第二日天还没亮透，何记后院便先有了水声。
酸梅饮昨夜已经熬好一锅，清早重新滚开，撇去浮沫，再镇进井里。枇杷是新买的，比前一日硬，剥起来费劲。她剥到第三盆时，指尖都染了一层浅黄，连袖口也沾了果汁。
二十筒甜水，写在纸上不过几个字，真摆到眼前，才知道不是平日卖几碗那样轻巧。
灶上两口锅，井边两只大瓮，柜台上排着竹筒。后院的竹架靠墙立着，麻绳昨夜便理顺了，今日再一副副绑紧。
何春酿一会儿看火，一会儿滤枇杷汁，一会儿数木塞，忙到后来，额角的碎发落下来，她也顾不上拨。
周砚平今日也没坐到柜台后。
他把竹架摆到后院空处，先装清水试过，又把每只竹筒都塞紧，拎起来走几步，听有没有晃声。
第三回经过灶边时，何春酿终于忍不住，抬手用手背蹭了蹭额角的汗，“周砚平，你再晃下去，我都要晕了。”
周砚平停在门槛边，手里的竹架还稳稳吊着。
“昨日你说，洒了要罚我。”
“那也没叫你把自己晃成一壶酸梅饮。”
他把竹架放回桌上，绳结在掌心里压了一道浅印。何春酿瞥见了，想说什么，又被锅里的酸梅饮滚声打断，只好转身去压火。
周砚平走到灶边，替她把快沸出来的那只小锅往旁边挪了半寸。
何春酿抿了抿唇，没说话。
巳时刚过，二十筒甜水终于装好。
酸梅饮颜色深，沉沉地装在竹筒里；枇杷清露浅金，透着一点亮，像把日头兑进了井水。四副竹架排在铺门前，一副五筒，麻绳绑得结实，底下垫了薄竹片。何春酿围着它们转了一圈，心里又紧又亮。
胡娘子的侄子和临时请来的脚夫也到了。
何春酿原本说自己只跟到门房，不进曹家。临出门时，她还是换了双轻便些的鞋，又把袖口重新束了束。
周砚平瞧见了，没有劝她别去，他只是把最轻的一副竹架挪到她跟前，自己提起最重的那副。
何春酿低头瞧了瞧自己面前那副，竹筒还没提起来，便已经知道他动了手脚，“周账房，你这是瞧不起我？”
“不是。”他把竹架提到肩侧，试了试重量，“这是怕你半路把曹家的甜水扔了。”
“我像是这样的人？”
周砚平走到铺门口，回过身，语气正经得很：“不像。何掌柜若要扔，大约会先把押钱扣了。”
胡娘子侄子噗嗤一声笑出来。
何春酿抿住嘴，没好气地提起竹架，“走。”
出永安巷时，小孙子蹲在门槛上，扬声喊：“周大哥，别洒！”
周砚平应了一声：“记着了。”
何春酿脚下一顿，竹架里的甜水轻轻晃了晃。她稳住手，嘴上不饶人：“他怎么只叮嘱你，不叮嘱我？”
周砚平放慢半步，和她并肩走到巷口，“大约是何掌柜瞧着比较可靠。”
何春酿偏头扫他一眼，手上的竹架却被他顺势托了一下底。那一下很快，旁人看不出什么，只有她知道重量轻了一瞬。
过桥时，周砚平先停下，让脚夫和胡娘子侄子都别急。他把竹架放在桥边阴处，走到前头踩了踩石板。
有一块青石松了，踩上去轻轻一响。
“走右边。”他回身道。
何春酿提着竹架，走得不算慢。到了桥心，风从水面上过，吹得筒口的布塞微微颤。她手腕酸得厉害，却不肯换手。周砚平从旁边经过，把自己的竹架换到另一边，又顺手在她的绳结上按了按。
“再撑半条街。”
“我知道。”她吸了口气，“你别老提醒我。”
周砚平不再说，只把步子放慢了些，正好与她隔半步。
曹家门前的石阶很干净。
门边有两个小厮，见他们来了，先看竹筒，再看何春酿，脸上的笑很快堆起来。
“何掌柜亲自来了？我们掌柜正等着呢。”
何春酿把竹架放在门外阴处，手腕一松，才觉得指尖有些麻，“甜水送到门房，烦请点筒。”
门房愣了一下：“掌柜吩咐，请何掌柜进去喝杯茶。天热，进去坐坐再走也不迟。”
周砚平把自己那副竹架放下，正好挡在何春酿与门槛之间。
他没有急着同门房说话，先蹲下解绳。麻绳一圈圈松开，竹筒被他摆到阴处，筒身还凉着。
“先点甜水。”他说，“酸梅饮十筒，枇杷清露十筒。点清了，回条给我们。何记铺子还开着，茶便不喝了。”
门房脸上的笑僵在半处。
何春酿弯腰去解自己的那副竹架，手还没碰到绳，周砚平已经把她那副也拖近了些。
“你歇一会儿。”他嗓音压得低，像只是怕门房听见。
何春酿原本想说不用，可手腕确实酸。她停了停，便站到一旁，把袖口往下拉了一点，遮住指尖那层洗不干净的枇杷色。
胡娘子侄子和脚夫也把竹筒卸下。二十筒甜水在曹家门房阴处排开，倒真有几分像样的大买卖。
门房只好点数，刚点到第十二筒，里头出来一人。
曹掌柜比何春酿想象中略胖些，四十出头，穿一件深蓝绸衫，胡须修得整齐。他出来时，先扫过那一排竹筒，再把目光落到何春酿身上。
停得有些久。
“何掌柜。”他笑道，“久闻手艺好，今日总算见着人了。”
何春酿站直些，手上的酸意还在，“曹掌柜客气。甜水送到了，门房点清便好。”
曹掌柜像没听见后半句，只道：“这样热的天，何掌柜亲自送来，怎么也该进去喝盏茶。两个孩子昨日喝了你的枇杷清露，今早还念叨，说何掌柜做的比家里厨娘清爽。”
