马车在宫门前停下。侍卫验过腰牌，沉重的宫门缓缓打开，发出“嘎吱”的声响，像一头巨兽张开嘴。康怡下车，踩着宫道上的积雪，走向怡兰轩。雪后的皇宫格外寂静，只有巡逻侍卫的脚步声，规律而沉闷，在宫墙间回荡。她走到怡兰轩门口，正要推门，却见苏婉从里面匆匆迎出来，脸色有些异样。
“殿下，”苏婉压低声音，“方才宫里传来消息，说钱益钱大人，今日午后去了城西的‘文墨斋’。”
康怡的脚步顿住了。
文墨斋。
那是她让沈青崖暗中布置的据点之一，表面上是家售卖文房四宝的铺子，实则是联络寒门学子、传递消息的场所。钱益去那里做什么？是巧合，还是已经察觉了什么？
“什么时候的事？”康怡的声音很平静。
“未时三刻左右，在里面待了约莫半个时辰才出来。”苏婉的声音更低了，“据盯梢的人说，钱益进去时，正好有几个学子在店里挑选笔墨，他还在柜台前站了一会儿，跟掌柜说了几句话。”
康怡推开门，走进怡兰轩。
屋子里烧着地龙，暖意扑面而来，驱散了身上的寒气。她解下狐裘，递给苏婉，走到窗边的紫檀木椅前坐下。窗外，几株腊梅开得正盛，黄色的花瓣在雪地里格外醒目，空气里飘来淡淡的冷香。
“钱益说了什么？”康怡问。
“听不真切，只隐约听到他问掌柜，最近可有什么新到的湖笔徽墨，又说想找几本前朝的科考范文集。”苏婉将狐裘挂好，转身沏茶，“但盯梢的人注意到，钱益在店里时，眼睛一直在打量那几个学子，还特意问了掌柜一句：‘这些年轻人，都是来备考的吧？’”
康怡的手指在椅扶手上轻轻敲了敲。
钱益是今科春闱的副主考，去文墨斋这种地方，表面上看合情合理。但时机太巧了——她刚接触了李元培，钱益就去探查寒门学子的据点。
“殿下，要不要让沈先生那边……”苏婉将茶盏放在康怡手边，轻声问道。
“暂时不必。”康怡端起茶盏，茶水温热，透过瓷壁传到掌心，“钱益既然去了，就说明他已经注意到了。现在撤，反而显得心虚。”
她抿了一口茶，茶香清冽，带着一丝回甘。
“明日，本宫要出宫一趟。”
苏婉抬头：“殿下要去哪里？”
“去探望陈老尚书。”康怡放下茶盏，“母妃生前，陈老尚书对她多有照拂。如今他告老还乡，本宫也该去看看了。”
苏婉明白了：“奴婢这就去安排。”
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二月初三，清晨。
天启城西，陈府。
这是一座三进三出的宅院，青砖灰瓦，门楣上挂着“尚书第”的匾额，字迹已经有些斑驳。门前两尊石狮子，在晨光中泛着青灰色的光泽。康怡的马车停在府门前时，陈府的老管家已经候在门口了。
“老奴参见长公主殿下。”老管家颤巍巍地行礼，声音里透着恭敬。
“不必多礼。”康怡下车，苏婉跟在她身后，“陈老尚书身体可好？”
“托殿下的福，老爷身子还算硬朗，只是腿脚不太利索，平日里多在书房看书。”老管家引着康怡往府里走，“老爷听说殿下要来，一早就让老奴备好了茶点。”
康怡点头，跟着老管家穿过前院。
院子里种着几株老梅，枝干虬结，梅花已经谢了大半，只剩下零星几朵，在枝头颤巍巍地开着。青石铺就的小径上，积雪已经清扫干净，但石缝里还残留着未化的冰碴，踩上去发出细微的“咔嚓”声。空气里弥漫着梅花的冷香，混着书房里飘出的墨香，有种清雅的书卷气。
老管家将康怡引到正厅。
厅里陈设简朴，正中挂着一幅山水画，两侧是红木桌椅，桌上摆着一套青瓷茶具。一位白发老者坐在主位上，穿着深蓝色的常服，外罩一件灰鼠皮坎肩，手里拄着一根紫檀木拐杖。见康怡进来，他颤巍巍地要起身。
“陈老尚书不必起身。”康怡快步上前，扶住老者，“您坐着就好。”
陈老尚书抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝欣慰：“老臣腿脚不便，失礼了。”
“您是老臣，又是长辈，该是本宫向您行礼才是。”康怡在客位坐下，苏婉侍立在她身后。
老管家奉上茶点，退到一旁。
