次日午后，三人抵达河西府。
河西府是方圆数百里内最大的一座城池，城墙高约三丈，青砖灰瓦，巍峨耸立。
城门口车马络绎不绝，有挑着担子进城卖菜的农人，有骑着驴子的行商，也有三五成群结伴而行的书生，一派繁华景象。
三人进了城，先找了一家客栈安顿下来。
客栈掌柜是个圆脸的中年妇人，听说他们是外地来的，便絮絮叨叨地介绍起河西府的风土人情，说到兴起处，还特意提了一句：“几位来得巧，今儿个晚上，城西空地上有个皮影戏班要演《牡丹亭》，听说演得极好，好多人都要去看呢！”
穆褚行和凌笑对视一眼，不动声色地问道：“哦？那戏班叫什么名字？”
“好像是叫……梦影班。”掌柜想了想道，“班主姓孙，是个瘸腿的中年人，不怎么爱说话，但手艺是真绝，那皮影雕得，跟活的似的！前几天在隔壁县演了好几场，场场爆满，昨儿个刚到咱们河西府，今儿晚上就要开演了。”
“那可得去看看。”穆褚行笑道。
三人简单收拾了一番，便出门往城西走去。
一路上，随处可见张贴在墙上的告示和招贴，写着“梦影班今晚献演《牡丹亭》”“孙氏皮影，冠绝天下”之类的字样，看来戏班在宣传上颇下了一番功夫。
城西有一片开阔的空地，平日里是集市所在，逢五逢十赶集之日，人山人海。
今日虽然不是赶集的日子，但空地上也已经搭起了一座颇为气派的戏台。
戏台用竹竿和木板搭建而成，台上挂着几盏明亮的油灯，台后是一面巨大的白布幕，幕布两侧垂着深蓝色的布幔，上面绣着“梦影班”三个大字。
戏台周围已经聚集了不少人，有搬着小板凳早早占位置的老人，有牵着孩子来看新鲜的妇人，也有三五成群的年轻人，叽叽喳喳地议论着今晚的戏目。
穆褚行三人在人群中穿梭，不动声色地靠近了戏台后方。
戏台后面搭着几顶帐篷，那是戏班成员休息和准备的地方。
帐篷外堆放着几只大木箱，箱盖敞开着，里面整整齐齐地码放着各式各样的皮影。
那些皮影都是用上好的牛皮雕刻而成，经过打磨、上色、涂油等多道工序，色泽鲜艳，线条流畅。
帐篷门口，一个瘸腿的中年人正坐在矮凳上，低头调试着手中的一具皮影。
那就是孙班主。
他大约四十出头的年纪，穿着一件灰布短褂，头发花白，面容消瘦，颧骨突出，眼窝深陷，眉宇间带着一种挥之不去的阴郁之色。
他的双手异常灵巧，十指翻飞，操纵着那具皮影的各个关节。
他手中调试的那具皮影，是一具女子的形象。
云髻高绾，水袖垂落，眉眼婉转，正是《牡丹亭》中的女主角，杜丽娘。
穆褚行远远地看着，目光落在孙班主的手上。
那具杜丽娘的皮影在他手中灵活地转动着，时而甩袖，时而回眸，动作流畅优美。
但让穆褚行注意的是孙班主的眼神。
他看那具皮影的眼神，更像是在看一个活生生的人。
一个他深爱着的人。
穆褚行心中微微一动，若无其事地移开了目光。
凌笑也在观察，她注意到，孙班主身边还站着一个十五六岁的少年，穿着一身打着补丁的粗布衣裳，沉默地站在一旁，偶尔帮孙班主递一下工具，全程一言不发，那应该是他的学徒。
“那个班主，有点奇怪。”苏十一轻声道。
“怎么说？”
“我的蛊虫对他没什么反应，但对那具皮影……”苏十一顿了顿，似乎在斟酌措辞，“有一点点反应，像是执念附着在上面的感觉。”
“执念附着？”凌笑蹙眉。
