天子下明诏，宗正寺重修皇室谱系，皇长子归在皇贵妃名下。谱牒正本封存太庙，万世不易。
实则光武帝颇不认可，皇长子最类陛下，寡言而深虑，并不是讨人喜欢的孩子，“他的年岁太大，又能有多少母子亲情？”
李瓒伤愈后来探望俦儿，恰在殿外，停下脚步，正要悄然隐去。
听见殿内的声音，轻轻柔柔，“可我喜欢皇长子。”
宫里只有皇长子的生母去了，也只有阿元没有活下来的亲骨肉。
“皇长子是好孩子，我喜欢他。”天资颖悟，却不失仁侠之气。
光武帝展臂将阿元抱在怀中，笑道：“便依表妹。”
李瓒默然退下。宫中已无人敢提他的生母肃妃，他知道，后代史书，千秋万世，他永远是她的儿子。
俦儿醒来之后，一直在休养。太医说他伤损身骨，病根深种，大概终生难以痊愈。
阿元悔愧不已，她告诉叡儿：“或许，是我的过错。”
如果她早日顺从陛下的心意，又不过分疼爱俦儿，必不会招来皇子们对俦儿的忌恨。
李叡目光怜悯，他半跪在阿元膝前，“姑姑，你无法保护所有人。”
“储君未定，皇子们必定纷争不断。倘若储君地位巩固，恐怕陛下寝食难安。”
兄弟残杀，或者父子决裂。
李叡握住姑姑冰冷的手，“一切的血腥，因为这是帝王之家。”
祖父将姑姑许配陛下，他却忌惮姑姑，吝啬给予皇后的位分，使姑姑受辱。他会忌惮自己的妻子，自然也会忌惮亲儿子。
姑姑，让他们去斗吧。
他殷殷注视，“您最要紧的，是照顾好自己的身体。”
千秋万岁。
因俦儿重病，阿元特意写信，欲请平王和平王妃入宫探望俦儿。
俦儿欢喜不已，苦苦等候与爹娘重逢。
不久之后，宫外传来喜讯，平王府新添一子，平王和平王妃有了小儿子，不再像从前那般牵挂长子，也无精力来宫中探望。
小小的俦儿叹息，“我长大了，记不清爹娘。原来，爹娘也将我忘记了。”
他终于不再傻乎乎称呼阿元为母亲，他问：“姑姑，皇长子哥哥常来看我，他很好。将来，他会不会变呢？他还会对我们好吗？”
阿元不知道。
俦儿脸色惨白，一双清澈纯净的眼眸，轻轻擦去她面颊上的泪水，“姑姑，你帮我去看看琩哥哥吧。”
二皇子命悬一线，数度垂危，醒来之后，陛下罚他禁闭自省，永世不许出。德妃闹到殿前，陛下罚德妃幽禁别宫，母子不得相见。
他常在寝殿摔打咒骂，情状癫狂。
殿内四壁封窗，无边漆黑，唯有一点幽幽的烛火。满地狼藉，寸寸铜镜照出破碎的灵魂。
李琩披散头发，坐在床缘，宽大衣袍罩着一把嶙峋瘦骨，赤红的眼眸凝视帐前幽绿色的灯柱。
他怕光，也怕黑。
阿元缓步走近，静默须臾，抬手轻轻抚摸他额间的伤痕。李琩微微后退，却触及她潮湿的眸光，他感受到她的怜悯。
“姜娘娘......不，姑姑、姑姑，你救救我吧......我不要一辈子被困在这里，你救救我！”他拼命伸出双手抓住阿元，年轻稚嫩的面孔充满恐惧。
他头颅重创，太医为便于处理伤口，剪去大半头发，再施以金针缝合，却始终无法愈合，留下狰狞扭曲的伤疤，像是一朵毒花绽放，使面容更显得阴郁幽艳。
李琩浑身冷颤，他捧起阿元的手指，抚向他面上的伤痕，“姑姑，你看看我现在的样子。你说，我到底是人，还是一个鬼魂？”
帷帐重重，阴暗幽静，殿内大半灯火被剑锋砍去，只留一盏枯灯，烛火若隐若现。李琩留意那点微弱灯火，眼中骤然明亮，手足并用爬到床下，俯身直奔那盏孤灯，一把将烛台抓在手心，另一只手掌紧紧合拢，护住颤颤欲灭的灯芯。
他捧着灯一步一步朝阿元而来，裹在身上的衣袍如烟雾般飘动，使得他像一把骨头的鬼魂。李琩高高提起灯盏，匍匐爬到阿元脚边，将灯贴近，他流着泪。
灯火闪烁，他的魂魄在火中。滚烫烛油顺着边缘汩汩溢出，大片灼烫的红蜡泼溅而出。
他对一切都麻木了。
“姑姑，我求求你，你看看我，好好看看我现在的样子。”他嘶哑着，赤红的眼珠闪烁颤颤的火苗，希冀地望向阿元。
此处殿宇过分华丽，愈发阴冷萧索。李琩再怎么呵护，灯芯烧尽，烛火熄灭。
周遭彻底坠入浓黑，再无一点微光。
李琩将头颅枕在阿元膝上，两只冰凉嶙峋的手却力大无比，像枯藤般紧紧缠住阿元的腰，“父皇舍弃我了，姑姑也不管我吗？”
在黑暗中的两人，阿元轻声，“琩儿，你做错事了。你可以做错很多事，但你怎么能伤害自己的亲人？”
“可是姑姑，我的身上流淌着李家人的血脉，我是父皇的儿子。我一切的错误，只因为我是个失败者。”
