帝王在夜间也感到燥热。
他的身躯滚烫，赤身将阿元抱入怀中。
阿元肌肤玉凉，一头乌发散了半床，偎在他的胸前。他的身上汗渗渗，破晓时分，很早起床练剑。
他的剑术锋利，从此再也不用收敛。
光武帝勤勉自律，偶尔的休沐之日，难得午睡。父子一大一小，璟儿睡在里间，露出胖手臂，陛下睡在外间，阿元轻轻给父子俩打扇。
不过轻摇数下，光武帝含笑睁眼，握住阿元，修长刚劲的手指缠住阿元，十指相扣，“表妹，有你在我身边，我很欢喜。”
阿元默然。
柳美人住在葭泽殿，蔡修媛住在玉华殿，两殿之间有一垄的芙蓉花圃，蓬勃鲜艳。
“柳娘娘又哭了。”二公主瑶儿在书案前叹气，开窗正对芙蓉花，嫩黄浅紫相间，隔壁是葭泽殿，相距不远，夜间常能听见柳美人的哭声。
过去柳娘娘总带着五弟在芙蓉花丛中玩耍。五弟不在了，柳娘娘已蒙皇恩，自美人拔擢为充容，连升两品。
初春那日，父皇身边的夏内监抱走五弟，柳娘娘欢天喜地，可等到天黑，五弟也没有回来。
五弟再也不会回来了。
柳娘娘恍若惊醒，一路奔至宫门前，跌倒数回，浑身伤痕累累，不停拍打朱红宫门，血泪斑斑。从那天起，她总在哭。
对面的百福殿、重明殿，住着许昭仪和大公主，吴婕妤和四皇子。
四弟比五弟稍长两岁余，柳娘娘一旦见到四弟，会哭得更厉害，一把将他抢到怀中，真是好大的力气，四五个宫女婆子也压不住她。
吴婕妤骂她，“你真是疯了!”
宫中的妃嫔里，除季惠妃，柳娘娘生得最美。可她头发散乱，双眼红肿，坐在地上，像是一个鬼魂，“王妃第一个疯了，我是第二个！下一个疯的是你！我们一个人也逃不了，一个也逃不了！”
等到节庆，阖宫祝贺，分明是喜庆的日子。柳娘娘见到德妃和惠妃，又要大哭一场，絮絮叨叨，哀求两位娘娘向陛下进言，帮她要回她的儿子。
惠妃主掌宫务，罚她幽禁宫中，不许出来。
柳娘娘日夜疯魔哭嚎，连累母亲夜里也睡不好。瑶儿半夜醒来，蔡修媛坐在女儿身边，细细抚摸她的小脸。烛光映在娘亲脸上，满脸是泪。娘亲将瑶儿抱在怀中，“幸好，我的瑶儿是个女儿。母妃不要瑶儿富贵，只要瑶儿平平安安。”
后来夏内监又来过一次，瑶儿很怕他，远远躲在屏风后面。他和柳娘娘不知道说了什么，好长一段时间里，柳娘娘也不哭了。
她的眼睛亮晶晶的，打扮像从前那样漂亮，在芙蓉花丛里起舞。这段时间五弟不在，芙蓉花不受蹂躏，开得正艳。瑶儿愿意做柳娘娘的观众，用力为她鼓掌。
柳娘娘身上有香粉味，像一只美丽的蝴蝶，她悄悄告诉瑶儿，“陛下如今很喜欢璟儿，我的璟儿将来会是太子。”
“太子是什么？”瑶儿疑惑。
“太子是将来的天子。”柳娘娘一边笑，一边掉眼泪，“他有显赫的母亲，有做大将军的外祖父，总好过有一个做杭商的外祖父吧。”
这是夏内监劝诫她的话。
重明殿内，吴婕妤教导儿子写字，四皇子李瑨今年五岁，已经蒙学。他生得俊秀聪慧，但在皇子中稍显平庸。惠妃所生的皇三子最聪颖灵秀，也是陛下最喜欢的儿子。
四皇子写错一个字，吴婕妤立即取来竹条，狠狠打在儿子掌心，皮开肉绽，母子二人的泪水混着鲜血流淌。
盛夏之夜苦热，吴婕妤守着儿子入睡，彻夜打扇。宫人劝她：“娘娘何苦，四殿下还小，何必这般严厉？”
吴婕妤冷声道：“与旁人比，什么也比不过，若是连苦也吃不了，便真是输了。”
身边的宫人是她自幼的贴身婢女，吴婕妤的母亲出身宣德侯府。母亲早逝，父亲驻守边塞，她从小寄居宣德侯府。从前的楚王妃是她的表姐。
楚王妃过世已有两载，吴婕妤在暗阁悄置楚王妃牌位，每日供奉。
恨意刺骨铭心，“她的命可真好，害死我姐姐，还想做皇后、太后。”
儿子已经熟睡，吴婕妤放下床帐，起身去到暗阁。龛前供奉瓜果，吴婕妤敬上香烛，跪在蒲团上双掌合十，轻声呢喃，“姐姐”。
