另一边，安王留任禁军，舒王则调往兵部任职。
其余成年的皇子，也各自领受了相应职司，朝堂权责重新划定。
自此，辅政之权，再也不是由太子一人独掌。
殿外冽风忽起，吹得院中落叶满地，萧瑟寥落。
李桢望着这满目荒景，心中半点欢愉也无。
重重心事压在心头，只觉天地间一片清冷，全无秋获的暖意。