康怡的马车驶入宫门，车轮碾过宫道上的积雪，留下两道深深的车辙。她靠在车壁上，指尖无意识地摩挲着袖口精致的刺绣。钱益那张白净圆滑的脸，还有那句“爱惜羽毛”的警告，在脑海中反复浮现。恶犬已经嗅到了气味，开始龇牙。那么，就不能再等它扑上来了。她掀开车帘，看向窗外巍峨的宫墙，夕阳的余晖将琉璃瓦染成一片暗金。“苏婉，”她的声音在车厢里响起，平静而冷冽，“回怡兰轩后，立刻让沈青崖和萧破军来见我。今晚，我们有事要议。”
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二月初五，夜。
怡兰轩的书房里，烛火通明。
康怡坐在书案后，沈青崖和萧破军分坐两侧。窗外的夜色浓重，偶尔传来巡夜侍卫的脚步声，在寂静的宫墙间回荡。
“钱益已经去了文墨斋。”康怡的声音很轻，却带着一种不容置疑的力度，“他注意到了那些寒门学子。接下来，他一定会有所动作。”
沈青崖放下手中的茶盏，茶汤在烛光下泛着琥珀色的光泽：“殿下所料不差。今日午后，钱府的管家钱福，去了城南的‘聚义堂’。”
“聚义堂？”萧破军皱眉，“那是京城里地痞混混的窝点。”
“正是。”沈青崖点头，“钱福在聚义堂待了约莫一炷香时间，出来时，怀里揣着个鼓囊囊的荷包。我的人跟了他一路，他回府后，立刻有两个混混从钱府后门出来，往城西去了。”
康怡的手指在书案上轻轻敲了敲：“城西……陆明住的那家客栈，就在城西。”
“是。”沈青崖道，“陆明，河间府人士，今年二十有三，家境贫寒，父亲早逝，靠母亲织布供他读书。去岁秋闱中了举人，今科来京备考，住在‘悦来客栈’地字三号房。此人才学不俗，文章颇有风骨，在寒门学子中有些声望。”
萧破军沉声道：“殿下，要不要我派人去客栈守着？”
康怡沉默了片刻。
烛火在她脸上跳跃，映出明暗交错的轮廓。她的目光落在书案上摊开的一卷名册上，那是沈青崖整理出的、值得关注的寒门学子名单。陆明的名字，排在第三位。
“要守。”康怡抬起头，“但不能明守。萧破军，你亲自去，扮作住店的客商，住在陆明隔壁。记住，不到万不得已，不要暴露身份。”
“末将领命。”萧破军抱拳。
“沈先生，”康怡转向沈青崖，“你准备好‘隐士大儒’的门人身份。一旦陆明遇险，萧破军救下他后，你便去接触。”
沈青崖微微颔首：“青崖明白。只是……殿下，若钱益只是派人骚扰，并未下死手，我们是否要等？”
“等。”康怡的声音很冷，“等他们先动手。只有让陆明亲身经历险境，他才会明白，这京城的水有多深，才会珍惜我们伸出的援手。”
烛火“噼啪”一声，爆开一朵灯花。
书房里安静下来，只有炭盆里木炭燃烧的细微声响，还有窗外偶尔传来的风声。
康怡站起身，走到窗前。
窗外，夜色如墨，宫墙的轮廓在黑暗中若隐若现。远处，几盏宫灯在风中摇晃，像漂浮在黑暗中的鬼火。
“钱益想用这种下作手段，吓退寒门学子，让他们不敢安心备考。”康怡的声音在寂静中响起，带着一丝嘲讽，“他以为，只要让这些学子心生畏惧，他们就会退缩，就会放弃。”
她转过身，烛光在她眼中跳跃。
“但他错了。”康怡说，“越是打压，越会激起反抗。越是黑暗，越会渴望光明。我们要做的，就是成为那道光。”
沈青崖和萧破军对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“去吧。”康怡挥了挥手，“按计划行事。”
“是。”
两人起身行礼，退出书房。
房门关上，书房里只剩下康怡一人。她走回书案前，拿起那卷名册，手指轻轻拂过“陆明”两个字。
窗外，夜色更深了。
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二月初六，午后。