李琩幽幽泣诉，“作为失败者，父皇永远不会原谅我，母妃同样受我牵连，我到底要怎么办？姑姑，你教教我。”回想那一天，像被魔鬼附身，“我也不知道我是怎么了，大哥一向对我宽容，俦儿也只是小孩子。那不是我，不是我！姑姑，是魔鬼唆使，非我本心......姑姑，你救救我！”
“我不想死，我宁愿做人间的鬼魂，我也不想死。”
他一声声呼喊姑姑救我，崩溃大哭，直至疲惫不已，伏在阿元膝上沉睡。许久之后，他睁开眼眸，微弱的月光从门窗缝隙中飘进殿内。
“姑姑，我还能见到我娘吗？”
阿元习以为常摆布命运，却难以做出血腥审判。
“琩儿，好好看书。姑姑答应你，等你成为一个乖孩子，你能再见到你娘。”
她离开时，月色清莹。一身素白衣衫，只是当她茫然四望，似乎浸透在血海之中，浑身鲜血淋淋，是亲人的血水。
权力。使人变成野兽，变成恶鬼。父杀子，子弑父，兄弟残杀，永无止境。
“母亲，”青涩的少年呼唤，月下牡丹花边，李瓒提起摇曳的灯火照亮，低垂平平静静的眼眸，“以后我会常来看望二弟，我向母亲承诺，我会善待弟弟们。”
“你是好孩子。”
一切争斗，似乎都有胜败之分，与二皇子相比，他似乎是赢家。
行过莲湖，光武帝在长廊尽头等待，紧紧将阿元抱在怀中，夜露侵衣，他竭力为她避除寒冷。
目送母亲和父皇离去，李瓒孤身立在长廊上，遥瞰莲湖
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，水面漆黑幽深，似乎要将一切吞噬。
他问身边的伴读穆昌，“那日救俦儿，我的翠玉环丢了，掉在莲湖里。我想找回来，你说还有可能吗？”
那是他生母的遗物，据说是父皇给母妃的第一件赏赐。经年流转，父皇早已想不起来。李瓒常挂腰间，无一日离身，勤学上进，期盼能予以母妃无上荣光。
穆昌俯身长拜，“殿下只有一个母亲，也只能有一个母亲。莲湖浩浩汤汤，永无干涸之时，还请殿下忘却往事。”
他来向皇长子道别。
今非昔比，皇长子已为皇贵妃之子。齐国公、英国公为开国功勋，齐国公长孙姜朔、英国公长孙管用，是皇长子新伴读。
李瓒凝视月下的湖面，“舅舅是我的至亲，他将我舍弃。你是我唯一的朋友，连你也背叛我。”
穆昌垂首，“殿下，您还有皇贵妃娘娘，您只能有她。”
李瓒面向莲湖，沉默良久。
每日他要向母亲请安，踏入紫微殿时，正有笑声传来。两位少年英锐勃发，风神秀异，簇拥阿元左右说话。
李瓒在殿外脚步稍停，撑起笑意，提步跨过门槛，先行下跪，“儿臣叩见母亲。”
紫微殿是内朝之所，一切是帝王的规制，皇贵妃坐在正中的金椅。她年轻华丽的面容，使得李瓒每一次称呼母亲，都要在心中酝酿许久。
皇长子坐在下席，沉默谨慎。两位新伴读向皇长子问安，姜朔明悟深沉，管用敏慧善言。此二人聪明敏锐，善察言观色，不久便退下。
李瓒缓步起身，跪在阿元脚边。很是乖顺，阿元抬手便能抚摸他的头颅。
“我们的宫中，暗藏着一条毒蛇。”
她理所应当称呼“我们”，平视他的眼睛。她的身体孱弱无力，像有一阵轻柔的香风，轻轻拂过。
李瓒却一动不敢动，神情冷静，“儿臣明白，莲湖之事必会彻查到底。”
阿元信任的语气，“你去查，所有人手随意差遣。查出幕后真凶，交由你父皇处置。”
李瓒始终不敢抬头，片刻又听见轻微的叹气声，“我愿意做一个宽容的人。可是，天下之大，却只有这里是我们的家。毒蛇或是猛兽，都是会吃人的，如若不处置，何以安枕入睡？”
“是。”李瓒领命而去，他走在殿外长廊上，鼻间始终萦绕一股若有似无的香气。他回想皇贵妃的话，猜测她心中或许已经知晓答案。
这是对他的第一个考验？他是否能让她满意？
两位伴读跟随其后，管用轻声感慨：“真是想不到，却是这位不显山不露水的皇长子殿下，得了皇贵妃的另眼相待。”
姜朔不语。姜家人严肃板正，宫中行走，不敢多言多行。
管用听祖父讲过齐国公是个无趣的老人，又听叔父管敢说齐国公世子是木头人，试探姜朔，见他果然既无趣又木讷。
英国公为前朝旧臣，管氏一族昌荣数百年，根茎庞大，见风而善使舵也。
“喂，你刚才在大殿中，称呼皇贵妃姑姑，为什么不喊皇长子表哥？是害羞了吗，还是叫不出口？”
“君臣有别。”
管用喉间微微滚动，低语：“以后，我们可都是拴在一根绳上的蚂蚱了。你相信殿下吗？”
姜朔回他：“我相信我姑姑。”