何春酿唇边一点客气的弧度淡了些，“孩子爱喝便好。若明日还要，照旧让人到何记订。”
曹掌柜上前半步。
周砚平正在整理回条，听见那一步声，手上动作停了停。他没抬头，却把回条从桌边拿起，站到了何春酿身侧。
曹掌柜仍对何春酿说话：“总叫人去买，倒显得生分。何掌柜若肯去厨房指点一二，往后孩子们也不必日日惦记。”
这话比昨日管事妇人说得更直接。
门口几个小厮低着头，像没听见。胡娘子侄子抱着空架子，眼睛却忍不住往这边瞟。
何春酿正要开口，周砚平已把回条递到她手边。
何春酿接过那张纸，心里便定了。
“曹掌柜，”她把回条往前递了一寸，“甜水二十筒，定钱已收，尾款和押钱照单付清。何记今日送到门房，账便到门房为止。若曹家觉得甜水好，明日可以再买；若觉得不好，今日也请先把这单结清。”
她说完，停了一下，“我铺子小，灶上还温着东西，不能久留。”
曹掌柜盯着她。
何春酿没有退。她袖口沾着一点枇杷汁，发边也有汗，脚边是空竹架和送货的人。
她看起来不像大户人家的小姐，也不像寻常被媒婆相看的姑娘。
她只是一个从清早忙到现在、手上还染着果色的小掌柜。
曹掌柜终于笑了一声，“何掌柜是个利落人。”
周砚平这时开口：“回条。”
只有两个字。
曹掌柜的笑意淡了些，目光挪到他身上：“这位是？”
周砚平将何春酿递出的回条扶稳，声线比平日沉，“我是何记的人。”
曹掌柜看着他，过了片刻，
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吩咐门房取钱，又在回条上按了手印。
周砚平接过回条时，先吹了吹未干的印泥，又折好收起。尾款和押钱一并点清。
何春酿听着铜钱入袋的声音，直到这一刻，才觉得这桩大单真正落了地。
回去时，竹架空了许多，走起来也轻。
何春酿一开始走得快，过了桥才慢下来。周砚平跟在她身侧，手里提着两副空架，木架轻轻碰在一起，发出笃笃的声响。
桥下水很浅，映着一条亮亮的天光。
何春酿走到桥心，才开口：“方才你说，你是何记的人。”
周砚平手里的空架轻轻一碰，“我说错了吗？”
何春酿没有立刻答。风从桥上过来，把她额边碎发吹起。她抬手去压，发现指尖还有枇杷色，便又放下，“倒也没错。”
两人往前走了几步，他才道：“曹掌柜看人的眼神，我不喜欢。”
这太直白了。
何春酿脚步慢了一拍。
周砚平像是也觉出过界，手指在竹架上收紧，随即补了一句：“不像单纯做买卖的人。”
何春酿侧过脸，眼风轻轻扫过他，“那像什么？”
周砚平没有答。
桥边有人挑着菜经过，吆喝声从身后拖过去。何春酿等了一会儿，没等到他的下半句，反而先把自己等笑了。
不是笑出声，只是眼尾松了点，“周砚平，你不说话的时候，心思比说话还多。”
周砚平把两副空架换到另一只手里，“何掌柜不是早就知道了？”
何春酿指尖一紧，只低头看路：“走快些，铺子还开着。”
周砚平跟上来，“嗯。”
回到何记时，胡娘子正坐在铺里等消息。见他们进门，先问：“春酿，结钱了吗？”
何春酿把钱袋往柜上一放，声音比出门时亮了些，“结了。尾款收清，竹筒押钱暂扣，等空筒送回再退。”
胡娘子松了口气。
小孙子立刻从桌边跳下来：“二十筒都没洒？”
周砚平把空竹架放到门边：“没有。”
小孩儿立刻抬头看何春酿，像看见她做成了一件天大的事。
何春酿被他看得心情极好，当场给他倒了半碗酸梅饮，“何记第一笔大单，赏你半碗。”
傍晚时，曹家送回空竹筒，倒是都在，只是有两只筒口磕了一点。周砚平检查完，把其中一只递给何春酿，“押钱要扣。”
何春酿看了一眼筒口，“扣，必须扣。”
周砚平把那只竹筒放到一旁，唇边有一点几乎压不住的弧度。
何春酿正低头数尾款，没抬头也知道他在想什么。
“别夸我。”她说，“我可是何记的大掌柜。”
周砚平把破口竹筒收好，声音里终于带出一点轻松，“嗯，大掌柜。”
这一日收摊，比平日晚。
何春酿把账算完，发现除去新买竹筒、枇杷和送饮人手，今日仍赚得比往日多许多。钱匣沉沉的，拿起来时，铜钱和碎银撞出一声实在的响。
周砚平在旁边修那两只磕了口的竹筒。小刀削过细竹片，声音很轻。
灯火落在他手边，何春酿看着看着，开口唤他：“周砚平。”
“嗯。”
“何记以后还会有更大的单，你要不要做何记的管事？”
周砚平将削好的细竹片压进筒口，过了会儿才道：“那涨工钱吗？”
何春酿差点被他气笑，“不干拉倒。”
周砚平低头继续修竹筒，唇边那点弧度到底没有压下去。
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簿上记：
曹家二十筒甜水，已送至门房，尾款收清。
竹筒两只磕口，押钱扣下。