晨光洒在苍云山脉的群峰上。华烨带着四十骑在山中休整了一夜，天不亮便翻山而出，直奔龙垣屯。
屯门哨兵远远看见一队骑兵从山道下来，扯着嗓子往里喊：“百夫长回来了！”
任忠第一个冲出屯门，左臂还吊在胸前，纱布上渗着黄褐色的药渍，把华烨从头到脚扫了一遍，只憋出两个字：“回来了。”
“回来了。”华烨翻身下马，“屯里怎样？”
“粮草无恙。王寂还关着，天天嚎。”任忠往他身后看了一眼，“乐成前天晚上到的，葫芦口的事他都跟我讲了——拔可都死了，咱们折了十七个弟兄。这小子机灵，路上真撞了北羯散骑，他带伤兵硬是绕开了。黑风口那边他也不知道，你们走后我这两宿都没睡踏实。”
说到这，任忠顿了顿，低声补了句：“可惜了。葫芦口没赶上，黑风口也没去成。这仗打得最窝囊的就是我。”
“没你守屯，我哪也去不了。”华烨回身看了一眼身后的人马——四十骑，个个满身血痂烟灰，重伤员趴在马背上，连哼都哼不出声了，“先叫军医。重伤的弟兄再拖下去，这条命就捡不回来了。”
任忠扭头朝屯里吼了一嗓子，几个留守的兵卒跑出来，七手八脚把重伤员从马背上卸下来抬进屯去。
华烨大步走进屯所议事房，抓起桌上的水壶灌了几口，开口道：“拿纸笔。战报得立刻往垣关送。”
任忠铺开粗纸，一边磨墨一边听华烨从黑风口讲起——古道摸过去，五十余骑冲营，守将还在帐里搂着酒坛子，被一枪钉在帐柱上。几百个粮囤全烧了，折了三个弟兄。又讲到河床突围——天亮前撞上运粮的北羯百人队，陆寅春和杜宗兴并排打头冲穿了敌阵，折了七个弟兄，这才翻进苍云山。
华烨从腰间摸出百夫长印信，在战报末尾盖了章，递给一名轻骑：“换最快的马，直奔垣关，亲手交到节帅手里。”
“诺！”轻骑翻身上马，绝尘而去。
北羯大营。阿斯兰坐在王帐里，手里攥着一只空酒囊，指节捏得发白。亲卫队长拔可都去归安山接头，约定时间早过了，连个信都没传回来。更让他不安的是——黑风口方向，昨夜有火光。那火光隔着几十里都能看见，把他心里的侥幸烧得一干二净。
一名亲卫掀帘进来，声音发颤：“殿下，黑风口被烧了。运粮队在河床一带撞上了一伙胤朝骑兵，百夫长战死，折损过半，剩下的溃散了。”
阿斯兰手里的酒囊掉在地上。他猛地站起来，膝盖上的旧伤扯得他一咧嘴。
“那伙胤朝骑兵，”阿斯兰一字一顿，“领头的是谁？”
亲卫犹豫了一下：“逃回来的人说……领头的是个少年将军，十五六岁。有人在苍云堡城头见过他——就是上次扎伤殿下的那个人。叫华烨。”
阿斯兰的脸瞬间白了。苍云堡。龙垣屯。黑风口。同一个人。当初在苍云山谷里踩着那个伍长挥刀时，他根本没把那群狼狈逃窜的胤朝残兵放在眼里。谁能想到，那个十五岁的新兵蛋子，如今竟然摸到他背后，把他的粮仓烧成了灰。
帐帘再次掀开，乌蒙格大步走了进来，一双鹰眼里全是压抑的怒火。他把斥候急报往案上一拍：“黑风口怎么回事？还有，前几日大营附近有人听到归安山方向有喊杀声——拔可都人在哪？”
阿斯兰沉默了片刻，知道瞒不住了。
“拔可都死了。”他开口，声音发涩，“前些日子我得到消息，龙垣屯换了防，新来的百夫长把粮库守得很严，我就想趁他立足未稳，派一队精锐摸进去把屯子拔了。走私军械是顺便的事——蔡轩那条线我牵了很久，正好一起办了。”
乌蒙格的脸色骤然铁青。
“结果被那小子识破了。”阿斯兰抬起头，眼眶发红，“他反过来摸到归安山，在葫芦口伏击了拔可都。然后连夜穿古道去黑风口，一把火把粮烧了个干净。叔，这是我的窟窿，我认。”
乌蒙格听完，半天没说话。六万大军正在垣关城下血战，这些粮草是支撑全军作战的命脉。粮道一断，这仗不用打就已经输了。
“你知不知道，”乌蒙格的声音压得极低，“这些粮草，六万大军每天等着下锅？”
