阿元是慈悲的母亲。坏孩子受到惩罚，好孩子给予奖励。
光武四年，十三岁的皇长子受封秦王。
他的人生从此天翻地覆，不再布满阴霾，而是金光万丈，受到众人瞩目。文学馆的学士传授君王之道，父皇也会时常垂询。
两位新伴读，文武双全，英勇忠诚。一左一右随侍在侧，形影不离。更像两只眼睛，盯住他的一言一行。
他明白，他永远不会再有朋友，也终会彻底失去亲情。李瓒感到孤独，可他没有回头路了。
姜氏一族待他倾尽心血，极为亲善。舅舅们教导武略、亲授骑射，外伯祖赠他一匹神驹，谆谆叮嘱，“我们姜家人没有别的本事，只会领兵打仗。却愿天下太平，再无兵戈。秦王殿下，一定要勤勉。”
母家极尽显赫，一众弟弟们难以匹及。二弟被幽禁，曾经最受父皇宠爱的三弟，像一个落魄的影子，沉默地站在角落里，四弟五弟以敬畏的目光仰视他。
偶随小舅出宫狩猎，快马疾驰御道，经行一众列班参议的朝臣，熟悉的身影隐在群臣之间。
姜岸叹息一声，轻拍他的肩，“去和你舅父打声招呼吧。”
李瓒闭上眼眸，“不。”
对于人生的巨变，他适应自如。却最怕去紫微殿，为培养母子恩情，他每日要陪皇贵妃用膳。对他而言，这是世上最痛苦的刑罚，他心中充满无穷无尽的恐惧。
宫人行走悄然无声，偌大的殿宇，母子相对而坐，十分寂静。他并不是活泼有趣的人，实是不知道如何让皇贵妃开怀，可他必须耗尽心血讨好她。
皇贵妃甚少过问他的学业，因为他生命的全部，尽数由她掌控。小至衣袍上的一针一线，大到他眼界所及的万里疆土，无一不由她划定。
花窗敞开，她伏案展阅舆图，徐徐抚过天下山河。
西陲天狼山，终年覆雪，下出翡翠河，长流不竭。水畔筑建一处城池，旧名金城，意为黄金之城，商贸昌达，原是西陲最大的城邑。
“天狼山险绝，难以翻越，哪怕最厉害的斥候，也无能为力。因此国家舆图里，唯有天狼山是空白的。”
窗边红日西沉了，血色凄艳。她飘动的薄纱披帛，浮在紫色的霞光里，“秦王，你相信神明的存在吗？”
他的目光长久凝视，“或许对于身处绝境的人来说，神明在他们心中。”
许多年前，遭逢极寒之年，牛羊尽毙，胡人冻饿濒绝，几近灭族。他们血祀天神，偶觅翻越天狼山的秘道，以为神赐。大举入境，肆意劫掠屠戮，血流遍野，黄金之城覆灭。
从此，胡人奉天狼山为神山。
许多年后，烈侯率兵收复天狼山故地，重修城垣，是为小金城。寒冬时节，胡人无以度日，频频越过雪山来犯。小金城扼守西陲隘口，每逢战役，必定死伤惨重。
“困兽犹斗，况复于人？他们心中的神明，本自血腥，藉杀伐以求生。怨仇相踵，永无止尽。也不知何时，才能弭兵息争，天下太平。”
“天下太平，是母亲所愿吗？”
“是天下人所愿。”
李瓒有一双幽沉的眼睛，“儿子并不信奉神明，但母亲心中所愿，一定会实现。”
他深深敬畏她，越与她相处，越感到她的可怕。尽管她身居内宫，却能掌控天下。
宫闱诸事，由她统摄。姜岳、管敢任禁军左右卫将军，宿卫皇城。齐国公镇守京畿，掌度北大营。
东州地处近畿，是拱卫中州的东面屏障。太宗皇帝将这座繁荣而意义非凡的土地，赐予她的母亲，后由她承袭。一州政务，悉听其令。
再遥望北部，西北神武军，东北幽州铁骑，恰似两头蛰伏的猛虎，扼守边塞要道。
天下，分明是她的棋局。皇城方寸之内，至京畿腹地，再延绵四方边塞，各方势力如黑白棋子，星罗错落。
这样的人，有着一张美丽易碎的面容，像沾染露水的玉荷，静静依偎在帝王枕边，却如何让人安寝？
