芒种后的风是热的，它从永安巷口吹进来，先掠过卖麦糕的小担子，又蹭过老刘头家门口晒着的尿布，最后钻进何记甜水铺时，已经带了些米面、柴烟和太阳晒过青石板的味道。
墙根那片薄荷蔫了半寸。
胡娘子送来时，拿湿帕子裹着，自己也热得没什么精神。她把薄荷往柜边一放，扇子摇得有气无力。
“绣坊那几个小姑娘昨日说，米浆顶肚是顶肚，就是午后手心还是热。管事娘子又不许日日喝凉的，怕喝坏肚子。她们问，有没有喝了嘴里清些、又不太凉的。”
何春酿正在削姜，刀尖在案板上轻轻一顿。
青梅薄荷偏冷，绿豆酪也凉；姜枣紫苏饮又太暖。她想起前些日子听一个老客说过，夏日家中有时煮熟水，紫苏、甘草、乌梅一类都可入壶，热着不伤胃，晾一晾也能喝。
“那我试试做紫苏熟水。”她说。
周砚平从后院提水进来，正听见这句。他把水桶放到灶边，没有接话，先从胡娘子那把薄荷旁边挑出几片紫苏叶。
叶背一翻，细细的沙便露出来。
何春酿把剩下的紫苏往他手里一塞，“你眼尖，你来洗。”
周砚平接过去，袖口往上一折。叶子浸进清水里，紫红和青绿在水面铺开，声音里带了一点很轻的笑意：“洗完算不算我多做一桩活？”
何春酿瞥他一眼，没忍住，嘴角还是松了松，“算你能干活。”
第一壶紫苏熟水做得并不好。
何春酿怕味道不够，把几片紫苏叶放在火边略烘，烘着烘着便焦了边。壶里冲出来的水颜色倒还清亮，淡淡紫褐，闻着也有清辛味，入口发苦。
她喝了一口，眉头立刻拧住。
周砚平见她这副模样，没急着尝，先把陶盏从她手里接过去，抿了一点。喉间轻轻一动，他把盏放回案上，“这壶带去何家很合适。”
何春酿舌根还麻着，含糊道：“合适什么？”
“苦得他们少说两句。”
她扶着灶台低低笑了两声，笑完又被苦味呛得咳了一下，赶紧把那盏熟水推远。
“你少借壶骂人，紫苏叶是不是烘过头了？”
周砚平把剩下几片叶子摊开，指腹拨出焦边：“这几片不能用了。”
何春酿心疼得很，拿木勺敲了敲锅沿：“好好一把紫苏，叫我试坏了。”
“试坏一壶，总比卖坏一天好。”他把焦叶收到小碟里，“还来得及再做一壶。”
第二壶便收敛许多。
紫苏只略略过热，先用滚水洗一遍，再换清水冲开，又添一点甘草和极少的蜜。
热气浮上来时，先是紫苏的清辛，后头才有一点回甜，不似酸梅饮醒口，很适合这样闷热的上午。
何春酿尝过，终于点头，“这个能卖了。”
周砚平也喝了一口，没有立刻评。他把陶盏放到窗边，让热气散开些，又过了会儿再喝第二口。
“热着喝，管事娘子会喜欢。”他把壶盖合上，“小娘子们未必爱，少送一点去绣坊。”
何春酿低头在木牌上添了一行小字：紫苏熟水，雨暑皆可。
这一日紫苏熟水卖得不好不坏。
蒋家的小孙子被何春酿哄着试了一口，皱着脸说像外祖母熬的醒脾汤，扭头就要姜枣饮。挑菜妇人倒买了一盏，说嘴里苦，喝着正好。
胡娘子带去绣坊一小壶，午后回来传话：管事娘子喜欢，娘子们一般。若天闷得厉害，可以偶尔要，不必日日送。
何春酿听完，没有太失望，做买卖就是这样，不能指望日日都卖空。她把那碟焦叶倒掉时，仍旧肉疼，倒完又回头瞧了一眼。
周砚平正在洗陶壶，余光瞧见她这动作，便把壶口往下扣了扣，“别看了，几片叶子，亏的不多。”
午后未时，何有德家的小厮来了。
他站在铺门口，先往后院方向瞄了一眼，又把眼神落回何春酿身上，“大老爷说，族里已经到了，请小娘子过去议事。”
何春酿正在收紫苏熟水的小壶，手上没停，“我知道了。”
小厮又添一句：“大老爷还说，姑娘家名声要紧，莫叫族中长辈久等。”
何春酿取下围裙，拍了拍裙摆上的灶灰，“周砚平，你把早上那壶苦的带上。既然要议事，总要带点喝的。何记开门做生意，不能空手去。”
周砚平低头把那只壶用布裹好，免得路上烫手。布结打到一半，他压了压唇角，“味重，适合长辈。”
两人一前一后去了何家老宅。
堂中果然已经坐满，曹掌柜也在。
这次没有媒婆，像正经议事。老叔公坐在上首，何有德在旁边。曹掌柜坐得不远，手边放着一盏茶，见何春酿进来，他起身相迎，态度很周到，“何掌柜。”
何春酿行了礼，把带来的紫苏熟水放到桌上，“今日铺中试做熟水，带来给诸位长辈尝尝。”
何有德见她竟还带了饮子来，脸色稍缓。老叔公年纪大，正觉口干，便叫人倒了一盏。
