阿元上一次见二伯父已是许多年前的事，过去她无法违背舅舅的心意，甚少与姜家接触，如今光武帝反而愿意让阿元亲近姜家，缔结更紧密的联盟。
元年岁末大典时，光武帝召四方诸侯入京，蓬莱宫中设家宴，款待齐国公、长平侯。大伯父谨慎，二伯父温和，三位堂哥性情各异。
二哥姜屹身长八尺，仪表英秀，比起他的堂兄弟，更爽朗健谈。他的妻子是一位投降中原的北胡部落公主，生下女儿丹儿。
丹儿今年三岁，汉胡混血，玉雪玲珑，一双眼眸像是莹莹的绿宝石，晶莹剔透。
姜穆是大哥姜岳的独子，敏而早慧，沉静寡言，牵着丹儿的手，有些羞涩地朝阿元笑。
老齐国公为儿孙指定的婚事，妻子皆出身平平。大嫂只是一个边塞小将的女儿，她的父亲因救老齐国公而死，恰时小将妻子怀有身孕，祖父承诺：“倘若你生下女儿，便嫁与我长孙为妻。”
数月之后，小将妻子果然生下一个女儿。
她在边塞小镇长大，母亲改嫁生父战友，又生下两个弟弟，后来继父战死沙场，这是大多数边塞守军的命运。她从小承担养家的责任，直到二十岁也未嫁人。除去寡母偶尔念叨，谁也没有将过去的誓言放在心上。
忽有一日，中州送来巨额的聘礼，于是她来到中州，成为齐国公世子姜岳的妻子。
边塞野蛮生长的荆棘花，枯萎在繁华绮丽的中州后院。
大嫂生下姜穆两年后，便重病而亡。大哥一直没有续娶。
丹儿很喜欢美丽温柔的姑姑，腻在阿元怀中。阿元抱住她，不舍松开，问起：“二嫂怎么没有来？”
并未问及大伯母。大伯母是不会来的，她讨厌阿元。
源于一桩旧事，大伯母亦是将门遗孤，家中只剩她与幼妹，两姐妹在姜家长大。她嫁给大伯父，妹妹爱慕父亲，她极力撮合，父亲却全然不理睬。
谁能约束得了父亲？哪怕是祖父也束手无策。
后来父亲与母亲成婚，母亲身份尊贵，无论是齐国公府、大将军府还是公主府，一日也没有住过。妯娌之间，只有君臣之别。
妹妹另嫁旁人，丈夫庸碌无为，使她更难摆脱旧事，早早伤逝。大伯母将妹妹的独女养在膝下，视若明珠一般。她怨恨公主，连带怨恨阿元。阿元继承所有人对母亲的爱与恨。
大伯母想将外甥女姝娘嫁给长子做继室，事既不成，又想让姝娘嫁给幼子，大伯却不同意。
宫中宴会，大伯父也不敢让大伯母进宫。
大伯母并不是个聪明人，大嫂更是很可怜的人，阿元过去问外祖父，“我祖父为什么要订下这样的婚事？”
外祖父告诉阿元，“每个人都必须要有缺点，尤其是你伯父。如果他们没有致命的缺陷，帝王怎么能委以重用？”
棋盘上的棋子，越是重要的，无论黑子还是白子，当然没有自由可言。
姜屹听妹妹问起妻子，低首解释：“她不会说中原话，也不通礼仪。”离别那天，公主骑马跑到沙丘上，披着流霞似的红纱，金铃叮当，神情倔强，“我不去中原，中原人不喜欢我，妹妹也不会喜欢我。”
她还想带走女儿回草原，抬手擦去眼泪，哽咽道：“他们也不会喜欢丹儿的。”
公主是乌尔达王的小女儿，乌尔达是胡人部落里对中原最友好的一支，坐落在西北最大的草原上。这是一桩象征和平的婚事，却难以消弭累世的血仇。
姜穆教妹妹喊姑姑，丹儿学哥哥说话，声调中掺杂汉话和胡语，喊不清楚姑姑两字，胖乎乎的手掌抓住阿元衣襟上的珍珠，竟然喊一声“娘”，抬头冲阿元笑。
周围一静，阿元的眼泪一瞬落下。
丹儿活泼可爱，还十分调皮，在小瀛洲边上跑来跑去，不一会儿将身上的小袄弄脏。
阿元给丹儿梳辫子，擦净脏兮兮的脸蛋，小瀛洲的荷花与宫灯最美，丹儿却喜欢水里的红鲤鱼，拍手指着水下的小鱼在笑。
跑累了，趴在阿元怀中呼呼大睡，阿元不敢惊醒丹儿，轻轻亲吻丹儿的额头，见她没醒，缓缓松了口气。
光武帝一直默默注视阿元，脸上不禁也有了笑意，眼中却更多怅然。四目相对，阿元朝他摇头。阿元请求他，不要因为阿元的喜欢，而让丹儿离开她的父母。
丹儿回到她父亲怀中也酣睡不醒，始终紧抓阿元衣襟上的珍珠。
阿元绞下珍珠送给丹儿，“就当是姑姑的礼物。”