“殿下今日怎么有空来看老臣？”陈老尚书的声音有些沙哑，但吐字清晰，“宫里事务繁忙，殿下还要操心赈灾的事，老臣心里过意不去。”
“再忙，也该来看看您。”康怡端起茶盏，茶汤澄澈，是上好的龙井，“母妃生前常说，陈老尚书为人正直，对她多有照拂。本宫一直记在心里。”
提到康怡的母妃，陈老尚书的眼神黯淡了一瞬。
“淑妃娘娘……”他叹了口气，“是个好人啊。可惜，去得太早了。”
厅里安静了片刻。
窗外的阳光透过窗棂照进来，在地面上投下斑驳的光影。茶香袅袅升起，在空气中缓缓飘散。康怡放下茶盏，正要开口，外面突然传来一阵脚步声。
老管家匆匆走进来，脸上带着几分为难：“老爷，钱益钱大人来了，说是……想向老爷请教几本古籍。”
陈老尚书愣了一下，看向康怡。
康怡的脸上没有任何表情，只是端起茶盏，又抿了一口茶。
“请他进来吧。”陈老尚书对老管家说道，然后转向康怡，“殿下，您看……”
“无妨。”康怡放下茶盏，“钱大人是今科春闱的副主考，向陈老尚书请教古籍，也是情理之中。本宫正好也想听听。”
陈老尚书点点头。
脚步声由远及近。
钱益走进正厅时，脸上带着恰到好处的恭敬笑容。他穿着绯色官袍，外罩一件黑色貂裘，头戴乌纱，身形微胖，面皮白净，一双眼睛不大，却透着精光。见到康怡，他明显愣了一下，随即快步上前，躬身行礼。
“臣钱益，参见长公主殿下。”
声音圆润，透着官场中人特有的圆滑。
“钱大人不必多礼。”康怡的声音温和，“本宫今日也是来看望陈老尚书的，没想到这么巧，遇到钱大人。”
“是，是巧。”钱益直起身，脸上笑容不变，“臣也是听说陈老尚书藏书丰富，尤其有几本前朝的科考古籍，想借来一观，为今科春闱做些准备。”
他在客位坐下，老管家奉上茶。
厅里的气氛，微妙地变了。
陈老尚书拄着拐杖，没有说话。康怡端着茶盏，目光平静。钱益捧着茶，眼睛在康怡和陈老尚书之间转了一圈，最后落在康怡身上。
“殿下今日气色很好。”钱益笑着说道，“听说殿下前几日去了京郊粥厂巡视，还遇到了李中丞？”
来了。
康怡心中冷笑，面上却不动声色：“钱大人消息灵通。本宫确实去了粥厂，也碰巧遇到了李中丞。怎么，钱大人也对赈灾事务感兴趣？”
“臣不敢。”钱益连忙摆手，“只是听说殿下在粥厂提出了不少切实可行的措施，连李中丞都颇为赞赏，臣心中敬佩。”
他顿了顿，又说道：“殿下心系黎民，实乃贤德。只是……臣斗胆说一句，殿下毕竟是金枝玉叶，那些灾民聚集之地，难免杂乱。殿下千金之躯，还是少去为妙。”
“钱大人说得是。”康怡放下茶盏，茶盏与桌面碰撞，发出清脆的声响，“但本宫觉得，既然领了募捐的差事，就该亲眼看看物资发放得如何。否则，岂不是辜负了父皇的信任，也辜负了那些捐钱捐物的百姓？”
钱益脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“殿下说得是，是臣思虑不周。”
他端起茶盏，抿了一口，眼睛却一直看着康怡。
“说起来，今科春闱在即，京城里来了不少士子。”钱益换了个话题，“臣这几日也在各处走动，想看看今科有没有什么出众的人才。殿下可曾听说，有什么青年才俊？”
试探。
康怡的手指在袖中微微收紧，面上却依旧平静：“本宫深居宫中，哪里知道这些。倒是钱大人，身为副主考，该多留意才是。”
“是，是。”钱益点头，“臣也是职责所在。只是……臣听说，殿下前些日子，似乎结交了几位年轻士子？”
厅里的空气，骤然冷了几分。
陈老尚书握着拐杖的手，紧了紧。苏婉站在康怡身后，呼吸都放轻了。
康怡抬起眼，看向钱益。
她的目光很平静，平静得像一潭深水，看不出任何波澜。但钱益却觉得，那目光里有什么东西，让他心里莫名一紧。
“钱大人听谁说的？”康怡的声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的冷意，“本宫怎么不知道，自己结交了什么年轻士子？”
