钱多金正带着几个伙计，将装满的罐子搬上马车。
“林掌柜，这是这几日分润到的‘水灵砂’。”韩山首指着那些铁罐，对坐在假山石凳上喝茶的林缺低声说道。
他的眼角有一抹散不去的忧虑：“虽说周主事和几个同僚把账册平了，但这两天，城里的几个大商号已经在议论了。他们发现从南边運来的丝绸和铁器，不仅厘金少了近半，连中途遭灾的货损都比往常少。这天玄商牌在青州南关私底下来回倒腾，已经有风声传到了上头几个大家族的耳朵里。”
林缺放下粗砂茶杯，手指敲了敲桌面：“都有哪些家族在问？”
“首当其冲的便是城东的孙家。”韩山首语气有些沉重，“孙家老太爷曾在帝都法司当过三等给事中，他手里的眼线极杂。孙家的几个大货船，一直走的是大玄的‘官印税路’。如今我们韩家的运费跌了三成，他们的船在运河里已经没人愿意雇了。昨个儿下午，孙家的二管事还来我们商行转了一圈，话里话外，都在打听那飞沙矶过关的新法牌。”
“让他买。”林缺有些淡漠地说道。
“买？”韩山首一怔，“林掌柜，孙家可不是那些为了几颗碎灵石奔忙的小商小贩。他们家是有路子直通都督府的。若是将商牌落入他们手中，他们一旦送到秦震案头上，老朽这广源商行可就一夜之间变成炭火了。”
“他若不买，我们如何将线引到孙家的船底下？”
叶尘此时正靠在老梅树的树干上，怀中抱着无光木剑，眼神冰冷。
林缺起身，走到那口古井前，俯身看着漆黑的井水：“孙家有货船十八艘，平日里走的是水运。孙老太爷修的是符法，每天都要消耗掉一罐上等朱砂。大玄的朱砂税从前年起翻了一倍，孙家在青州东河的私采矿山，这几年漏下的数目估计也有个三四万。他只要买了一块天玄商牌，尝到了漏税三成的甜头，孙老太爷自己的私库，也就成了我们地脉上的一处节点。”
林缺的表情没有变化：“贪人钱财，如杀人父母。世家大族看似忠于大玄，但他们积攒百年的基业，每一砖一瓦都是吸大玄的血肉长出来的。只要有更便宜的路子，他们比谁都想在这张网上戳几个窟窿。”
此时，青州城南，一处有些偏僻的茶楼二楼上。
户司主事周同正与城东孙家的二管事孙谦相对而坐。桌上摆着几碟青州特产的盐水豆，正中搁着一块指甲盖大小的淡蓝色商牌。
“周主事，这东西，这两天在南关可真是出尽了风头。”孙谦用两根粗壮的指头拈起那块商牌，放在眼前细细琢磨，“韩家那老骨头只说是从偏僻小宗手里淘来的避水符印，但小弟怎么看，这上头的回文都像是大玄官窑出来的底子。你们户司昨日批下的那一笔‘飞石修缮费’，怕是也和这东西有脱不开的关系吧？”
周同脸色如常，甚至连端茶的手都没有抖一下：“孙老弟，大闸的旧皮子有些破漏，历年都是这么修的。至于商牌，韩家在水路上求活，弄些土路数也是有的。朝廷要的是每年七月十五的贡灵，只要不少了上面的那一份，底下的水怎么流，咱们这些当差的少去打听为妙。”
孙谦冷笑了一声，压低声音道：“周主事，您这话说得有些见外了。我们孙家今年要过三十箱精铁符墨，走东关的老路，厘金要七千下品灵石。要是用了这个牌子……”
他用手指在桌面上比划了一个三字：“能省下这个数吗？”
周同抬头看着他，半晌才微微点了点头。
“省下来的那部分，我们孙家与主事大人平分，如何？”孙谦眼中闪过一丝贪婪的亮光。
周同没有说话，只是伸手在大理石的桌沿上轻轻抚摸了一下。
那个由林缺送来的淡蓝色小木牌正藏在他的袖子里，通过它，周同能清晰地感应到青州大运河底下那如大江奔涌般的精纯水气。只要这笔交易做成，孙家那三十箱精铁符墨底下的引线就可以接入他的私库。
他离那枚梦寐以求的筑基丹，又进了一步。
“老弟，今天下午落日时分，韩家有条大底平船要从南关出，你们的墨，便搭那条船走吧。”周同拍了拍袖口，慢条斯理地站起身离去。
茶楼外，原本清朗的夜空渐渐被一层有些粘稠的湿气笼罩。
林缺站在石桥上，看着孙谦有些兴奋地步下茶楼台阶，手中捻了捻袖口里的碎片：“贪念既起，大玄的命脉便只剩下一根风中的烂绳索了。”
石室内的法阵原本极为稳固，但此时，白玉石台底层的几块黑铁矿石，已经出现了像被酸液腐蚀过的白色班痕。
悬浮的青灰色镇水石在水气中忽明忽晦，原本凝聚在石面上的水雾已经稀疏异常，取而代之的是一丝丝极淡的青烟。这些青烟并没有按阵法原本的运转路线沉入地下，而是有一小半消散在了空无一人的石室四角。
秦震盘坐在太极阵图中，双眼赤红，白发披散在肩头。
地脉的反噬比起他想象的要猛烈得多。
每一次大运河的潮水退去，他体内的元胎就会出现片刻的枯竭感。两百里水路的地脉灵气本是他的元神养分，可这几天，他能清晰地感觉到，有一股极其晦暗、极其油滑的外道力量，正像万千条水蛭一样，附着在河床的底部缝隙中，日夜不停地啃食着他的修行基础。
“大人！京都天网大宗，今早发来密书了！”
曹大监大步迈入密室，脸色极其惨白，口中穿着粗气：“三日前，大宗判定扶风和东陵两地数据断开。因为雷劫封山，前哨都统府的印信已经失联。执事殿的大监问大人，青州这边的地脉，为何在这个关口上出现如此大的虚度？”
秦震缓缓站直身形，他的手有些发抖，但那股化神期大修的恐怖威压却毫无保留地宣泄了出来，整座石室的空气在这一刻仿佛凝固成了生铁。
“他们问我？”秦震的声音像是有两块钝器在摩擦，“本官这半年来，本本分分替朝廷收取税砂，两边的关隘从来没出过半点乱子。为何这三日，青州城中孙家、韩家的厘金流水，硬生生漏了三成多？”
“还有，齐升他们三个去哪了？都督府的守命牌碎了没有？”
曹大监当即跪倒，额头紧紧贴着冰冷的地面：“大……大人，齐副统领的本命玉牌在府库里虽有裂纹，但金线未断，人定是还活着的。可能是被石婆岭的塌方魔气阻了神识，暂时无法向府衙传递灵鸽……”
“滚开！”