话毕，两行眼泪落下。
她抬眸殷殷注视，“白绫勒断脖子，那得多疼啊。”
宣德侯府，没人搭理她这个打秋风的表小姐，她只是小猫小狗，四处乞怜。只有姐姐对她好。
姐姐是世上最好的人。
夜风袭来，烛火摇曳。
“她生来尊贵，我们是草芥蝼蚁吗？我姐姐为楚王生育子女，治家多年。楚王为了娶她，她那样的出身，当然不能做妾。真可笑，我们都能做妾，她却不能。”
“所以，逼死了姐姐。”吴婕妤椎心泣血。
“她自是瞧不上楚王，转瞬舍弃，又嫁给陛下。她想嫁谁，便能嫁谁。王妃是陛下的原配，只能出家为居士，连宫门也进不来。陛下为她，从前喜欢的季氏、柳氏，也统统不理睬，只当她的一心人。”
白烛映在她的眼中，亮得惊人，她低语：“姐姐，棋盘上的棋子，也有奋力搏命的机会，我们细细走好每一步，怎知不能翻盘？”
新来的宫人偶尔会与柳充容讲五皇子的事，说他去到蓬莱宫，吃的什么，喝的什么，住的怎么样，“天上人间，再也没有比这更好的东西了。”
柳充容环顾葭泽殿，看向窗外不过百来余朵的芙蓉花，失落之余，又有些许的安慰。
“她对璟儿好吗？”柳充容才不想称呼她为皇贵妃，郡主就是郡主，皇后就是皇后，做皇贵妃真可笑。
宫人垂首，悄悄近前，“充容娘娘，说句大不敬的话，那位贵人只有五皇子，自然视为亲生。”
是啊，她病怏怏的，又生不出别的孩子来，等她死了，璟儿做了太子，当然得回她这个亲娘身边来。
柳充容痴痴而笑。
可是宫中岁月实在太过漫长，四皇子去文华馆上学要从葭泽殿前经过，柳充容看见他，便想起璟儿，长大后璟儿的模样。
四皇子见到她，恭恭敬敬行礼，虎头虎脑的，“柳娘娘。”
柳充容早晚候在殿门前，等着见四皇子一眼。宫里的生活，真可怕，没有孩子，更无一点乐趣与希望。瑶儿是个乖孩子，也常来宽慰她，但柳充容以为，男孩与女孩是不一样的，皇子与公主更是天差地别。
四皇子见她疯疯癫癫，实在不愿意应付，只是碍于母妃的叮嘱，每次见面，不得不多说几句话。
数月过去，柳充容不知道璟儿多高了，她给孩子做衣裳，做吃食，给四皇子送去。渐渐与吴婕妤熟悉，去到重明殿中，吴婕妤拿出四皇子三岁左右的旧衣，柳充容捧在怀里垂泪抽噎。
陛下身居前殿，后宫妃嫔若无诏令，根本见不到陛下。
柳充容掏光所有的私产，足有万金，请来夏善。夏善看在钱财，又念及五皇子未来的前程，来见柳充容。
柳充容真是胆大惊人，她对夏善说：“我不要璟儿了，你帮我和陛下说，我心甘情愿把璟儿送给那个女人。但请陛下和我再生一个儿子。”
夏善后退几步，柳充容上前扑他，哭喊：“那个女人生不出孩子，我却能生，让我再给陛下生子，一个像璟儿般结实可爱的儿子。”
她真是疯了。夏善急忙从地上爬起，慌张离去。
柳充容嚎啕大哭，形似鬼魅。
她也不能常去吴婕妤的宫中，吴婕妤偶尔才让四皇子见她。
大公主令则是陛下第二个孩子，又是长女，颇受陛下宠爱。她的母亲许昭仪，静得像一支白釉瓶，既不鲜艳，又无新奇。令则见柳充容悲伤，感同身受，扑进母亲怀中，“我是个男孩便好了。”
许昭仪捧起女儿的脸，视若明珠。
令则最年长，也会是第一个出嫁的公主。她说：“我若是男孩，不用嫁人，将来能有自己的封地，可以接母妃出宫，一辈子陪在母妃身边。”
原来一个母亲再也见不到自己的孩子，竟然可以这么伤心。
许昭仪目光怜悯，缓缓道：“公主与公主，皇子与皇子，本身也有很大的不同。”
太祖皇后所生的朝阳公主拥有自己的封地，她是太宗唯一的手足，昔日太宗与群臣言：“朕与朝阳同胞血脉，天下七十二州，朕只许朝阳一州，已然吝啬至极