悦来客栈位于城西的巷子里，门面不大，却因价格低廉，成了许多寒门学子的落脚处。客栈里弥漫着一股陈旧的木头气味，混合着劣质墨汁和汗水的味道。楼梯踩上去会发出“嘎吱”的声响，墙皮有些地方已经剥落，露出里面发黄的泥坯。
地字三号房里，陆明正伏在桌前温书。
房间里很简陋，一张木板床，一张旧桌子，一把椅子，墙角堆着几箱书。窗纸破了几个洞，冷风从洞里灌进来，吹得桌上的油灯忽明忽暗。陆明裹着一件洗得发白的棉袍，袖口已经磨出了毛边。他手里握着一支秃笔，在粗糙的草纸上写着文章，手指冻得有些发红。
窗外传来街市的嘈杂声——小贩的叫卖，车马的轱辘声，还有孩童的嬉闹。但这些声音，陆明都听不见了。他的全部心神，都沉浸在眼前的文章里。
“笃笃笃。”
敲门声突然响起。
陆明抬起头，有些茫然地看向房门。这个时间，谁会来找他？他在京城并无亲友，同住的学子也都在各自温书，很少串门。
“谁？”他问。
门外没有回答，敲门声又响了三下，比刚才更重了些。
陆明放下笔，起身走到门边。他犹豫了一下，还是拉开了门闩。
门开了。
门外站着三个人。
为首的是个膀大腰圆的汉子，满脸横肉，左脸颊有一道刀疤，从眼角一直延伸到嘴角。他穿着一件脏兮兮的棉袄，敞着怀，露出胸口浓密的黑毛。身后跟着两个瘦子，一个尖嘴猴腮，一个眯缝眼，都斜着眼打量着陆明。
“你就是陆明？”刀疤脸开口，声音粗哑。
陆明心里一紧，下意识地往后退了半步：“正是在下。几位是……”
“我们是来收账的。”刀疤脸挤进门，身后的两个瘦子也跟着进来，反手关上了门。
房间里顿时显得拥挤起来。
陆明闻到一股浓烈的酒气，混合着汗臭和某种说不清的腥味。他强作镇定：“收账？在下与几位素不相识，何来账目？”
“少他妈装蒜！”尖嘴猴腮的瘦子啐了一口，“你上个月在‘鸿运赌坊’欠了五十两银子，忘了？”
陆明脸色一变：“赌坊？在下从不赌博！”
“白纸黑字，有你按的手印！”眯缝眼从怀里掏出一张皱巴巴的纸，在陆明面前晃了晃，“看看，这名字是不是你陆明？”
陆明凑近一看，纸上确实写着“陆明”二字，下面还有个红手印。但那字迹潦草，手印模糊，分明是伪造的。
“这是假的！”陆明气得声音发颤，“在下从未去过什么鸿运赌坊，更未按过手印！你们这是诬陷！”
“诬陷？”刀疤脸冷笑一声，伸手抓住陆明的衣领，“小子，识相点，把银子拿出来，哥几个还能给你留条活路。不然……”
他另一只手从腰间抽出一把匕首，刀锋在昏暗的光线下泛着寒光。
陆明的心跳骤然加速，冷汗从额角冒出来。他挣扎着想挣脱，但刀疤脸的手像铁钳一样，死死攥着他的衣领。呼吸变得困难，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
“我……我没有钱……”陆明艰难地说，“我只是个穷书生……”
“穷书生？”尖嘴猴腮的瘦子嗤笑，“穷书生还来考什么科举？不如早点滚回老家种地去！”
他说着，走到书桌前，一把将桌上的书扫到地上。笔墨纸砚“哗啦”一声散落一地，墨汁溅得到处都是。陆明看着自己辛辛苦苦抄写的文章被踩在脚下，眼睛瞬间红了。
“你们……你们欺人太甚！”
“欺人太甚？”刀疤脸狞笑，“这才刚开始呢。”
他举起匕首，刀尖抵在陆明脸上。冰凉的触感让陆明浑身一颤，皮肤上起了一层鸡皮疙瘩。
“最后问一遍，”刀疤脸凑近，酒气喷在陆明脸上，“给不给钱？”
陆明咬紧牙关，从牙缝里挤出两个字：“不给。”
“好！”刀疤脸眼中凶光一闪，匕首就要往下划——
“砰！”
房门突然被踹开。
木屑飞溅，一道黑影如猎豹般窜入房间。刀疤脸还没反应过来，手腕就被一只铁钳般的手抓住，剧痛传来，匕首“当啷”一声掉在地上。
“谁——”刀疤脸刚喊出一个字，腹部就挨了一记重拳。
“呃！”他闷哼一声，整个人弓成虾米，倒飞出去，撞在墙上，又滑落在地，捂着肚子蜷缩成一团。