“嗯。”苏十一点了点头，“就像是一个人长年累月地对着某样东西倾注情感，久而久之，那样东西就会沾染上那个人的气息和意念，不是妖，也不是鬼，就是一种很浓很浓的念想。”
穆褚行若有所思地点了点头，没有说什么。
三人在戏台周围转了一圈，将地形和人员分布暗暗记在心中。
穆褚行趁人不注意，绕到后台一侧的角落里，蹲下身，用手指在地上捻了捻。
那里有一小撮粉末，颜色灰白，质地细腻。
他将那撮粉末悄悄收入一个小布袋中，揣进怀里，然后若无其事地站起身来，拍了拍手上的灰。
“发现什么了？”凌笑走过来，低声问道。
“还不确定。”穆褚行道，“等晚上再看。”
天色渐渐暗了下来，戏台上的油灯一盏接一盏地点亮，围观的人群越来越多，里三层外三层地围着戏台，人声鼎沸，热闹非凡。
“咚咚咚——”
一阵急促的锣鼓声响起，人群顿时安静下来。
戏台的幕布后面，亮起了一盏特制的油灯，灯光透过白色的幕布，将整个舞台映照得一片通明。
皮影戏，开演了。
孙班主坐在幕布后面，双手各持一根细长的竹签，竹签末端连接着那具杜丽娘皮影的关节。
他的手指轻轻捻动，那具皮影便在幕布上活了过来。
故事从杜丽娘游园开始。
幕布上，春光烂漫，姹紫嫣红。
杜丽娘在丫鬟春香的陪伴下，步入后花园，看到满园春色，心中涌起无限的欢喜和惆怅。
她的水袖在幕布上翻飞，身姿轻盈如燕，一颦一笑，都带着少女特有的娇憨和柔情。
台下的观众看得如痴如醉，不时爆发出阵阵掌声和叫好声。
穆褚行站在人群中，目光落在孙班主身上。
他透过幕布边缘的缝隙，隐约可以看到孙班主的身影。
他的双手在飞快地操纵着皮影，动作娴熟而精准，他的脸上，带着一种虔诚的神情。
戏继续往下演。
游园之后，杜丽娘回到闺房，困倦入睡。
梦中，她遇到了一位手持柳枝的书生，二人一见钟情，在牡丹亭畔互诉衷肠，那书生的皮影在幕布上出现，与杜丽娘并肩而立，身影交叠，缠绵缱绻。
台下的观众看得屏息凝神，连小孩子都安静了下来。
然后，戏进入了最关键的一折——
“离魂”。
杜丽娘因相思成疾，病入膏肓。
她在病榻上辗转反侧，容颜日渐憔悴。
最终，在一个秋雨绵绵的夜晚，她带着对爱情的无限眷恋，悄然离世。
幕布上，杜丽娘的皮影缓缓倒下，水袖无力地垂落，她的身体在幕布上渐渐变得透明，仿佛灵魂正在脱离躯壳，飘向远方。
那一段表演，凄美绝伦。
台下一片寂静，许多人悄悄地抹起了眼泪。
穆褚行却在这一刻，感到脊背一凉。
他清楚地看到，幕布上那个正在离魂的杜丽娘皮影，它的眼睛，似乎朝台下看了一眼。
穆褚行确认自己没看错，他猛地转头看向身边的凌笑。
凌笑也正死死地盯着幕布，她的手不自觉地握紧了剑柄。
“你也看到了？”穆褚行低声问。
凌笑点了点头，没有说话。
……
锣鼓声渐渐平息，皮影戏在一片热烈的掌声和喝彩声中落下了帷幕。
“好！”
“太精彩了！”
“孙班主好手艺！”
台下的观众纷纷叫好，有的人甚至激动得站了起来，拼命鼓掌。
幕布后面，孙班主缓缓放下手中的竹签，面无表情地站起身来，一瘸一拐地走到后台，开始默默地收拾皮影。
学徒也跟了过去，帮他整理那些散落的道具和工具。
观众们渐渐散去，空地上恢复了宁静。
夜风吹过，将戏台上的几盏油灯吹得摇摇晃晃，光影明灭不定。