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朝阳公主的封地东州，是中州外最富庶的州治，不同于寻常公主的汤泉邑，亦有别于亲王监察的封地，掌握仅次于朝廷的权力。如今权力交替至公主的女儿，她亦牢牢握住手中的权柄。
太祖皇帝生有十四子，亡四子。除早年病夭的两位公主，其余公主皆富贵安康。
令则偎在母亲膝上，“我觉得不公，世道太不公了。我身为公主，已然远胜过世间许多女子。可我们同样是父皇的骨肉，只有男女之别，我的兄弟却生来拥有比我更多的权力。”
她泪眼朦胧，“我、我不是要争什么，我只是不想离开母妃。”
许昭仪抚摸女儿的长发，晚风吹动香纱，她说话声又轻又温柔，“你知道你大哥的母妃吗？”
“肃妃娘娘？”
许昭仪怅然一笑，“她姓宋，是家中长女，名唤元娘。”进到王府，才知太宗皇帝为郡主取的乳名，那样显赫，因此宋氏很发愁，“要是陈王殿下问起来，我要怎么说？”
陈王却从来没问过，只称呼“宋氏”“许氏”。
“你大哥是你父皇的第一个孩子，那时郑废后还在位。比起她来，现在后宫里的皇贵妃、德妃、惠妃，都算不得什么。”
“宫里的人说她狠毒，祖父才会废后。”
“我不知道。我只是王府中一个小小的侍妾，怎能见到皇后。先故肃妃怀孕不久，太医诊出她腹中是个男孩。”许昭仪双目含泪，哽咽良久，平息之后才继续道：“你父皇从漠北回来，肃妃已难产而死，陛下立即彻查王府，很快杖毙了王妃身边所有的宫人。”
皇室内廷之中，这样去母留子的手段并不少见。
令则惊呼，“难道是母亲害死大哥的生母？”陈王妃未授正式册封，许昭仪仍是称其王妃，公主还是喊的母亲，她难以相信，“母亲，她并不是歹毒之人。”
她甚至很可怜，妾室们都有自己的孩子，她却没有。王妃对他们这些孩子，却十分关切慈爱。
许昭仪记得，那日陛下与王妃大吵一架，说是吵架，实则陛下暴怒，王妃披发跪在庭中，“妾是冤枉的。”
乳母将孩子从王妃院中抱走，陛下背对王妃，“你杀死孩子的生母，却要他认你做母亲，世上没有这样的道理。”
许昭仪摇头，目光茫然，“我不知道是不是她。”王妃确实没有这样的心性和手段，但她身边都是郑后的人，她置身其中，是最大的得益者，能全然无辜吗？
从此之后，陛下待王妃愈发冷漠，连见面也很少。
许昭仪抱住女儿，“我怀了你后，日夜在菩萨前祈祷，盼望能得一个女儿。”
令则感到颈上落下热泪，伸出手臂也紧紧抱着母亲。
“菩萨允了我的心愿，才将你送到我的身边，成全我们一世母女缘分。”她轻拍女儿的后背，“但我还是很担心，儿子宝贵，难道女儿就不珍贵了吗？我只是一个侍妾，没有显赫的出身，也不受宠爱，旁人要夺了你去，我一点办法也没有。”
许昭仪的父亲是五品官吏，家里也有三四房小妾。姐妹比她更貌美，父亲却选了她送给陈王，因为她的母亲是大儒之后，虽然家族早已衰落。去母留子的把戏，她亲眼见母亲用过，夺来的小弟养在母亲膝下，天真无邪。
“我身体不争气，病了一场，没法照顾你。殿下来看望，宽慰我，他说，一个孩子怎么能没有母亲？”
是啊，一个孩子怎么能没有母亲。
陈王说这话时，不知想到什么，神情暗淡，端详掌心许昭仪亲手为女儿做的虎头帽。
后来王府的妃妾，不论什么身份，孩子都是养在生母身边。
新帝登基，应追尊生母，但陛下的生母是宫闱中的一桩未解之谜。过去有传言说陈王的生母，是一名女奴，或是异族公主，谁也说不清楚，如今更没人敢提及。
令则抬起头来，眼中有泪光，“可是，父皇却把五弟送给皇贵妃，他那样英明神武，竟然也说话不算数！”
柳娘娘失去五弟，都要伤心死了，父皇真残忍。
令则心中有了决断，低头擦去眼泪，“在他心中，心疼姜娘娘，远胜别人。没关系的，我心疼母妃。”
母女紧紧依偎。