阿斯兰咬了咬牙，眼眶发红：“叔，我在父汗的儿子里排第九。大哥、三哥、五哥他们背后都有母族撑着，就我没有。我额吉死得早，母族一个能打的都没有。父汗是喜欢我，可就凭这点喜欢，能撑多久？不打仗，不立功，去年在苍云堡又折了一阵，父汗削了我草场，我要是不想办法捞点功劳回来，连九皇子的位置都坐不稳！”
他说到最后，声音哽住了。三分真七分演，但那句“额吉死得早”确实是真话。
乌蒙格看着眼前这个十六岁的少年，沉默了很久。他是跟着曷勒大汗从部落混战里杀出来的老将，从一个百夫长一刀一枪砍成了万户。这辈子他最烦的就是这些皇子之间的勾心斗角——大汗还活着，这帮狼崽子就互相咬来咬去，他不想沾，也沾不起。可阿斯兰是他从小看着长大的，这孩子额吉死得早，大汗虽然喜欢他，但儿子太多了，今天喜欢明天就可能忘了。
“眼下最要紧的，是撤。”乌蒙格转过身，“趁垣关还没反应过来，大军立刻北撤。再拖下去，不用胤朝人打，饿都饿垮了。这件事，等回了王庭再说。现在你要是再给我出幺蛾子，不用大汗开口，我先收拾你。”
阿斯兰的肩膀塌了下去。
垣关，节度使将军府。华烨的战报是傍晚到的。岳昭业拆开看完，坐在案后沉默了很久，然后站起身走到巨幅舆图前，指尖在“黑风口”三个字上重重一点，嘴角极快地掠过一丝笑。
他转身看向曲定山：“你怎么看？”
曲定山抱拳：“黑风口一烧，北羯六万大军断粮。此时集中骑兵出城野战，趁其军心不稳，一战可定。”
“传令升帐。”
当夜，垣关正堂灯火通明。各营校尉以上的军官全数到齐，潘永胜坐在岳昭业左侧，面色阴晴不定。华烨立了这么大的功，他作为举荐人脸上有光，但擅自调兵出屯这把双刃剑迟早要割回来。不过大敌当前，内讧就是一起死，他分得清轻重。
岳昭业开门见山：“华烨已烧毁北羯黑风口粮仓，六万敌军不日断粮。明日卯时，全军出城野战，与北羯决战。”
众将轰然应诺。
次日卯时，垣关城门大开。岳昭业亲率龙骧军、磐石军、巡山营及各屯堡精骑，共计两万余骑涌出城门，潘永胜率步军紧随其后。北羯大营此时已经得了消息，军心浮动，士兵们早上每人只分到了半碗稀粥。还没等乌蒙格稳住阵脚，垣关骑兵已经冲到面前。
血战从清晨杀到日暮。乌蒙格亲自上阵，连斩十余名胤军骑兵，可他手下的兵饿着肚子打仗，弯刀挥出去都是软的。阿斯兰带着亲卫在侧翼死顶，膝盖旧伤又给一枪划开，血顺着马镫往下滴。打到下午，北羯右翼率先崩溃，左翼紧跟着溃散。乌蒙格见大势已去，下令全军北撤。岳昭业率骑兵追击三十里，斩首两万有余，北羯残部一路退回草原百里之外，垣关防线转危为安。
龙垣屯。华烨站在屯墙上，面朝垣关方向。从卯时开始，那边的战鼓声和喊杀声就像闷雷一样滚过来，震得屯墙上的碎土簌簌往下掉。他攥着刀柄站了一整天。
傍晚时分，一骑快马从垣关方向奔来，传令兵翻身下马，嗓子劈了：“百夫长！节帅亲率骑兵出城野战，大破北羯联军，斩首两万！北羯残部已退回草原！”
任忠站在屯墙下仰头看着华烨。许雄噌地站起来，一巴掌拍在垛口上。典松靠在墙根，难得露出半丝笑意。杜宗兴拄着木棍从伤兵营里挪出来，脸上那笑容比黑风口烧粮那晚还亮。陆寅春站在他旁边，豹眼眯成一条缝，粗铁刀拄在地上，刀背上豁口密得像锯齿。
华烨扶着垛口沉默了很久，低声问了一句：“阿斯兰呢？”
传令兵一愣：“跑了。跟着乌蒙格一起撤回草原了。”
华烨没再问。他望着北方，苍云山脉的轮廓在暮色里渐渐模糊。垣关那边的喊杀声已经停了，风从草原方向灌过来，裹着淡淡的血腥味。他把刀柄攥紧又松开，松开又攥紧，最后转身走下屯墙，拍了拍任忠的肩膀。
“等弟兄们的伤养好了，去武川城。老李家的烧刀子，我答应过周奎的。”
任忠愣了一下，随即咧嘴笑了：“成。”