这个大胆的设想，穗穗的心要跳出来了，可她怎么进宫？
“方才驿站之时，我已写信告知你四姨母，请她亲赴万春门等候，届时引你入宫。”
穗穗见过四姨母，四姨母是城安侯世子夫人。父亲却说城安侯府还没有韦氏富裕，四姨母的日子也不好过。四姨母和娘亲是一母同胞的亲姐妹，只是两人一见面便吵架。
“万春门在哪？”穗穗聆听山林的声音，红绡靠在她的肩头，沉沉睡去了。娘亲是中州的贵女，可穗穗从没有去过中州，她问过娘亲，娘亲什么也不肯说。
车门外，阿叔回答：“万春门是中州东门，若去蓬莱宫，须经行此门。”
穗穗好奇娘亲过去的一切，“蓬莱宫又在哪？”
“蓬莱宫位于中州东北，北有凤阙，南有望仙门，中央筑凿巨湖，名为小瀛洲，栽植芙蕖十万盏，东岸建太清神宫，高五十丈，西岸临灿珠宫，黄金珍珠铺缀，各处有飞廊相连。从前，我们常去找阿元和静王......”
穗穗轻声总结，“阿叔，你很熟悉中州。”
却已物是人非，他不再说话。
穗穗出门前抓了一把最值钱的首饰，掀开车帘，递给外面的阿叔，当作酬劳。
阿叔没接，只问：“里面有没有一对双鱼佩？”
“娘亲去世的时候，握在手心，陪她埋葬在白丁香树下了。”
夜半寒风呼啸，怪阿叔不再说话，车帘的那条缝隙还未拢，黑黑的夜晚，亮堂堂的月光里，穗穗瞧见阿叔脸上有泪。
两日后途径小城采买，两个小女孩形容疲倦，始终将衣饰发髻打理整洁，不曾提出任何要求。
卢二郎牵马入客栈，定下上房，又唤来热水，再托店家娘子代买两身衣裳，要最好的衣料。
“会不会耽误行程？”
“不会。来得及。”
穗穗松了一口气，牵着红绡的手，四目相对，都笑了起来。
卢二郎打算将他的长刀变卖，打开行囊，却在包袱底下发现一叠银票，另有两身新衣和布鞋。穗穗问：“是阿叔的娘子准备的吗？”
“是我的姐妹。”
或许是猜到他即将远行，悄然为他准备行囊。卢家流放到小金城后，全靠家中姐妹经商挣钱，家中兄弟不忍花费，以往卢二郎出行只靠一匹老马，几块碎银，一路风餐露宿。
穗穗很羡慕，“阿叔有很好的家人。”
卢二郎颔首，泛起柔和的笑意，“是的。”
当夜恰逢小城灯会，穗穗和红绡梳洗之后，换上新衣，出门游玩。天上一轮明月，街市鱼龙舞动，花灯如海，沿街商贩吆喝不绝。
穗穗极少出门，更从未逛过灯会，一旁红绡目不转睛黏住各色小吃，挪不开脚步。阿叔紧随她们身后付钱，人潮汹涌，穗穗回头总能看见阿叔，他两手提满吃食，悬在腰间的长刀险些被人群挤落。
馄饨摊的老板和穗穗讲，“你有一个好阿爹。”
穗穗转过身去，抹去眼角的泪水。
夜里歇息时，卢二郎锁好窗户，守在门外走廊。女老板给客人送酒，吓了一跳，见他抱刀而坐，满身凶煞，卢二郎低头朝她道歉。夜里醉汉闹事，穗穗隔门窥看，瞧见阿叔抬脚将那醉汉踹下楼去。
见她醒了，轻声和她说话，“没事了，快去睡吧。”
穗穗和红绡一觉到天明。
赶路的夜里，阿叔每晚只睡一两个时辰，是阿叔星夜兼程，才让她们能有时间住店歇息。西行路上，途径数座大小城镇，遇到形形色色之人，尝遍各地食馔，却再也没有遇到过灯会。
阿叔安慰穗穗，“待到上元时节，中州灯会无与伦比。万街千巷，华灯宝炬，燃灯数十万盏，一如天上银河，能夜游至天明。
赶路途中，阿叔会谈起他的家人，了不起的祖父，慈爱的祖母，聪慧能干的姐妹，一大群活泼的侄子侄女、外甥外甥女。
回忆从前，“盛夏之日，阿元的肥猫趴在荷叶下呼呼大睡，厚厚的长毛像雪絮般飘进水里，我和七弟抓住肥猫，剃掉一层猫毛，却气得阿元掉眼泪。兰漪哄她，亲手做了许多件精巧的猫衣裳。”
阿叔的故事戛然而止，他又不讲话了。
他还教穗穗骑马，阿叔很会教人骑马。天下女子以效仿太祖皇后为荣光，但穗穗不会骑马，家里没人教她，“我娘亲也不会。”
