严嵩坐在书房里，炭盆中的火苗渐渐弱下去，只余下暗红的炭块，在灰烬中明明灭灭。他伸手，从书案抽屉里取出一枚铜钱。铜钱很旧，边缘已经磨损，上面的字迹模糊不清。他将铜钱放在掌心，轻轻摩挲。冰凉的触感从指尖传来，带着一种沉甸甸的重量。窗外，天色渐渐泛白，远处的鸡鸣声隐约传来。新的一天，开始了。而这场棋局，才刚刚进入中盘。
***
正月十六，清晨。
天启城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。昨夜上元节的热闹还未完全散去，街巷间偶有散落的灯笼纸屑，被晨风吹得翻滚。但皇城之内，气氛却凝重得如同结了冰。
养心殿外殿。
这里是永昌帝病重后处理政务的地方，比正殿小了许多，但依然庄严肃穆。殿内弥漫着一股浓重的药味，混合着龙涎香的气息，形成一种奇异的、令人压抑的气味。殿中央摆着一张宽大的紫檀木榻，永昌帝半靠在榻上，身上盖着明黄色的锦被。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸时带着轻微的嘶声，像破旧的风箱。
榻前，站着七八位重臣。
康王站在最前面，一身亲王蟒袍，腰束玉带，神色凝重。严嵩站在他身侧，穿着深紫色一品仙鹤补服，头戴乌纱，面容平静，看不出喜怒。端王站在稍后一些的位置，低着头，双手拢在袖中，仿佛在沉思。其他几位尚书、侍郎分列两侧，个个屏息凝神，大气不敢出。
曹公公站在榻边，手里捧着一摞奏折，正低声念着。
“……江南道八百里加急，扬州、苏州、常州三府，因去岁秋汛未退，今春又逢连日阴雨，河堤多处溃决，淹没良田三十余万亩，灾民已逾十万。地方官仓存粮不足，请朝廷速拨钱粮赈济……”
“……淮安府急报，灾民聚众冲击府衙，知府率衙役弹压，死伤数十人，局势恐将失控……”
“……两江总督奏请，速派钦差大臣南下，统筹赈务，安抚民心……”
奏折一封接一封，内容大同小异，都是告急求援。曹公公的声音不高，但在寂静的殿内，每一个字都像重锤，敲在众人心上。
永昌帝闭着眼睛，听着，脸上没有任何表情。只有放在锦被上的手，手指微微蜷缩，指节泛白。
终于，曹公公念完了最后一封奏折。
殿内陷入死一般的寂静。
只有永昌帝粗重的呼吸声，和殿外风吹过檐角铜铃的叮当声。
良久，永昌帝缓缓睁开眼睛。那双眼睛浑浊，布满血丝，但深处依然有一丝锐利的光。
“诸位爱卿，”他的声音沙哑，带着痰音，“都听见了。江南灾情，十万火急。你们……有何对策？”
康王上前一步，躬身道：“父皇，儿臣以为，当务之急是速派钦差南下，开仓放粮，安抚灾民。同时，从户部调拨银两，从湖广、江西调运粮食，以解燃眉之急。”
严嵩接口道：“康王殿下所言极是。臣建议，钦差人选当从六部中择一老成持重、熟悉地方事务者担任。至于钱粮，户部存银虽不丰裕，但挤一挤，总能凑出一些。只是……”
他顿了顿，抬眼看向永昌帝：“只是江南河道年久失修，此次水患，恐非天灾，亦是人祸。臣以为，当借此机会，彻查江南河道衙门历年账目，追究失职之责。”
这话一出，殿内气氛更冷了几分。
几位江南籍的官员脸色微变，低下头去。
永昌帝没有立刻回应。他咳嗽了几声，曹公公连忙递上参茶。他喝了一口，缓了缓气，才道：“严爱卿所言，不无道理。但眼下，赈灾为先。追责之事，容后再议。”
“父皇圣明。”康王躬身道。
“只是……”永昌帝看着榻前众人，缓缓道，“户部能挤出多少银子？湖广、江西的粮食，何时能运到？十万灾民，每日需粮几何？这些，你们可曾算过？”
康王一怔。
严嵩垂眸道：“回陛下，户部存银约八十万两，但其中五十万两已拨作边军饷银，剩余三十万两，需维持朝廷日常开支。若全数拨往江南，则京城百官俸禄、宫中用度，恐将难以为继。”
“至于粮食，”他继续道，“湖广、江西距江南千里之遥，漕运需时半月以上。且今春多雨，河道不畅，运粮船队恐会延误。”
