阿棠这日来得比前一日早些。
他背着药匣，手里提着半包甘草，还没进门，先在门口喊了一声：“何掌柜，我师父说了，往后甘草可以供给你们，但有两句话要说在前头。”
何春酿正把酸梅饮从井里提上来，听见这话，先把壶放稳，才道：“你师父人没来，话先到了。”
阿棠跑进来，把甘草放到柜上，认真学着大人的语气说：“第一，何记卖的是甘草凉水，不是药，不能说能治病。第二，甘草要用整片，你不能擅自撕碎，碎末煮过头了发苦，坏的是崇安堂的名声。”
周砚平正在柜后写木牌，听完抬头道：“你师父还挺放心叫你传话。”
阿棠有些得意：“我一字没漏。”
何春酿打开纸包，里面的甘草比昨日更齐整，片片干净，没有碎渣。她拣了一片放在手心看了看，道：“你回去告诉你师父，甘草按他给的用，价钱也照他说的来。”
阿棠点头，又从药匣里摸出一小张纸，“这是师父写的。说何记若每两日要一包，叫我顺路送。若多要，提前一日说。银钱月结也成，日结也成。”
何春酿接过来看，字不多，写得端正。崇安堂马掌柜为人比她想的爽快，话说得硬，事也办得清楚。
她把纸递给周砚平。
周砚平看完，点头道：“可以定。先两日一包，不够再添。”
何春酿看他一眼：“你如今还挺像样的。”
周砚平把纸折好，放进账夹里：“我既然答应了，就一定会做好。”
阿棠听不懂他们话里那一点弯，只惦记凉水，探头看向后院：“今日做好了吗？”
“急什么。”何春酿笑他，“你今日还没送药，怎么总惦记自己喝。”
“码头陈叔叫我来问的。”阿棠忙道，“他说码头那边今日想定几筒，午后送过去，如果他们喝得好，往后每日都要。”
码头人多，又热，若真能定下每日送甘草凉水，比零零散散卖几碗强得多。何春酿没有立刻应，只问：“要几筒？”
“陈叔说先六筒。若他们搬货那边都喝得惯，明日可能要十筒。”
周砚平点头道：“能做。只是送码头路远，竹筒要多备，来回要有人。”
“我能跑。”阿棠立刻说。
何春酿道：“你是崇安堂的学徒，不是何记的跑腿。你师父知道你这样揽事，要骂你。”
阿棠想了想，觉得她说得也对。
周砚平问：“陈脚夫今日在码头？”
“在。”阿棠说，“他说午后在东堆栈那边等。”
何春酿心里有了数。
“先做六筒。”她说，“午后我和周账房送一趟。若码头真要常定，再另想送的人。”
阿棠应了，喝了半碗昨日剩下的酸梅饮，又急急跑去送药。
甘草凉水做起来已经熟练了。
何春酿没有多加糖，码头那边多是搬货的人，喝这个图的是顺口解渴，不是当点心吃。
午前客人不多，她把六只竹筒洗了又烫，周砚平在旁边看竹塞，挑出两只不太紧的，另换了新的。
何春酿见他检查得细，便说：“码头那边还没定下来，你别这么紧张。”
他回道：“第一次送，不能出岔子。”
何春酿听见这话，把一只竹筒递给他，“那你多看两遍。”
午后，二人提着六筒甘草凉水往码头去。
码头比永安巷热得多。
船靠在岸边，麻袋、竹筐、木箱堆得到处都是。人声乱，汗味重，脚夫们来来回回，谁也顾不上谁。
陈脚夫在东堆栈旁等着，腿上的布条还没拆，见他们来，忙招手，“何掌柜，这边。”
何春酿刚把竹筒放下，旁边便有几个脚夫围过来。有人先尝了一碗，说比酸梅饮淡不少，但喝着还算舒服。
有人嫌不够甜，又被陈脚夫骂了一句：“搬货喝那么甜做什么，越喝越渴。”
这几句听着像有戏。
何春酿心里刚松一点，旁边堆栈里走出一个穿灰布短衫的管事。他看了看何记的竹筒，又看了看何春酿，“这便是何记的甘草凉水？”
陈脚夫道：“是。昨日我喝过，挺好。”
那管事没急着说好，也没说不好，只道：“福盛楼那边上午来过人，说他们也能送甘草凉水。还说他们离码头近，厨房大，冰也有，若我们要，每日未时前准能送到。”
何春酿一怔，脸色淡了些。
那管事又说：“陈三是说你们何记的好喝，可我们码头人多，讲究一个稳当。今日六筒可以收，往后若天天要，怕还是大酒楼方便。”
陈脚夫有些急：“何掌柜这水喝着好。”
管事摆摆手：“不是说不好。只是码头不是一家两家人喝，今日二十碗，明日五十碗，后日人多还不止。何记小铺子，怕跟不上。”
何春酿没有争，她知道他说的是实话。福盛楼离码头近，有厨房，有人手，也有名气。何记是小铺子，路远，竹筒也不够。
只讲稳当，码头选福盛楼并不奇怪。
可福盛楼上午才来，来得太巧。
周砚平把竹筒一只只放好，给管事留了回条，平静道：“空筒请明日还到何记，若码头日后改用福盛楼，也不碍事。”
管事见他不闹，反倒客气了些：“周账房，实在不是不给你们面子。码头人多，出了事我担不起责任。”
周砚平点头：“明白。”
回去路上，两人都没有怎么说话。
码头上那位管事说得不难听，每一句都实在。何春酿心里不痛快，也知道这不是靠嘴硬能赢的事。
走到桥边时，她停了一下，“福盛楼来得太巧了。”
周砚平点头，“是。”
“你觉得是冲你来的？”
“未必只冲我。”周砚平看着前头的路，“但这事要问清楚。”
何春酿刚要说“我去问”，周砚平先开了口，“我去。”