阿叔谈及穗穗的娘亲，“兰漪初学骑马之时，曾摔下马背，所以她有一点害怕。”那时他正随侍太子殿下狩猎，怪他没能及时赶到。
“那大家会认为我娘亲是个胆小的人吗？”
“不会。太祖皇后说过，人生在世，谁还没有畏惧害怕的时候。”
崔相亦心疼女儿，在一旁附和，“女儿，不愿做的事我们都不去做，我们只做高兴的事。”
可兰漪始终不肯放弃，她说：“崔家的女儿怎能不会骑马？”他教她许多次，在她身边，再也不曾离开，她仍然很害怕，不能策马跑上一个来回。
后来家里的妹妹们学骑马，埋怨别的兄弟缺少耐心，都只要他教。在小金城，也是他教孩子们骑马。
那时最小的凝舒也能骑马了，兰漪很着急，他安慰她：“日子还很长，我们慢慢来，总有一天能学会。”哪怕永远学不会也没关系，无论她想去哪里，他都会陪着她。
是他食言了。
行至距中州二百里，关卡盘查严密，不能再走官道。山路狭窄，马车不能行。阿叔将红绡托付给附近马场的朋友，穗穗把金银首饰全塞给红绡，“等我见到四姨母，立即让四姨母派人来接你。”
红绡用力点头，“我知道，小姐不会丢下我。”
阿叔骑马携穗穗启程，不久大雨滂沱，四下荒寂，寻不到避雨之所，唯有冒雨前行。穗穗裹着蓑衣，阿叔将她妥帖护在身前。夜色徐徐笼罩山野，遥见一座山神小庙，阿叔背起穗穗朝庙内行去。
穗穗紧紧搂住阿叔湿漉漉的脖颈，小脸贴在他背上，哽咽道：“你为什么不是我阿爹？我想要你做我的爹爹。”
雨声淅淅沥沥，几乎淹没其中，他却听见了，低声道：“对不起。”
庙祝没在，或许下山采买了，留有一只黄狗看家。阿叔推开庙门，拾掇炉灶生火，铺展卧席安顿穗穗，随后冲入雨中牵马。夜色浓黑，时有惊雷滚滚，他很快折返庙内。穗穗静坐屋内，借着炉火缓缓烘干湿衣。
阿叔歇在门外廊道，檐下马匹不安甩动蹄子，胆小的黄狗蜷缩在它的木屋里，时不时探出身低吠两声。
隔着薄薄的门扉，阿叔靠门盘腿而坐，仔细擦拭长刀，望向外面的雨，雨渐渐小了，“是我的错。”
穗穗脸色浸白，一双又大又圆的眼睛，湿湿漉漉的，她慢慢啃着肉干，“为什么是阿叔的错？”
那是谁的过错，陛下、太子，还是崔相？卢家人忠君报国，他无法怪罪天家，只能选择自己承担所有过错。
穗穗记得外祖父，他来云州探望过母亲。那日穗穗午睡醒来，听见外祖父和母亲的谈话。
“女儿，事到如今，你还是不肯原谅爹爹。”兰漪是他的长女，也是他最疼爱的孩子。
“爹爹，分明姑祖母已经答应我，允我居家修行。是您逼我出嫁，嫁给一个品行不堪的无耻之徒！”
“他是罪臣，谋反的罪臣。你为了一个谋反的臣子，终身不嫁，陛下会怀疑崔家的忠诚。”垂老低哑的声音哀求，“女儿，你带着穗穗跟爹爹回家吧。”
穗穗爬下床，趴在门缝上偷看。娘亲哀恸至极，“您用我的一生作为筹码，向陛下彰显您的忠诚。在您心中，所有的一切与权力相比，都可以舍弃。”
“权力，世上至高无上的东西。没有权力，便如案上鱼肉，只能任人宰割。倘若失去崔氏的荣耀，你们兄弟姐妹又要如何自处？”
“爹爹，您走火入魔了。权力是庞大的怪物，您无法降伏，迟早要被权力吞噬。”
后来外祖父沮丧离开了，娘亲带着穗穗搬进冷僻的院落，不许韦相公进来。白丁香盛开的春天，穗穗在娘亲怀里午睡，娘亲凝视漫天雪白的花瓣，不知在想什么。
雨似乎停了，月光透过门缝洒进小庙，隔着门扉，穗穗轻声说：“我知道有一个人在我娘亲的心里，娘亲无时无刻在想他。阿叔是这个人吗？你也会思念她吗？”
许久之后，穗穗几乎要睡着了，才听见一道嘶哑悲伤的声音，“她也在我的心里。”
“小金城好吗？”
“很好。”