宫宴之后，姜家人离宫，数车赏赐随行。车驾之中，姜穆观察大人们的脸色，他们都沉着脸不说话，姜穆向来是一个寡言的小孩子，却难以忍住心里话，他说：“姑姑哭了。我们走的时候，我回头看，姑姑在哭。”
祖母在府中，总拿阿元姑姑和姝娘表姑比较。比来比去，姑姑什么都比表姑好，什么都有。那姑姑为什么会哭呢？蓬莱宫很漂亮，应有尽有，可姑姑在这里竟然一点儿也不开心。
今岁除夕，紫金宫中举行大宴，光武帝依旧中途离席。
公主音音在母亲季惠妃怀中，语气沮丧，“爹爹还是不要做皇帝的好，他做了皇帝，只心疼蓬莱宫的姜娘娘，都不心疼我们了。”
季惠妃神情黯淡，抚摸着女儿的发髻，用力将女儿紧紧抱住。
自陛下从河州回京，已经两年了，再未召幸后院。陛下要做痴情人，把旁人都抛开不顾。
自光武帝登基以来，忙于朝政，初时常有妃嫔送茶点，陛下烦闷不已，特下谕令，不许后妃涉足前殿。理完政务，一刻也未停留，立即赶赴蓬莱宫。尤其中秋之后，无论风雨，更是一日也未停下。
夏善常在心里嘀咕，何不让皇贵妃迁宫？省下每日路上耽误的时辰。
日子长了，便也琢磨明白。陛下是要皇贵妃心甘情愿。
有次二皇子告病，光武帝前去探望，发现是虚报病情，大怒不已，斥责德妃，
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杖责宫人。二皇子吓至梦魇，陛下再未去探望。
如今只在皇子公主的生辰，去后妃宫中略坐一坐，前些日子五皇子生辰，柳美人抱着孩子跪在陛下脚边乞怜，殿中哭声一片。柳美人最年轻娇媚，擅长歌舞，又生下最小的皇子，曾经颇受宠爱。
陛下的脚步片刻也未停留。
季惠妃的手段更为高明些，三公主的风筝飞到前殿池塘中，陛下陪公主放了一会儿风筝，又陪女儿吃甜食。公主最喜欢一道荔枝膏，盛在粉色的珐琅莲花盘中。公主站在光武帝身畔，连唤了好几声爹爹，陛下才恍然醒来。
“爹爹，你在想什么呢？”
“我在想，你的小妹妹会爱吃什么？”
奇怪，爹爹真是糊涂了。音音没有妹妹，只有一个弟弟。宫中最小的孩子，是柳美人生的五皇子。
黄昏时分，光武帝要乘车离宫，三公主留在殿中哭得喘不上气。光武帝不愿带上三公主同去蓬莱宫，他怕皇贵妃伤心。
那日辇车出了皇宫，行驶在宫道上，夏善听陛下低语：“朕不能辜负表妹，只能对不起旁人。”
后宫中的妃嫔、皇子、公主，对陛下而言，都只是旁人吗？
紫微殿与承天殿之间，筑有一座承天楼，十二层之高，无数明珠金灯点缀，重兵把守，不许任何人靠近。陛下处理朝事之余，时常登上承天楼，往西看去。承天寺中有一座金塔，金色煌煌，华美绝伦。
光武帝驻足良久，面色悲凉。
陛下远比任何人想象中的，都更为伤心。
似乎只是他一个人的伤心，皇贵妃对一切都一无所知。
又是一年除夕夜。
光武帝到灿珠宫时，阿元已经睡着了。庭院中青色假面的武士，手执金枪龙旗，驱赶邪祟，寝殿留有灯火，十分安静。
新岁钟鼓声响起时，阿元枕在五表哥的怀中，忽觉颈侧潮湿，她看不清五表哥的脸。
她愿意装作不知情，但她想应该是一个女儿。
阿元没见过爹爹，可是爹爹给阿娘的信上有写，他在梦中见过阿元，早知阿元是一个女孩，想象关于阿元的未来，会是一个骑马射箭都很厉害的小娘子，威风凛凛，叫任何人不敢欺负。
她心中的悲伤，或许在这世上只有五表哥能有共同的感受。阿元伏在五表哥肩头，潮湿的青丝相缠，轻声喊他：“表哥。”
李循握住阿元的手，十指潮热紧扣，轻声答应。
阿元抬脸看他，泪珠落下，哽咽问道：“你有没有梦到我们的孩子？”
李循闭目吻向阿元的面颊，牵握阿元的手，一同轻轻抚摸阿元的腹间，颤抖不止，他说：“有。是一个女儿。”
阿元失声悲泣。
金碧荧煌的殿宇之中，没有至高权柄的夫妻，只有一对失去孩子，哀恸伤心的父母。
他们曾孕育血脉相连的骨肉，此时此刻，这样的夜晚，是彼此在世上最亲密的人。