周砚平把手里的空篮换到另一边，没有商量的意思，“天热，你先回铺子。外头的事，我去问。”
何春酿听了，反倒一时没接上。
从前遇到这种事，她第一反应总是自己去。
自己去问，自己去挡，自己去吵。铺子是她的，招牌是她的，别人欺到门前，她便只能自己站出去。
她心里有些不习惯，也有些松快。
“你别去福盛楼闹。”她叮嘱道。
“何掌柜放心，我不去闹。我去茶摊、码头边上的挑夫棚看看。”周砚平道，“福盛楼的人上午去过，总有人瞧见。”
何春酿心里安了些，她把空篮递给他，又拿了回来，“算了，篮子我带回去。你空着手好走。”
周砚平看她把篮子抱回去，眼底有一点很浅的笑，“好。”
何春酿瞥他：“笑什么？”
“没什么。”
“你最好是真没什么。”她说完，自己先转身往永安巷走。走出几步，又回头，“晚饭前回来。”
周砚平站在桥边，应了一声，“好。”
好好好……不知道整日在好什么，何春酿小声嘀咕了一句，慢悠悠往回走。
春酿回到何记时，铺子里正有人买酸梅饮。
她把空篮放到后院，洗了手，照旧招呼客人。甘草凉水还剩一些，她没有急着倒，先又镇回井里。阿棠果然来了一趟，说崇安堂愿意继续供整片甘草，明日让他再带一包。
何春酿忙了一下午，心里却一直惦记着周砚平。
她不愿承认自己在等他，可每回门口有脚步声，她都会抬一下眼。
周砚平回到何记时，天已经擦黑。
他进门时没有先说话，衣摆上沾了灰，鞋边也有泥。何春酿正把最后一块门板往里收，见他回来，只看了一眼，便把门闩落上
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了。
“先去洗手。”她说。
周砚平开口，““我问到了。”
“问到了也先洗手。”何春酿把柜台上的小灯端起来，“你跑了一下午，不差这一会儿。”
周砚平点点头，转身去后院井边洗手。
何春酿把前头的木牌收好，又把钱匣压进柜台里侧。
灶上还留着一小锅热粥，旁边扣着两张炊饼，是午后剩下的。她把炊饼切开，放在锅边烘了一会儿，又取出一小碟酱瓜。
等周砚平回来时，桌上已经摆好了。
“今日只有这些。”何春酿说，“炊饼午后剩的，热过一回，不算好吃。你将就将就。”
周砚平站在桌边，有些出神。
何春酿看他，哭笑不得，“怎么，你还要我请？”
粥不稠，炊饼边烘得有些脆，酱瓜是蒋婶子前几日送来的，咸得很。
周砚平拿起筷子，吃了两口，才开口：“曹家小厮昨日去过茶摊，和福盛楼负责采买的伙计说了会话。今日上午，福盛楼就去了码头。”
何春酿把酱瓜往他那边推了推：“先吃。你说一句，吃一口，不然说完了又要冷。”
周砚平咽了一口酱瓜：“福盛楼送的是大桶凉水，离码头近，也不用押竹筒。码头管事看中这个，不是全冲着曹家。”
“嗯。”何春酿喝了一口粥，“这是实话。”
“陈脚夫说，福盛楼的水太甜，那一桶味重，搬货的人喝多了发腻。何记的淡些，耐喝。”
何春酿夹了一小块炊饼，想了想：“那码头常送这事，暂时别争了。”
周砚平抬眼。
“争不过。”何春酿说得很干脆，“人家离得近，人也多，真要天天送，咱们现在接不住。”
周砚平没有说话，低头又喝了一口粥。
何春酿看着他，语气放缓了些：“不过你今天跑这一趟，不白跑。至少知道曹掌柜在背后动了手，也知道福盛楼的买卖。以后外头这种事，就由你去处理，我守好铺子。咱们不能人家一伸手，就两眼一抹黑。”
周砚平握筷子的手停了停，“你真放心我去？”
“你今日不是去了么？”何春酿看他，“我在铺子里做生意，你去外头问消息。这不是挺好？”
她说得平常，周砚平却很久没有接话。
何春酿被他看得不自在，低头去夹酱瓜：“你别这样看我，我不是夸你。”
“听着像。”
“那你听错了。”
周砚平低头笑了一下，很快又收住。
何春酿看见了，嘴上没有说，心里却松了一些。
她忽然觉得，婚契是真是假，外头怎么说，眼下都不如这顿饭实在。日子好像还是那样小，却没有从前那样单薄了。
“明日你再去福盛楼附近看看。”她说，“偷偷看，看看他们水怎么卖，什么时辰送，码头那边还有什么反应。”
“嗯。”
何春酿瞥他：“你嗯了半天，饭也没怎么吃。”
周砚平这才继续吃饭。
饭吃到一半，他随口说起：“从前我在福盛楼，晚饭常在灶房边站着吃。账还没清，掌柜喊人，端着碗也得过去。”
何春酿手上的筷子停了一下。
“那以后在何记，吃饭的时候先吃饭。”她说，“天塌下来，我也能等你把饭吃完。”
周砚平又盯着她看。
何春酿怕他又说什么正经话，立刻补道：“快吃，吃完了还得收拾铺子，一大堆活等着你干呢。”
灶边那盏小灯烧得安静，桌上只有两只碗、一碟酱瓜、半张热过的炊饼。
外头巷子里有人关门，有人喊孩子，声音隔着门板传进来，显得铺子里更静。
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簿上记：
崇安堂定供整片甘草。
今日赚一百零二文，阿禾账累计九百二十文。