另外两个瘦子见状，怪叫一声，从怀里掏出短棍，朝来人扑去。
来人正是萧破军。
他今日扮作行商，穿着一件普通的灰布棉袍，但此刻出手，却如猛虎下山。面对两根砸来的短棍，他不闪不避，左手一抬，精准地抓住尖嘴猴腮瘦子的手腕，用力一拧。
“咔嚓！”
骨头断裂的声音清晰可闻。
“啊——！”瘦子惨叫一声，短棍脱手，抱着手腕在地上打滚。
眯缝眼吓得魂飞魄散，转身想跑，却被萧破军一脚踹在腿弯处。他“扑通”一声跪倒在地，还没爬起来，后颈就挨了一记手刀，眼前一黑，晕了过去。
整个过程，不过几个呼吸的时间。
房间里安静下来，只剩下刀疤脸痛苦的呻吟声，和尖嘴猴腮瘦子的哀嚎。
萧破军拍了拍手上的灰尘，转身看向陆明。
陆明还靠在墙上，脸色苍白，胸口剧烈起伏，眼睛瞪得大大的，看着眼前这一幕，仿佛还没从惊吓中回过神来。他的衣领被扯得歪斜，脸上还留着匕首抵过的红印。
“你……你是……”陆明的声音有些发抖。
“路过。”萧破军的声音很平淡，带着一种江湖人特有的粗粝，“看不过眼，顺手管个闲事。”
他走到刀疤脸面前，蹲下身，抓住对方的头发，强迫他抬起头。
“谁让你们来的？”萧破军问。
刀疤脸疼得龇牙咧嘴，却还嘴硬：“你……你他妈敢动我……知道我是谁的人吗……”
萧破军没说话，只是手上加了几分力。
“啊——！”刀疤脸惨叫，“我说！我说！是……是钱府的管家钱福……给了我们二十两银子……让我们来吓唬吓唬这个书生……让他滚出京城……”
陆明浑身一震。
钱府？
副主考钱益的钱府？
萧破军松开手，刀疤脸瘫软在地，大口喘着气。
“滚。”萧破军吐出一个字。
刀疤脸如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，拖着两个同伴，踉踉跄跄地逃出了房间。
房间里只剩下萧破军和陆明。
油灯还在桌上摇晃，光线昏暗。地上散落着书籍和笔墨，墨汁的腥味混合着灰尘的气味，在空气中弥漫。窗外，街市的声音又传了进来，仿佛刚才的惊险从未发生。
陆明慢慢滑坐到地上，双手抱住头，肩膀微微颤抖。
萧破军走过去，捡起地上的书，拍了拍灰尘，放回桌上。他又扶起椅子，摆正。
“这里不能住了。”萧破军说，“他们可能还会回来。”
陆明抬起头，眼睛发红：“为……为什么？我只是个穷书生，我什么都没做……”
“因为你挡了别人的路。”萧破军的声音依旧平淡，“春
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闱在即，有人不想让寒门学子安心备考。”
陆明愣住。
萧破军从怀里掏出一块碎银子，放在桌上：“拿着，换个地方住。”
陆明看着那块银子，又看看萧破军，嘴唇动了动，却不知道该说什么。
“还有，”萧破军转身要走，又停下脚步，“有位贵人，看了你的文章，觉得你是可造之材。若你愿意，我可以带你去见一个人。”
“贵人？”陆明茫然，“谁？”
“一位隐士大儒的门人。”萧破军说，“他或许能帮你。”
陆明挣扎着站起来，拍了拍身上的灰尘。他的手指还在发抖，但眼神已经渐渐清明。
“我……我跟你去。”
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半个时辰后，城北一处僻静的小院。
院子里种着几株梅树，枝头还残留着几朵晚开的梅花，在寒风中轻轻摇曳。正屋的窗纸是新糊的，透出温暖的烛光。屋里烧着炭盆，暖意融融，驱散了身上的寒气。
陆明坐在椅子上，手里捧着一杯热茶。茶水温热，透过粗瓷杯壁传到掌心，让他冻僵的手指慢慢恢复了知觉。茶香清苦，带着一丝回甘，顺着喉咙滑下去，安抚了他惊魂未定的心。
他对面，坐着一个青衫文士。
文士约莫三十出头，面容清癯，眉眼温和，手里也捧着一杯茶，正微笑着看着他。