更让他惊疑的是，父皇信任她。信任，是权力斗争中最虚无的东西，父皇是帝王，却全心全意信任她。
父皇临朝理政，勤勉克慎，是威严肃穆的圣明天子。唯独面对皇贵妃时，会情不自禁涌上笑意。他像是变了一个人，不是人间天子，只是寻常丈夫。
他总是脉脉凝视，夫妻之间的软语温存和缱绻相依，令帝王轻易受到蛊惑，满心欢喜，身体也感到无尽的快乐。
“做天子，真好。”李瓒由衷感慨。
但父皇并不满足，连李瓒也能感知帝王压抑的怨恨。一旦离开寝殿，瞬间笑意全无。那种潮湿阴暗的怨气，源自贪婪的欲望无法得到满足。
帝王有一颗全天下最贪婪的心。
父皇与母亲之间，从来未有争吵。父皇不舍得施以母亲任何形式的冷漠，母亲更是温柔体贴的妻子。
李瓒难以理解，父皇的怨恨从何而起。太宗时期储位之争惨烈，父皇极擅隐忍，冷静克制，才成为唯一的赢家。当他看见母亲，是真的愉悦欢喜，同时心中却藏匿浓烈的怨气，逐渐难以压制。
私下之时，父皇教他天下的道理，时常会问及母亲。葳蕤的灯火之下，父皇深重叹息，眉宇紧锁。父皇问他，“为什么你们母子之间并不亲近？”
父皇始终担心他，将来不能做个孝顺儿子，必定辜负母亲的恩情。每当李瓒想起她，心绪复杂，他坦诚：“当我站在母亲面前，心中只有一种感觉，恐惧。”
她冰冷的美丽面容，让人心生战栗。
儿子的回答，光武帝并不生气，笑道：“你母亲生而尊贵，身居高位者，自然让人畏惧。”回想旧事，“当年崔章吉便是因为怕她，而违背长辈的诺言。上天往往会做出最好的安排，平庸之人，当然不配为表妹的丈夫。”
帝王戾气沉沉。
崔章吉便是崔显，李瓒知道他。崔显是赵国公府的独脉，至今也没能继任世子，他是一个完美无缺的人，可惜白玉有瑕，患有腿疾。他在文学馆做编纂，有时也会为皇子们授课。父皇始终不待见他，却十分礼遇赵国公和赵国公夫人。
李瓒心中好奇，鼓起勇气问道：“与其余后妃相比，母亲拥有极大的权力，父皇却很信任母亲，是什么缘故？”
光武帝垂思许久，注视他的长子。诸子之中，长子最肖似他，光武帝也更为器重这个儿子。
安静的夜晚，父亲与儿子谈心，帝王神情黯然，“她是我心中最亲最爱的人，但有时候，我在你母亲面前，会感到自己的贫穷。”
“父皇是天子，人间所有，皆归属于父皇。”身为帝王，怎么会贫穷呢？
光武帝斜倚御案，单手撑住额首。金灯的照耀下，帝王的面容华丽而凛冽，“是啊。可是太祖、太宗也是皇帝，万人敬仰的帝王。作为皇帝，我无法给予表妹更多的东西，作为丈夫，......”他略有迟顿，“我注定是失败的丈夫。”
李瓒不解，父皇撇下生育子女的众妃，永不理睬。而皇贵妃并无诞育子嗣的功劳，父皇却怜爱她，专房独宠。哪怕这样，也不够吗？
案上幽灯闪烁，光武帝凝视火光，“哪怕崔章吉再不好，姑姑当年却只想过要把表妹托付给崔家。”
如果姑姑、姑父在世，定然不会将表妹嫁给他。
他不是她的良配。
李瓒慎重地回答：“儿臣听说，父皇与母亲是太宗皇帝钦定的姻缘。”
光武帝唇边扯动一丝冰冷的笑意，“因为朕能做皇帝，也必定能成为英明的天子。”而后挥手，重重阖上倦怠的眼眸。
李瓒默默无言，拱手缓缓退下。走至殿外，遥视天上的微星。
父皇对皇贵妃的信任，夹杂着若有似无的畏惧之心，对她既爱又怨，既全心全意又患得患失。
皇贵妃又是如何看待父皇？
紫微殿内室，有高大的书架，临窗一张梨花木的书案，皇贵妃时常在这里看书。庭院空荡荡的枝梢，一轮孤月悬天。四面廊下伫立黑色盔甲的精锐卫队，隐匿各处角落。
李瓒踏