钱益脸上的笑容有些挂不住了。
“是……是臣听错了。”他连忙说道，“可能是些闲言碎语，殿
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下不必在意。”
“闲言碎语？”康怡轻轻笑了笑，那笑容很淡，却让钱益后背发凉，“钱大人是朝廷命官，又是今科副主考，该多把心思放在正事上才是。那些捕风捉影的话，听多了，容易误事。”
“殿下教训得是。”钱益低下头，额头上渗出细密的汗珠。
厅里又安静下来。
窗外的阳光移动了几分，照在钱益的官袍上，绯色的布料泛着暗沉的光。茶香已经淡了，空气里只剩下炭火轻微的“噼啪”声，和钱益略显急促的呼吸声。
许久，钱益站起身。
“陈老尚书，殿下，臣突然想起衙门里还有些公务要处理，就不多打扰了。”他躬身行礼，“那几本古籍，改日再来向老尚书请教。”
陈老尚书点点头：“钱大人慢走。”
钱益又向康怡行了一礼，转身往外走。走到门口时，他突然停下脚步，回过头。
“殿下。”他的声音压得很低，却足够让厅里的人都听清，“听闻殿下近日忙于赈灾，还结交了不少青年才俊，真是贤德。只是这京城人多眼杂，殿下还需爱惜羽毛。”
说完，他快步离开。
脚步声渐行渐远，最后消失在院门外。
厅里一片死寂。
陈老尚书握着拐杖的手，微微发抖。他抬起头，看向康怡，浑浊的眼睛里满是担忧。
“殿下，”他压低声音，几乎是用气声在说，“此人乃严嵩门下恶犬，公主务必小心。”
康怡坐在椅子上，没有动。
窗外的阳光照在她脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。她的手指在袖中缓缓松开，掌心已经沁出了一层薄汗。
恶犬已露牙。
离挨打不远了。
她端起已经凉透的茶，抿了一口。茶汤冰冷，带着苦涩的回味，从喉咙一直滑到胃里。
“本宫知道。”她放下茶盏，声音很轻，却带着一种冰冷的坚定，“多谢陈老尚书提醒。”
陈老尚书叹了口气，摇摇头：“严嵩势大，钱益又是他的心腹。殿下如今……要步步为营啊。”
“本宫明白。”康怡站起身，“今日叨扰陈老尚书了，本宫该回宫了。”
陈老尚书要起身相送，被康怡按住了。
“您坐着就好，不必送了。”
她转身往外走，苏婉跟在她身后。走到门口时，康怡停下脚步，回头看了一眼。
陈老尚书坐在椅子上，白发苍苍，身形佝偻，在阳光里显得格外苍老。
康怡收回目光，走出正厅。
院子里，老梅的枝干在风中轻轻摇晃，残留的几朵梅花飘落下来，落在雪地上，像几点黄色的血。
她踩过积雪，走向府门。
马车已经等在门外了。她上车，苏婉跟进来，关上车门。
车厢里很安静，只有车轮碾过青石路的沉闷声响。康怡靠在车壁上，闭上眼睛。
钱益的试探，比她预想的还要直接。
他已经注意到了文墨斋，注意到了她接触寒门学子，甚至可能已经察觉到了她和李元培的会面。那句“爱惜羽毛”，既是警告，也是威胁。
他在告诉她：我知道你在做什么，我也在盯着你。
康怡睁开眼，看向车窗外。
街道两旁的店铺陆续开门，伙计们正在清扫门前的积雪，热气从早点铺子里飘出来，混着食物的香气。行人渐渐多了起来，车马声、叫卖声、人语声，交织成一片繁华的市井画卷。
但在这片繁华之下，有多少双眼睛在盯着她？
严嵩的，钱益的，康王的，还有那些藏在暗处、她甚至不知道是谁的眼睛。
马车驶过文墨斋所在的街道。
康怡掀开车帘一角，看向那家铺子。铺子已经开门了，掌柜正在柜台后整理货物，几个学子模样的年轻人走进去，手里拿着书卷。
一切如常。
但康怡知道，从钱益踏进那家铺子的那一刻起，这里就不再安全了。
她放下车帘，靠在车壁上。
“苏婉。”
“奴婢在。”
“回去后，让沈青崖来见我。”
“是。”
车轮碾过积雪，发出规律的“咯吱”声。车厢里，炭盆烧得正旺，暖意弥漫，但康怡却觉得，有一股寒意，正从心底慢慢升起。
钱益已经露牙了。
那么，接下来，该轮到她出招了。