“陆公子受惊了。”文士开口，声音温润，“在下沈青，是‘南山先生’的门人。南山先生隐居多年，不问世事，但偶尔会关注今科举子的文章。前些日子，先生看到了公子的《论吏治疏》，颇为赞赏，特意嘱咐在下，若有机会，当助公子一臂之力。”
陆明放下茶盏，站起身，深深一揖：“晚生惶恐。南山先生大名，如雷贯耳，只是无缘得见。先生能垂青晚生拙作，已是莫大荣幸，岂敢再劳烦先生门人相助？”
沈青崖——此刻化名沈青——虚扶一下：“公子不必多礼。先生常说，文章乃心术之表。公子文章中有风骨，有见识，更难得的是，有一颗为民请命的心。这样的学子，不该被埋没。”
他走到书案前，拿起一卷书，递给陆明。
“这是先生早年批注的《策论精要》，里面有些心得，或许对公子备考有益。”
陆明双手接过，翻开一看，顿时眼睛一亮。书页上密密麻麻的批注，字迹清隽，见解独到，许多地方都让他茅塞顿开。他越看越激动，手指微微颤抖。
“这……这太珍贵了……”
“公子收下便是。”沈青崖又从袖中取出一个荷包，放在桌上，“这里面是五十两银子，足够公子在京城安心备考，直至春闱结束。”
陆明看着那个荷包，又看看手中的书，眼眶突然红了。
他“扑通”一声跪倒在地。
“沈先生大恩，晚生没齿难忘！若晚生今科得中，必当结草衔环，以报先生与南山先生之恩！”
沈青崖连忙扶起他：“公子言重了。先生助你，并非图报，而是惜才。只是……”他顿了顿，声音压低了些，“公子需知，京城水深，人心叵测。今科春闱，恐有波折。”
陆明抬起头：“先生何意？”
沈青崖看着他，目光深邃：“公子今日之遭遇，并非偶然。有人不愿见寒门学子出头，更不愿见有风骨、有见识的学子入朝为官。公子需小心提防，尤其是……某些意图不轨的考官。”
陆明浑身一震。
他想起刀疤脸的话——钱府的管家钱福。
又想起萧破军的话——因为你挡了别人的路。
一切，都串联起来了。
“晚生……明白了。”陆明的声音有些发涩，“多谢先生提醒。”
沈青崖点点头：“公子明白就好。今日之事，公子就当从未发生过。这处小院，是先生在京中的一处别业，僻静安全，公子可在此安心备考。若有需要，可让院中的老仆传话给我。”
陆明再次深深一揖：“晚生遵命。”
沈青崖又嘱咐了几句，便起身告辞。
陆明送他到院门口，看着他的背影消失在巷子尽头，才转身回屋。
屋里，炭盆烧得正旺，暖意弥漫。桌上的油灯静静燃烧，将他的影子投在墙上，拉得很长。
他走到书案前，翻开那卷《策论精要》，手指轻轻拂过上面的批注。墨香扑鼻，字迹清晰，每一个字，都像一盏灯，照亮了他前行的路。
窗外，夜色渐深。
寒风呼啸，吹得梅枝摇晃，几片花瓣飘落，落在窗台上，像雪一样白。
陆明握紧了手中的书。
眼神，从未有过的坚定。
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同一时间，怡兰轩。
康怡坐在书案后，手里拿着一份刚送来的密报。
沈青崖站在她面前，低声汇报：“陆明已经安顿好了。他收了书和银子，感激涕零，发誓若得中，必报此恩。”
康怡放下密报，烛光在她脸上跳跃。
“鱼儿已初步上钩。”沈青崖说，“另外，查清了。客栈那三个地痞，确实是收了钱益管家钱福的银子。钱福给了他们二十两，让他们吓唬陆明，最好能打断他一只手，让他写不了字，考不了试。”
书房里安静了一瞬。
炭盆里的木炭“噼啪”一声，爆开一朵火花。
康怡抬起眼，眼中寒光一闪。
“钱益。”她轻轻吐出这两个字，声音里带着冰冷的杀意，“果然是他。”
窗外，夜色如墨。
宫墙的轮廓在黑暗中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
而巨兽的獠牙，已经露出来了。