穆褚行三人隐在附近一棵大树的阴影中，暗中观察着戏班的动静。
戏班的伙计们开始拆卸戏台，收拾道具，装箱打包。
一切井然有序，没有任何异常。
孙班主将那些皮影一具一具地仔细擦拭干净，然后小心翼翼地放回木箱中，盖上箱盖，锁好。
收拾完毕后，伙计们扛着箱子，离开了空地，往城东方向走去。
穆褚行三人远远地跟在后面，看到他们进了一座偏僻的小院，院子不大，有几间厢房，应该是戏班租下来临时落脚的地方。
院门关上后，里面便安静了下来。
“今晚怎么办？”苏十一低声问。
“轮流守着。”穆褚行道，“我先来，你们两个先睡，下半夜换班。”
凌笑摇了摇头：“我睡不着，我来守第一班吧，你和十一先去歇着，有事我叫你们。”
穆褚行看了她一眼，见她坚持，也没有再争辩，点了点头：“那你自己小心，别靠太近，远远看着就行。”
“知道了。”
穆褚行和苏十一退回不远处的一条小巷中，找了相对干燥的墙角坐下，靠着墙壁闭目养神。
凌笑则找了一个隐蔽的位置，目光锁定那座小院，静静地守着。
夜色渐深，河西府城陷入了沉睡。
街道上空荡荡的，那座小院里也早已熄了灯，一片漆黑。
凌笑守在暗处，一动不动。
大约过了两个时辰，到了后半夜，月亮隐入了云层，天地间一片昏暗。
就在此时，凌笑忽然听到了一阵声音，从戏班落脚的小院方向传来。
那声音很轻很轻，窸窸窣窣的，若不仔细听，很容易被夜风的声音掩盖过去。
凌笑心中一凛，屏住呼吸，侧耳倾听。
那声音断断续续的，时有时无，她凝神听了片刻，越发觉得不对劲，立刻起身，快步回到小巷中，叫醒了穆褚行和苏十一。
“有动静。”她压低声音道，“戏班那边，有奇怪的声音。”
穆褚行立刻清醒过来，翻身而起。
苏十一也揉了揉眼睛，跟着站了起来。
三人摸到小院附近，躲在墙角后面，探头望去。
小院的院门紧闭着，里面一片漆黑，看上去没有任何异常，但凌笑所说的那种声，此刻却更加清晰了，正从院内传来。
穆褚行
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皱了皱眉，打了个手势，三人翻过院墙，落入院中。
院子里静悄悄的，几间厢房的房门都关着，里面没有灯光，也没有声音，那声音，似乎是从正中间那间最大的厢房里传来的。
穆褚行正要靠近那间厢房，厢房的门却忽然从里面打开了。
一个人影跌跌撞撞地冲了出来，差点和穆褚行撞个满怀。
穆褚行眼疾手快，一把扶住那人，定睛一看，竟是白天见过的那个小学徒。
小学徒脸色煞白，满头大汗，嘴唇哆嗦着，看到穆褚行三人，声音发颤：“各、各位……班主不见了！还有……还有那具杜丽娘的皮影，也不见了！”
“什么？”穆褚行眉头一皱，“什么时候的事？”
“我、我也不知道……”小学徒急得快哭了，“我睡到半夜，起来解手，路过班主的房间，发现门开着，里面没人，我又去放皮影的屋子看了一眼，发现那具杜丽娘的皮影……也不见了！其他的皮影都在，就只有杜丽娘的不见了！”
就在这时，院门外忽然传来一阵急促的脚步声和哭喊声，由远及近，越来越响亮。
紧接着，院门被人砰砰砰地敲响了，一个带着哭腔的声音在外面喊道：“孙班主！孙班主在吗！出事了！出大事了！”