永昌帝的脸色沉了下去。
“这么说，”他的声音冷了下来，“朝廷是拿不出钱，也运不来粮了？”
“臣等无能。”严嵩躬身，声音平静。
殿内一片死寂。
几位尚书额头冒汗，不敢抬头。
就在这时，殿外传来轻微的脚步声。
曹公公抬眼望去，只见一名小太监匆匆走进来，在他耳边低语几句。曹公公神色微动，走到永昌帝榻边，躬身道：“陛下，长公主殿下在外求见。”
永昌帝皱眉：“康怡？她来做什么？”
“长公主殿下说，有关于江南赈灾的条陈，想呈给陛下御览。”
永昌帝沉默片刻，摆了摆手：“让她进来。”
“是。”
曹公公退下，片刻后，领着康怡走进殿内。
康怡今日穿了一身素雅的月白色宫装，外罩浅青色绣梅斗篷，头上只簪了一支白玉簪，素净得几乎不像一位公主。她走进殿内，先向永昌帝行礼：“儿臣参见父皇。”
然后，又向康王、严嵩等人微微颔首：“见过皇弟，见过诸位大人。”
她的声音轻柔，举止端庄，脸上带着恰到好处的忧色。
永昌帝看着她，语气缓和了些：“平身吧。你说有赈灾条陈？”
“是。”康怡从袖中取出一份奏折，双手呈上，“儿臣昨夜听闻江南灾情，心中忧虑，辗转难眠。思来想去，草拟了这份条陈，想为父皇分忧。”
曹公公接过奏折，呈给永昌帝。
永昌帝展开，看了起来。
殿内众人目光都落在康怡身上。康王眼神复杂，严嵩面无表情，端王抬起头，看了康怡一眼，又低下头去。
永昌帝看得很慢。
奏折不长，只有两页。但他的眉头渐渐皱起，又渐渐舒展，最后，眼中闪过一丝异色。
他放下奏折，看向康怡：“你想以公主府名义，募集民间钱粮，协理部分赈务？”
“是。”康怡躬身道，“儿臣以为，朝廷国库空虚，远水解不了近渴。但京中官眷、富商众多，若能将他们手中的闲散钱粮募集起来，先行运往江南，或可解一时之急。儿臣愿以公主府名义，出面协调此事，为朝廷分忧。”
她顿了顿，声音更轻了些：“儿臣身为长公主，享万民供养，如今百姓有难，儿臣……不能坐视不理。”
这话说得恳切，带着一丝哽咽。
永昌帝看着她，眼中神色变幻。
就在这时，康王突然开口：“皇姐心意，本王感佩。但赈灾乃朝廷政务，涉及钱粮调拨、人员安排，千头万绪，非女子所能胜任。且公主不宜干政，此乃祖制。皇姐此举，恐有不妥。”
他的声音温和，但话里的意思却很清楚。
严嵩也躬身道：“陛下，康王殿下所言极是。长公主殿下仁心可嘉，但政务繁杂，非女子所长。且民间募捐，易生流弊，若有人借机敛财，或款项使用不当，恐损朝廷声誉，亦伤殿下清誉。”
两位重量级人物同时反对，殿内气氛顿时紧张起来。
几位尚书交换眼色，无人敢开口。
端王依然沉默，仿佛置身事外。
康怡抬起头，看向康王，眼中带着一丝不解，一丝委屈：“皇弟是觉得，姐姐连募捐钱粮这种事，都做不好吗？”
康王一怔，忙道：“皇姐误会了。本王只是……”
“只是觉得女子不该插手政务，对吗？”康怡轻声打断他，眼中泛起水光，“可父皇病重，江南十万灾民嗷嗷待哺。朝廷有难处，我们做儿女的，难道不该想办法分担吗？难道就因为我是女子，便只能躲在深宫，眼睁睁看着百姓受苦，看着父皇忧心？”
她转向永昌帝，跪了下来：“父皇，儿臣不敢干政。儿臣只想尽一份心力，为灾民募些钱粮，让他们能熬过这个春天。儿臣愿立军令状，所有募捐款项，一笔一笔登记造册，公开透明，绝不敢有半分私心。若有一丝差错，儿臣甘受任何责罚。”
她说着，眼泪落了下来，滴在光洁的金砖地面上。
永昌帝看着她，久久没有说话。
殿内一片寂静。
只有康怡压抑的抽泣声，和永昌帝粗重的呼吸声。
良久，永昌帝缓缓开口：“康怡。”
“儿臣在。”
“你抬起头来。”
康怡抬起头，脸上泪痕未干，眼睛红肿，但眼神清澈坚定。
永昌帝看着她，仿佛透过她，看到了另一个人——那个早逝的、温柔善良的妃子，康怡的生母。
他想起秋猎时，康怡挡在他身前的样子。
想起这些日子，她送来的药膳，他吃了之后，确实觉得精神好了些。