“你把我娘带走吧，她一定愿意跟你去。她已经等你很多年了。”
这场为期十天的冒险，属于小女孩的逃亡之路，即将落下帷幕。红日东升，薄薄的金光落下，相隔很远的距离，像是大地的尽头。
“这是国都吗？”
卢二郎心绪翻涌，哪怕是他这样久历沙场的将士，亦几欲落泪。这是他们用鲜血、忠诚誓死守护的国都，是全部信仰所在。
阔别十三载，千难万险的再次重逢。
穗穗看他，“阿叔，你哭了。”
中州有十二道外城门，万春门是东面正门。城墙高逾数十丈，晨晓鼓声响彻云霄，一群白色大雁穿过白云，朱漆城门缓缓敞开，西域商队的驼铃一路叮铃，喧闹繁华。
华盖马车等候多时，车帘掀开，城安侯世子夫人跳下车来，她生得一双美而英锐的眼睛。远远的，她提着裙摆匆匆奔来，紧紧将穗穗抱在怀中，高挑纤细的身躯，却有好大的力气，让穗穗喘不上气。
“我可怜的姐姐，可怜的穗穗。该死的韦氏，应该千刀万剐。”
穗穗伏在她温暖的怀中，柔声唤道：“四姨母。”
崔令绮牵起穗穗的手，瞥见边上的高大男子，戴着一个破斗笠，满身落拓之气。
卢二郎向她请求，“令绮，我想接走你姐姐。小金城很美，草地广阔，有无数鲜花盛开，我想她会喜欢。”他不想再与她分开。
崔令绮几乎认不出他来，泪珠骤然滚落，“姐姐，她一直在等你。”
穗穗第一次见阿叔笑，却让人心酸得想要落泪，她随四姨母登上马车，趴在车窗与阿叔告别。她不想再喊他阿叔，吸了吸鼻子，“如果我想你了，我们还会再见面吗？”
“会。你写信给我，我来接你。”
“嗯！”
阿叔抬首仰望城门，肃穆晨光静静笼罩着他。
“卢二哥，你奔袭数千里至此，魏国公府仍在，你何不与我同行，去看一看？”
阿叔垂下头颅，像落入尘埃里，他说：“罪臣怎能入国都？”
他走了。
马车经过城门，这座世间最繁华的都城像一幅巨大的画卷，缓缓在穗穗眼前展开。她来不及去看，伸出脑袋回望。熙攘的人潮之中，阿叔逆流而行，牵起老树下的马匹，一人一马，伴着叮铃作响的驼铃声，渐渐远去。
穗穗怅然放下车帘，靠在四姨母肩上。
崔令绮像母亲般让穗穗依偎在她怀中，抚摸她的鬓发。往昔的崔家极尽显赫，而今家中兄弟流放黔州，姐妹受尽屈辱。
六妹妹嫁明威将军，丈夫彻夜混迹娼寮，还将娼妓接入府中。六妹妹忍耐，丈夫愈发肆无忌惮，叫妻子与娼妓一同弹琴取乐，六妹妹不愿，
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遭其殴打。
大哥为六妹妹出头，却受到报复，被烈马拖拽，双腿血迹斑斑。
赵国公府大不如前，大哥只是闲官，又未得世子之位，皆知他被陛下厌弃，赵国公府的富贵将要到头，仅是四品将军，都能使他受辱。今日的崔家，保护不了任何人。
穗穗看向繁华的中州，感到未知的恐惧，“四姨母，我有点害怕。”
崔令绮缓缓抬首，美目英锐，“我们崔家的女儿，身上流着太祖皇后的血脉，并不畏惧任何宵小。”
城安侯府坐落在平康坊，邻近朱雀大街，遥见巍峨的皇城。
甫入侯府，穗穗瞧见精灵般的女童，六七岁的模样，红扑扑的脸蛋，藏在门后偷看她，“是我的穗穗姐姐吗？”
崔令绮喝道：“萍儿，你怎么出来了？小心又被你祖母责备。”
萍儿跑过来，牵着穗穗的手，“反正祖父祖母只喜欢两个哥哥，不喜欢我，我何必听他们的话。”她抬脸朝穗穗笑，“我喜欢姐姐，早想要一个姐姐。”
穗穗也牵着她的手，“萍儿妹妹。”
入得卧房，浴盆与新衣早已备好，婢女侍奉穗穗梳洗妆扮。她绕过屏风缓步走出，一身豆绿色衫裙，步履之间环佩叮当，仪态端庄。
四姨母带她先去拜见侯府长辈，侯夫人在病中，待穗穗十分冷淡。请安之后，四姨母让萍妹妹牵她先回去，四姨母留下侍奉婆母汤药，刚走到院中，里面传来摔碗声。