小学徒慌忙跑去开门，门一打开，一个穿着绸袍的中年男人跌跌撞撞地冲了进来，身后还跟着几个家丁模样的人，个个面色慌张。
那中年男人一进门就四处张望，嘴里喊着：“孙班主呢？孙班主在哪里？”
“班主他……他不在这里。”小学徒结结巴巴地道。
“不在？！”那中年男人急得跺脚，“那怎么办！我家小姐……我家小姐她……”
“你家小姐怎么了？”穆褚行上前一步，沉声问道。
那中年男人这才注意到穆褚行三人，愣了一下，上下打量了他们一番：“你们是谁？”
“我们是路过的行人，今晚看了戏，住在附近，听到动静过来看看。”穆褚行随口编了个理由，“你家小姐出什么事了？”
那中年男人眼圈一红，声音哽咽道：“我家小姐……今晚去看了皮影戏，回来后还好好的，谁知道刚才丫鬟去叫她起床，发现她……她已经没了气息……”
“没了气息？”苏十一惊呼出声。
“不止如此……”那中年男人的声音颤抖得厉害，“她的身子软得像一团棉花，骨头好像都没了，整个人软塌塌的……和传言里说的那些死状一模一样！”
穆褚行心头一沉，当机立断道：“带我们去看看。”
那中年男人犹豫了一下，但看到穆褚行镇定自若的神态，不知为何竟觉得安心了几分，点了点头，带着三人匆匆往赵家赶去。
赵家是河西府数得上号的富户，宅邸气派，朱门高墙。
此刻府中灯火通明，到处是慌乱的脚步声和压抑的哭声。
中年男人带他们见了赵老爷后，赵老爷领着三人穿过庭院，来到后院小姐的闺房。
闺房里，几个丫鬟婆子正跪在地上哭泣，床榻上躺着一个年轻的女子，面容清秀，约莫十七八岁的年纪，穿着一身寝衣，静静地躺着，神态安详，嘴角甚至还带着一丝浅浅的微笑。
但她的身体，却呈现出一种不正常的姿态。
她的四肢软塌塌地摊在床上，像是没有骨头一般，整个人扁平地贴在床榻上。
苏十一走上前去，仔细检查了死者的身体。
她放出两只细小的蛊虫，让它们在死者身上爬行探查。
片刻后，蛊虫在死者的脖颈后面停了下来，发出嗡嗡声。
“这里有东西。”苏十一道。
穆褚行和凌笑凑过去看，只见死者脖颈后方，有一个小红点，比针尖大不了多少，若不仔细看，根本发现不了。
“皮影杆。”穆褚行沉声道，“这是皮影杆戳刺的痕迹。”
“可是皮影杆怎么可能戳死人？”苏十一不解道。
穆褚行伸出手，轻轻按在死者的脖颈上，感受了片刻，然后缓缓收回手，脸色变得异常凝重。
“不是戳死的。”他道，声音低沉，“她真正的死因，是魂魄被人抽走了一部分。”
“魂魄被抽走？”凌笑一怔。
“嗯。”穆褚行点了点头，目光落在那具软塌塌的尸体上，“人的魂魄支撑着肉身，魂魄完整，肉身才能行动自如，如果魂魄被抽走了一部分，肉身就会失去支撑，变得像现在这样软塌塌的，如同一具空壳。”
“这不是普通的皮影精怪能做到的手段。”他抬起头，看向凌笑，目光深邃而凝重，“抽魂之术，属于极为高深的邪术范畴，一般人根本接触不到，能在神不知鬼不觉之间，隔着这么远的距离，精准地抽走一名观众的魂魄……”
房间里陷入了一片沉默。
赵老爷站在一旁，听着穆褚行的话，脸色惨白，嘴唇哆嗦着。
苏十一收回蛊虫，站起身来，拍了拍手上的灰，看向穆褚行：“那我们现在怎么办？”
穆褚行沉默了片刻，缓缓开口道：“孙班主失踪，杜丽娘皮影失踪，这两件事必然有关联，找到它们，就能找到真相。”