想起她刚才说的话——百姓有难，不能坐视不理。
这个女儿，和他记忆里那个柔弱怯懦的长公主，似乎不太一样了。
永昌帝深吸一口气，看向曹公公：“拟旨。”
曹公公连忙取来纸笔。
“长公主康怡，仁孝聪慧，心系百姓。今江南水患，灾民困苦，特准其以公主府名义，于京城及周边州县，募集官眷、商贾钱粮，协理赈务。所有款项，需登记造册，定期呈报。不得直接插手地方政务，不得干预官员任免。钦此。”
旨意念完，殿内一片哗然。
康王脸色一变：“父皇！”
严嵩也上前一步：“陛下，此事……”
“朕意已决。”永昌帝打断他们，声音虽弱，却带着不容置疑的威严，“康怡是朕的女儿，她想为百姓做点事，朕准了。至于祖制……”
他顿了顿，看向康王，眼神深邃：“祖制也是人定的。非常之时，当行非常之事。江南十万灾民等不起，朝廷……也等不起。”
康王张了张嘴，终究没敢再说什么。
严嵩垂下眼帘，掩去眼中的寒光。
康怡叩首，声音哽咽：“儿臣……谢父皇隆恩。儿臣定当竭尽全力，不负父皇所托。”
“起来吧。”永昌帝摆了摆手，脸上露出疲惫之色，“朕累了，你们都退下吧。”
“臣等告退。”
“儿臣告退。”
众人躬身退出殿外。
***
走出养心殿，寒风扑面而来。
康怡裹紧斗篷，走在宫道上。她的脚步很稳，脸上泪痕已干，只剩下淡淡的红晕。阳光从云层缝隙中透出来，照在宫墙的琉璃瓦上，反射出刺眼的光。
身后传来脚步声。
康王追了上来，与她并肩而行。
“皇姐好手段。”他的声音很轻，带着一丝冷意，“几句话，几滴眼泪，就让父皇破了例。”
康怡转头看他，眼中带着不解：“皇弟这话是什么意思？姐姐只是想做点实事，为父皇分忧而已。”
康王看着她，看了很久。
然后，他笑了，笑容温和，眼底却一片冰冷：“是吗？那本王就拭目以待，看皇姐如何‘做实事’了。”
他顿了顿，压低声音：“只是皇姐要记住，政务不是过家家。募捐钱粮，看似简单，实则牵扯甚广。若出了差错，损的不仅是皇姐的清誉，更是朝廷的颜面。到时候，父皇就算想护着你，恐怕也护不住了。”
康怡脸色微白，咬了咬唇：“皇弟……是在威胁姐姐吗？”
“不敢。”康王微笑，“只是提醒。毕竟，我们是亲姐弟，本王也不希望皇姐出事。”
他说完，朝康怡点了点头，转身朝另一个方向走去。
康怡站在原地，看着他远去的背影，直到那身影消失在宫墙拐角。
她缓缓吐出一口气。
手心，全是冷汗。
***
宫门外，公主府的马车已经等候多时。
康怡上了马车，车帘落下，隔绝了外面的世界。马车内很暖和，炭盆烧得正旺，空
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气中弥漫着淡淡的檀香。
她靠在软垫上，闭上眼睛。
紧绷的神经终于放松下来，疲惫如潮水般涌来。
刚才在殿内，每一句话，每一个表情，每一个动作，都是精心设计过的。眼泪是真的，但情绪是假的。委屈是真的，但目的是假的。
她成功了。
获得了有限度的政务参与权。
虽然只是募捐钱粮，虽然不能插手地方政务，但这已经是破天荒的第一次。有了这个开头，以后……就有更多可能。
马车缓缓行驶，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。
就在这时，马车角落的阴影里，传来一个低沉的声音：
“殿下。”
康怡睁开眼睛。
沈青崖从阴影中走出来，坐在她对面的位置上。他今日穿了一身深灰色布衣，看起来像个普通的书生，但眼神锐利如鹰。
“沈先生。”康怡坐直身体，“你怎么在这里？”
“有急事。”沈青崖压低声音，“殿下，严嵩的人，开始查玲珑阁的底了。”
康怡瞳孔一缩。
“什么时候的事？”
“昨夜。”沈青崖道，“严嵩回府后，立刻派了心腹，暗中调查玲珑阁的账目往来、人员背景。尤其是……与江南有关的账目。”
康怡的心沉了下去。