萍儿叹息，“祖母总这样，可我二哥说，以前外祖父在时，祖母都不敢大声呵斥娘亲。”
待四姨夫和两个表弟归家，他们倒是待穗穗很亲切。
夜间穗穗与萍儿共睡一床，萍儿抱住姐姐的胳膊，沉沉睡去。穗穗为妹妹盖好被子，却睡不着，自己的到来，似乎给四姨母带来一个大麻烦。
穗穗心生深深悔意，她逃亡八百里，是阿叔不要性命帮她，终于来到中州，却令四姨母为难，等千难万险入宫，或许皇贵妃娘娘根本注意不到她。皇贵妃至高无上，届时无数贵人云集，能留意她这个小女郎吗？
哪怕见面，她怎么能在欢庆之时，哭诉她的悲惨，请皇贵妃为她做主。怪阿叔却十分笃定她进宫见到皇贵妃，便能解决一切。
崔令绮提灯缓步而来，坐在床边，擦去穗穗面上的泪水。
“我们只有一个机会，事到临头，绝不能退缩。”她握住穗穗的手，“皇贵妃体弱多病，平日鲜少接见外命妇，除去诸位长公主，唯有乔夫人可入内觐见。只是乔夫人虔心侍奉菩萨娘子，闭门不出。我们晚辈遇事，也不能时时哀求长辈。”
“今春秦王殿下于西北立下奇功，陛下欲使皇贵妃开怀，明日将在兰桂腾芳楼设宴，京中四品以上所有命妇，皆可入宫朝贺。”
穗穗担忧道：“皇贵妃姨母的身体很不好吗？”
崔令绮叹息，“她是天生的病，又因太宗皇帝驾崩，悲痛不已，数度病危。”
萍儿偷听母亲和姐姐说话，忍不住好奇心，亮晶晶的眼睛忽闪忽闪，“太宗皇帝死了，为什么皇贵妃姨母会伤心得快病死了？”
崔令绮展开双臂，将两个小女孩抱在怀里，声音轻轻的，“她从小失去父亲母亲，是在太宗皇帝身边长大的。”
“可是四姨母，我不懂宫中的礼仪和规矩。皇贵妃，她会喜欢我吗？”
“大姐姐的礼仪是女子典范，曾为太祖皇后亲口夸赞。她将你教的很好，完全是我们崔家血脉的女儿。何况，皇贵妃喜欢活泼可爱的小女郎，像穗穗和萍儿般，她见了，一定喜欢。”
萍儿笑音清脆，欢喜地抱住穗穗，“姐姐，你别怕。”
穗穗心弦一松，两姐妹相互依偎，不知不觉睡去。
次日破晓时分，她很早醒来，去向四姨母请安，却听到姨母和姨父正在吵架。
“令绮，你让穗穗代萍儿进宫，我劝你再想想。皇贵妃生辰，陛下何等重视，一旦出差错，必定帝王震怒。我怕了，真的怕了。以前赵国公府何等显赫，今日又如何？一切皆在帝王喜怒之间。”
“陛下令人畏惧，可阿元是亲切的妹妹，我了解她，我们一起长大，她向来友善，并不像你说的那样苛刻。哪怕是现在，她也没有忘记姐妹之情，若非如此，崔家女儿的境遇只会更为艰难。”
“可她如今是皇贵妃，不再是郡主。你能否笃定，她还像过去一样？”
崔令绮神情倔强，咬紧牙关。
“你再想想我们的女儿，她那样天真可爱。传闻皇贵妃早产的骨肉是一个小公主，若活下来，与萍儿岁数相当，爹娘因此寄予重望，任她天性生长。她若能进宫，只要得皇贵妃一点喜爱，便有光明灿烂的前程。你是她的亲娘，萍儿是你的亲骨肉，你怎么不心疼她？”
崔令绮决心已定，声嘶力竭，“韦氏随时能找上门来将穗穗抢回去，我已经救不了我姐姐，难道还要眼睁睁看她的女儿受苦吗？”
婢女匆匆来报，说萍儿小姐急病。穗穗擦去泪水，飞奔而去，见卧榻之上，萍儿捂着肚子，说自己肚子疼，又道头疼。
她朝穗穗眨了眨眼睛，等四姨母和姨父赶来，萍儿中气十足道：“我病了，这次去不了了，不如请姐姐替我去。反正皇贵妃姨母年年都要过生辰，以后再让母亲带我进宫。”一年又一年，明年很快便到了，定不会久等。
四姨母掩嘴一笑，四姨夫甩袖离去。
穗穗爬上床榻，抱住萍儿，“萍妹妹，我这回进宫拜见皇贵妃姨母不诚心，你下回进宫，带上我的一份，我们诚心诚意祝福姨母千秋永乐。”
萍儿欢呼，“祝姨母千秋永乐！”