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入殿门之前，用力攥紧掌心，挺直脊背。
屏风之后，烟雾袅袅。皇贵妃坐在软塌上，淡紫色的披帛如云雾般浮动，一端逶迤铺展，另一端垂落在地。
李瓒手捧调查的案卷，恭敬呈于书案，又蹲下身小心翼翼从地上捧起轻薄的披帛。
皇贵妃并不吝啬，夸赞他：“秦王真是好孩子。”
李瓒并不喜欢自己被称作“好孩子”。
那份案卷静静置于桌案，她自始至终未曾翻阅。
灯烛金滟滟的薄光流淌，如梦似幻，她轻轻抚摸李瓒的脑袋。
李瓒心中怪异，她温柔的举动并不像一个母亲温柔地亲昵自己的孩子，而像是抚摸一只乖顺的宠物。
也是，皇贵妃未有生育，她只有养宠的经验，并不知如何做一个母亲。
“你或许心里很奇怪，我似乎拥有了太多东西。”阿元看出秦王的疑惑，缓缓开口，“我的权力，来自身上流淌的血脉。”
广袖垂落，腕间一只翠玉镯。翠的像一汪春天，要滴出水来了。月色满庭，闪烁着稀碎的银光，流水般从指间轻轻洒下。
像是令人向往的无上权力，让人目眩神迷。
李瓒顿时明白，父皇当然可以信任皇贵妃。任何人握有超乎寻常的权力，都会受到帝王忌惮，比如九叔。九叔是父皇心中大患，一举一动受到严密的监视。
但皇贵妃不同，她宛如水面上漂浮的清荷，换到另一片净水，定然无法适应。
她姓姜，又是孱弱的女子，足以让人轻视她的危险性。
案边是她的亲笔书册，极似太宗皇帝御笔，锋芒凌厉，可惜气力不足。
阿元仰望窗外的明月，像是忽而有些冷，微微发颤，回过神来，轻轻握住李瓒的手。她的手很凉，“秦王，你是我的孩子，我会把最好的东西都给你。”
他们像是一对真正的母子。
秦王垂首低眉，掩藏心绪。少顷，缓缓抬眼，展露明亮的笑意，反手握住阿元的手。他的身躯已比阿元更加高大，像是一片阴影笼罩。他指间的骨骼修长分明，像苍劲藤蔓紧紧缠绕雪白莹润的花朵。
一字一句，“母亲对儿臣的恩情，儿子终生难忘。”
他尚且青涩的面容，实在是太像昔日的陈王。阿元回忆从前的五表哥，眼前的秦王分明是另一个他。
阿元垂目案上的卷宗，“这事，由你父皇决定吧。”
“儿臣都听母亲的。”
李瓒不知，这次考核自己是否算是合格，他冷汗不止。
又听皇贵妃道：“今天东州司马曹禹、长史徐之倬进宫，正在前殿觐见你父皇，你去与他们打声招呼吧。”
李瓒极力稳住心神，俯身长拜，“是。”
内侍常冬在殿门处等候，正殷勤服侍毛秋，见鞋面沾染一点花泥，急忙跪地以衣袖擦拭。
毛秋并不适应这样的殷勤，急忙躲开，伸手去拉他。
周围的宫娥捂嘴笑道：“小冬儿，陛下身边的夏善不也是你的干爹吗？你到底有几个爹啊？”
常冬的眼珠滴溜溜转，“皇贵妃娘娘是秦王殿下的亲娘，毛内侍在娘娘身边侍奉，我在秦王身边服侍，毛内侍自是我的亲爹。”
正说着话，两侧宫人掀开门帘，只见秦王疾步行来，宫人纷纷跪倒。常冬小跑赶去，跟上秦王的脚步。
他步履匆促，走得又快又急，一手握拳负在身后，另一只手持有未被启封的卷宗。常冬侍奉秦王多年，一眼看出他心情不佳。近来一个月里，秦王殿下十分勤勉，常冬小心询问：“是皇贵妃娘娘不满意殿下的功课吗？”
不。她很满意。她是个大方的母亲，事情做好了，一定会允以丰厚的奖励。
秦王停下脚步，望向前方巍峨华丽的承天殿，“母亲，要把东州给我。
常冬愣在原地，随即狂喜，转身向紫微殿叩拜，“唯盼皇贵妃娘娘长乐千秋！”
秦王笑不出来。
她正在用手中至高无上的权力，徐徐蛊惑他。