第一口下去，老叔公眉头动了一下。
何春酿低头，十分规矩，“今日火候略重，味道苦些。诸位若觉得不好，下回便不做这个。”
周砚平站在她身后，指尖抵着袖口，肩膀很轻地颤了一下。
曹掌柜没喝，只笑道：“何掌柜连议事都记得带铺中饮子，果真是做生意的性情。”
“手边有什么便带什么。”何春酿道，“不像曹家家大业大，讲究多。”
曹掌柜笑意不变。
何有德咳了一声，把话拉回来：“春酿，今日叫你来，是为你的亲事。曹掌柜诚心，你不要一再推脱。”
何春酿没有立刻顶回去，只站在那里，听他说。
何有德说曹家家底厚，说曹掌柜前头娘子已去三年，正缺一位正头娘子。又说何春酿年纪不小，一个姑娘家独自开铺，外头闲话越来越多。如今周砚平住进何记后院，更不成体统，若再不定下正经婚事，只会叫人看笑话。
曹掌柜接得更体面，他说两个孩子年纪小，家中无人照看。他说何春酿能干，会手艺，也会待客。还说何记这间铺子若她舍不得，也可留着，曹家不贪她的小铺，只想娶她这个人。
何春酿听着，心里反倒没有前几日那样乱了，许是早已听过一次，今日再听，像锅里早滚过的水，虽然烫，却不至于惊手。
她抬头道：“曹掌柜若想喝甜水，可以来何记买。若想要一个会熬甜水、会管小账、会招呼客人的人搬进曹家，那不是买卖，是明着抢人。”
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何有德怒道：“何春酿！”
何春酿没有退，“伯父说曹家不贪铺子，是看得起我。可我这些年学会的本事，不是为了去曹家管后宅，也不是为了照看曹家的孩子。我熬甜水，是为开何记；我会待客，是为做自己的生意；我会撑事，是因为没人替我撑。如今我撑起来了，你们却说，正好，拿去给曹家用。”
曹掌柜脸上的笑淡了些，“何掌柜这话重了。”
“我说得不重。”何春酿把手里的布包抱紧，“重的是你们拿我的名声、我的手艺、我的铺子，一件一件说成我的福气。”
周砚平这时把那壶紫苏熟水又往桌边推了推。
“何伯父。”他开口，“喝口水吧。话说久了，伤嗓子。”
何有德正要发作，被这一句堵得脸色发青。
老叔公捧着那盏苦得发涩的熟水，眉心皱着，觉得今日这事比熟水还难喝。
“春酿。”他缓了缓语气，“你既不愿曹家，也总要想想自己的名声。周账房住在你铺中，终究不是长久之计。”
这个问题，终于还是落到了这里。
她让周砚平住进何记，是看夜，是管账，是帮她撑铺子。街坊可以懂，胡娘子和蒋婶子可以懂。
可何家不想懂，曹家也装傻子。
何春酿能感觉到周砚平站在身后，让她心里有底，却也让她更清楚，今日这话再往下说，就不只是铺子的事了。
老叔公继续道：“你要退曹家的亲事，族里可以再议。可周砚平夜宿何记，须有个说法。”
他们像等着她自己走进笼子。
何春酿抬眼，正要开口，周砚平的声音从身后落下来，“何掌柜。”
何春酿没有回头。她看见自己落在地上的影子，和周砚平的影子隔着半步，明明没挨在一处，却已经被堂中的日光照到同一块青砖上。
她把要说的话咽回去。
“今日我听明白了。”她重新面向堂中，“曹家的亲事，我不应。周砚平的事，我也会给族里一个说法，但不是今日。”
何有德冷笑：“你还想拖到哪一天？”
“不是拖。”何春酿道，“做生意还要看账，婚事名声这样的大事，总要给我一夜想清楚。伯父若急，也可以先喝紫苏熟水，苦得很，醒脑。”
堂中有人没忍住，低低咳了一声。
何有德脸色难看，老叔公却抬了抬手：“明日再说。”
出了何家老宅，日头已经偏西。走到巷口时，何春酿才道：“那壶苦水，还真是没白带。”
周砚平把空壶换到另一只手：“何伯父喝了两盏。”
“他活该。”
周砚平低声应：“嗯。”
何春酿脚步停了一下，她侧过脸：“你方才想说什么？”
巷口有风，把他袖口吹得轻轻动了动。过了会儿，他道：“何掌柜有什么打算？”
何春酿把布包往怀里收了收，心里那点芒种后的热气像被风拂过，明明未散，却更清醒了。
她摇摇头，只道：“回铺子吧。今日紫苏熟水卖得不好，晚上还要想想怎么改。”
周砚平侧过脸，似乎想说什么。
何春酿已经往前走了。
“明日的事，”她说，“明日再说。”