赵国公府的庭院中有一株很大的石榴树，花开似火，一个小孩正在树下踢蹴鞠，大约只有六七岁。
阿元静立在廊下，看了许久，轻声问：“你是十一郎吗？”
小孩回身望来，鲜活可爱，“才不是呢，我是崔家的十三郎。”
“好，十三郎。”阿元蹲在他面前，用绢帕帮他擦净脸上的汗水，“十三郎，你怎么一个人在这里？”
“十一哥、十二哥，他们嫌我小，都不肯带我玩。”脸蛋红扑扑的，“你见过我十一哥吗？”
“见过，那是很多年前的事了，那个时候，他像你这样大。”
“我知道你，你是郡主娘娘。”十三郎乌润的眼眸亮晶晶，“也是我的表姐，我能喊你表姐吗？”
阿元有些哽咽，“我们是亲人，当然可以。”
崔四郎遵循父亲的意思来寻郡主，在石榴树下见到郡主的身影，她的裙摆逶迤在地，像鲜妍的花瓣般铺散开，正神情专注，很认真听十三弟说话。
十三弟是父亲的幼子，十分聪慧机灵，很受家里长辈的宠爱。
“今年姐姐们带我去街上看新科的进士，他们骑在马上，好威风。郡主表姐，等我将来长大了，也要去考科举，做状元......”
阿元将五彩丝长命缕系在十三郎的手腕上，金色铃铛响动，十三郎望过来，“四哥，你看！郡主表姐送我的礼物！”
崔四郎上前问安，“郡主。”伸手揉了一把幼弟的脑袋，“你逃学是不是？你这样还想考科举，当状元？”
十三郎挠头咯咯笑，弯腰抱起蹴鞠，一溜烟赶紧跑了。
崔四郎回身看向郡主，阿元告诉他，“我想去探望姨母。”
郡主称呼的姨母，是指家里的大伯母乔夫人。郡主的母亲朝阳长公主，可没有别的亲姐妹，按理来说应唤乔夫人为舅母，可郡主一向称其姨母。
乔夫人出身不显，乔家更是破落门户，可她身居世子夫人，没人敢议论她的出身。
崔四郎在前引路，一边说着家里的趣事，以哄得郡主开怀。
途径一处小院内，袁春来特意询问：“哪一位是大公子纳的妾室？”
崔相夫人闻言上前来，指向跪在后院中一位清秀女子。宁采儿正因孩子被抱走，哭肿了眼睛，丫鬟轻轻推她手肘，“姨娘，袁内监要见你。”
宁采儿的父亲是秀才，她自幼也识字读书，自以为心性是高洁的。崔家的人虽然厌她，但没有折辱她。此刻跪在一个太监脚下，她感到难言的耻辱。
袁春来上下打量了一眼，嗤笑一声，“云泥之别。”谈何与郡主相提并论。
宁采儿悲愤之极，面上又青又红。
袁春来最喜看人受辱的模样，正觉得有趣，毛秋上前来，轻声提醒：“干爹，郡主意不在此。”
他方收敛神情，冷冷的眼眸望向宁采儿，“你真是好运气，若是那几位公主，只怕早将你生吞活剥了。”
万年公主、永寿公主，是陛下最喜欢的两位公主。万年公主养了七八个面首，根本不把驸马放在眼里。永寿公主的驸马蓄养外室，生下私生子女，永寿公主将驸马吊起来打得皮开肉绽。告到御前，陛下拊掌大笑，说：“这才是我李家的女儿。”
朝野震惊，皆畏公主如虎豹。
崔四郎见郡主不露悲喜，想到崔章吉。他真是天生好命，生在乔夫人的肚皮中，能与郡主自幼定下婚约。如今哪怕被陛下厌弃，可因为祖父和乔夫人的缘故，并未粉身碎骨，只是白玉有瑕。
那孩子也来历古怪，偏偏祖父老得糊涂，当作心肝宝贝似的护着，父亲乐见此状，伯母冷眼漠视。
“似乎郡主并不憎恶此女。”
“背弃长辈诺言的人，是崔章吉。”
崔四郎笑道：“可此女野心勃勃，所谋不小。”
郡主站在树梢漏下的光点里，乌黑发髻上的花冠华美至极，透着冷而闪耀的光彩，“野心，人人都有野心。只看能不能万无一失，能否承担失败的代价。”
她垂下眼眸，神情寂然，“只是有的时候，需要付出的代价极大。”
崔四郎咧嘴一笑，“郡主向来如此吗？”
阿元已经走在阶下，停下脚步看他，披帛如云。
听得他讲：“说话总不肯讲清楚，要叫人猜来猜去。”
阿元扭头就走。
崔四郎大笑不止，过了一会，他的声音顺风吹来，“郡主，一切看得太明白，或许也很痛苦。”
午膳摆在乔夫人的院中，屋子里左右的仆从都已经退下，阿元想和姨母、萱娘说说话。
河渠两州上百官吏被捕入狱，此次新科进士，大多补了河渠两州的官缺。袁祯担任河州长史，婚期将提前，他会带着妻子上任。等萱娘去到河州，或许很久很久她们都没办法再相见。
阿元见姨母满头珠翠，脸色却是那样惨白，柔声安慰道：“姨母，我问过太医，都说您的病是心病。萱妹妹嫁得如意郎，这是天大的好事，姨母可要打起精神来。从前的事，我已经不在意了。”