果然。
严嵩不是傻子。江南案证据来得太巧，太完整，他一定会怀疑背后有人推动。而玲珑阁，作为她明面上唯一的产业，自然是最可疑的目标。
“查到什么了？”她问。
“暂时还没有。”沈青崖摇头，“玲珑阁的账目，萧破军早就做了手脚，明面上的往来都是干净的。但严嵩的人很专业，他们查得很细，从供货商到客户，从银钱流向到人员背景，一点一点地挖。照这个速度，最多十天，他们就能发现一些蛛丝马迹。”
十天。
康怡闭上眼睛。
时间，比她预想的还要紧。
“殿下，”沈青崖看着她，“接下来怎么办？要不要……让玲珑阁暂时停业，避避风头？”
“不行。”康怡睁开眼睛，眼中寒光一闪，“玲珑阁不能停。不仅不能停，还要大张旗鼓地开下去。”
沈青崖皱眉：“可是……”
“严嵩查玲珑阁，是因为怀疑江南案与我有关。”康怡缓缓道，“如果我这时候让玲珑阁停业，反而坐实了他的怀疑。他会认为我心虚，会查得更紧。”
她顿了顿，继续道：“相反，如果玲珑阁一切如常，甚至更加热闹，他反而会犹豫——一个心中有鬼的人，敢这么明目张胆吗？”
沈青崖思索片刻，点了点头：“殿下说得对。只是……账目上的手脚，瞒得了一时，瞒不了一世。严嵩的人若一直查下去，迟早会发现破绽。”
康怡沉默。
马车外，传来小贩的叫卖声，孩童的嬉笑声，市井的喧嚣透过车帘缝隙钻进来，带着鲜活的生活气息。
但马车内，却是一片冰冷的寂静。
良久，康怡开口：“沈先生。”
“在。”
“玲珑阁的账目，你亲自去处理。”她的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“把所有与江南有关的痕迹，全部抹掉。抹不掉的……就造新的。”
沈青崖眼神一凝：“殿下的意思是……”
“既然严嵩要查账，我们就给他一本‘干净’的账。”康怡看向他，眼中闪过一丝锐利的光，“从今天起，玲珑阁所有账目重做。时间……就从上个月开始。我要一本完美无缺的账，经得起任何人查。”
沈青崖深吸一口气：“臣明白了。只是……这需要时间。”
“我给你五天。”康怡道，“五天之内，必须完成。”
“是。”
“还有，”康怡继续道，“严嵩既然开始查我，那我也该回敬一下。沈先生，你手里……应该有严嵩党羽的一些把柄吧？”
沈青崖眼中闪过一丝笑意：“殿下想做什么？”
“不做什么。”康怡淡淡道，“只是觉得，严首辅日理万机，还要分心查我一个小女子的产业，实在太辛苦了。我们该帮他分担分担，让他……忙一点。”
沈青崖会意：“臣明白了。臣这就去安排。”
“小心些。”康怡叮嘱，“不要留下痕迹。”
“殿下放心。”
沈青崖躬身，退回到阴影中，仿佛从未出现过。
马车继续前行。
康怡靠在软垫上，看着车窗外流动的街景。
阳光正好，照在行人脸上，映出一张张或喜或忧的面孔。卖糖葫芦的老汉，挑着担子的货郎，牵着孩子的妇人……每个人都在为自己的生活奔波。
而她，也在为自己的命运奔波。
只是她的路，比这些人要难走得多。
前有康王虎视眈眈，后有严嵩步步紧逼。朝堂之上，无数双眼睛盯着她，等着她犯错。后宫之中，柳贵妃的毒计不知何时会来。
十个月。
距离前世父皇驾崩、康王发动宫变，还有十个月。
时间，一分一秒地流逝。
而她，才刚刚走出第一步。
马车拐进一条僻静的巷子，停在公主府后门。车夫跳下车，掀开车帘：“殿下，到了。”
康怡走下马车。
公主府的门开了，苏婉迎了出来，脸上带着担忧：“殿下，您回来了。宫里……没事吧？”
康怡看着她，笑了笑：“没事。父皇准了我募捐的请求。”
苏婉眼睛一亮：“真的？那太好了！”
“是啊。”康怡抬头，看向公主府门楣上那块御赐的匾额，“太好了。”
阳光照在匾额上，“公主府”三个鎏金大字闪闪发光。
那光，刺得她眼睛有些发疼。
她深吸一口气，迈步走进府门。
门在她身后缓缓关上，隔绝了外面的世界。
也隔绝了，那些隐藏在阳光下的，冰冷的杀机。