乔夫人光艳无比，是一位冷梅似的美人。她双眸望着阿元，噙满盈盈的泪光，万千的慈爱，轻轻说道：“你可真像你的母亲，她和你一样，是个友善可亲的人。”
阿元喜欢听人说她像她的母亲，这样阿娘离她并没有那么远，可心里很清楚，她与阿娘有很多的地方并不相像。
乔夫人因生父另娶，平生最恨负心人，却教出一个薄幸的儿子。又因那是公主生前的遗愿，她时常梦见朝阳，如今连在梦中也无颜见她。细白的面颊上大滴大滴的眼泪滚落，好难能与阿元见一面，她却并不想说那些让人伤心的话。
她柔声问道：“阿元，你有没有想过你的将来？”
陛下寻求长生道，已是满朝皆知，哪怕是天子，也逃不了老病。待陛下驾崩，新帝登基，阿元又该如何？
阿元与萱娘，一左一右靠在乔夫人肩上，分别握住她的手掌，像是乔夫人的两个女儿，她身上有一种陌生而温暖的味道，是母亲的气息。
萱娘也探头看来，好奇毓珠姐姐的答案。
阿元摇头，她说：“我不知道。”
萱娘长长叹了一声气，乔夫人亦颦眉忧愁，问出最担忧的事，“陛下有那么多的皇子，他会把你嫁给其中一个吗？”
闻言，萱娘神情激动，从坐塌上起身，“可是，姑祖母不愿意毓珠姐姐一辈子待在宫中。她说过，皇宫是血腥杀戮的地方。”她走到阿元的身侧，蹲下身来，握住阿元的另一只手，眼眸明亮，“毓珠姐姐，若是非要嫁给陛下的皇子，你嫁给静王吧。”
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静王深爱着毓珠姐姐，一定会对她很好的。
阿元的心掉进深深的泉水中，她可以从一举一动中揣测舅舅的想法，却无法明晰自己的心意。她只能回答：“我的一切，当由舅舅做主。”
乔夫人和萱娘都望向阿元，那样的目光宛若正看着一个人受烈火焚身，而无能为力的怜悯。
阿元缓缓抬起脸来，面上一片潮湿的冰冷，“姨母，萱妹妹。我知道，天下人皆畏惧我舅舅，可是我的爹爹和娘亲不肯要我，将我舍弃，外祖父和外祖母也离我而去了。离开舅舅，阿元便没有家了。一个人，如果回不了家，该有多可怜啊？”
乔夫人大恸，不住摇头，她握住阿元的手是那样温暖，萱娘靠在阿元的肩上，泪水滴到阿元的心中，却根本不能给阿元带来一丝温度。
阿元反而安慰道：“姨母，萱妹妹，请不用为我忧心。”
在任何的权力之争中，阿元绝不会让自己成为失败者。
此次探望，陛下赐下魏国公府数车的赏赐，阿元也带来一匹漂亮的小红马当作送给萱娘的礼物。崔四郎正在作陪，两姐妹说话，他不好参与，驻足马厩不远处，凝视着阿元的面容。
赵国公府既是外戚，又是权宦，称得上一人之下万人之上，已然算是世间极富贵之处，堆金积玉。
却不适宜郡主。
两旁是大片的牡丹花，富贵华丽，郡主正与萱娘说话，映照着午后的光，粉宝石花冠晶莹闪亮，石榴色的披帛飘动，绮罗生辉。
她们拿着鬃毛刷，在给小红马梳毛，这是一匹三岁的红骅马，尾巴和鬃毛都是枣红色的，毛色如火。公主从前最喜欢骑马，在所有的御马里最喜欢一匹红马，还让宫廷画师特意留下画像，它的后代里，这匹小红马与公主的红马最像，也最为矫健。
阿元珍惜母亲留下的所有东西。
但她把这匹小红马送给萱娘，抚摸着小马的脑袋，哄小孩子的语气：“好马儿，你以后要多听话，外面的天地可广阔着。”抬头含笑和萱娘说话，“萱娘，有小红马陪你，将来你们能去更远的地方。”
夕阳落下，残阳似血，萱娘问她：“那毓珠姐姐你呢？”
阿元答不上来。
将入夜的时候，阿元已经回到蓬莱宫，这里才是她的归处。陛下仍旧坐在窗边，手持一本奏疏在看，他等阿元回来用晚膳。
阿元先去沐浴，陛下听着袁春来回禀赵国公府中情形，神情始终冷淡。
晚饭之后，两人在窗下说话。书案上烧着金烛，阿元披散带着湿气的长发，托腮望向小瀛洲上璀璨的灯火。阿元怕黑，所以小瀛洲总点着很多灯笼，像是水面上的繁星。
今天，她并不高兴。
其实她怨恨崔显，崔显竟敢辜负她、背叛长辈的誓言。可是极端浓烈的情绪，并不适宜她。
空气中有潮湿的气息，阿元说：“舅舅，或许要下雨了。”
陛下看着书，也望了一眼水蒙蒙的窗外，点了一下头。
阿元趴在桌上打瞌睡，舅舅的声音从上方传来，“阿元，是不是他们叫你受委屈了？”
皇室中有许多的贵女，如果阿元只是寻常，又无亲生父母庇护，显赫的国公府怎会对她如此小心翼翼。
“不。”阿元回答，“他们畏惧我，都得仰望我。”