……
走出济世堂，外面的天色已经彻底黑了。
汤明镜将那块红绸碎片和青瓷药瓶小心地收好。
蓄意下药，致人疯癫。
这已经不是简单的民间怪谈，而是一桩手段残忍的刑事案件。
从孙郎中和那个伙计的反应来看，幕后黑手的势力，远超他的想象。
“公子，”阿蛮的声音在他身侧响起，“我们被盯上了。”
汤明镜没有回头，只是用眼角的余光，瞥向街对面的一个黑暗角落。
一道人影，一闪而过。
是那个从医馆内堂出来的伙计。
回到理刑司衙门，汤明镜点亮了桌上的油灯。
他摊开一张粗糙的麻纸，拿起毛笔，蘸饱了墨。
越是权贵，越是黑幕，就越有把它撕开的价值。
他要将所有的线索都梳理出来。
受害人李春燕，小翠，共同的症状，诡异的呢喃“红鞋子”，关键物证红色丝绸碎片，以及那个指向权贵的药瓶。
一张无形的大网，正在他的笔下，缓缓成型。
翌日，天刚蒙蒙亮。
汤明镜已经站得笔直，任由阿蛮为他整理着崭新的官服。
深青色的六品官袍，胸前补子上绣着獬豸，那是代表监察，司法的神兽。
衣料不算顶级，但裁剪合身，穿在身上，一股威严感油然而生。
他很清楚，仅凭自己和阿蛮两个人，想在这潭深不见底的浑水里查案，无异于痴人说梦。
这破败的御前理刑司，就是他唯一的阵地。
要想查案，必先立足。
要想立足，必先立威！
“阿蛮，走。”汤明镜理了理衣冠。
“是，公子。”阿蛮跟在他身后，一身利落的短打，长发高高束起。
衙门前院，年迈的门房孙伯正佝偻着腰扫地。
他见汤明镜一身官服出来，吓得赶紧躬身行礼。
“大人……”
“孙伯，”汤明镜的目光落在大门上，“把门板卸了。”
“啊？”孙伯愣住了，浑浊的眼睛里满是困惑，“大人，这……这衙门的正门，得有七八年没开过了吧？”
“平时都是走侧门……”
“从今天起，只走正门。”汤明镜的语气平淡。
孙伯不敢再多问，连忙找来另外两个同样在此处混日子的杂役，三人合力，吭哧吭哧地将积满灰尘的门板一块块卸了下来。
汤明镜又看向大门旁那面蒙着厚厚灰尘的大鼓上。
登闻鼓。
按大乾律例，凡有奇冤者，可击此鼓，直达天听。
但这理刑司早就成了摆设，这面鼓也成了摆设。
“孙伯，去，敲鼓。”
“敲……敲鼓？”孙伯的下巴都快掉下来了，“大人，这，这可不能乱敲啊！”
“没……没人鸣冤啊！”
“我让你敲，你就敲。”
汤明镜看着他，“这是开衙鼓。”
“本官今日，要开衙理事。”
孙伯心头一颤，看着汤明镜的眼睛，一股寒意从脚底板升起。
他不敢再迟疑，哆哆嗦嗦地拿起鼓槌，走到登闻鼓前。
他深吸一口气，用尽了全身力气，狠狠砸了下去！
咚！
一声巨响，鼓声雄浑。
紧接着——
咚！咚！咚！
鼓声一下比一下重，一下比一下响，在空旷的街道上回荡。
“哪儿来的声音？”
“好像是……那个破衙门？”
“老天爷，那地方不是早就荒了吗？怎么响鼓了？”
附近的百姓们纷纷推开窗户，一些早起出门的更是停下了脚步，惊疑不定地朝着理刑司的方向望来。
衙门正堂，汤明镜已经大马金刀地坐在了主位上。
他面前的公案上，摊着一本从吏部调来的理刑司名册。
院门外，围观的百姓越聚越多，对着这卸了门板，鼓声大作的衙门指指点点，议论纷纷。
汤明镜对此视若无睹。
他端起阿蛮奉上的茶，轻轻吹了口气，眼神扫过名册上那一个个名字。
待鼓声停歇，他将茶杯重重往桌上一放，发出“啪”的一声脆响。
喧闹的门外瞬间安静了不少。
“御前理刑司主事汤明镜，今日开衙理事！”
“点卯——！”
孙伯拿着名册，走到堂下，深吸一口气，用尽平生最大的力气唱喏道：
“书吏，周安！”
空旷的院子里，只有他自己声音的回音。
“……”
孙伯擦了擦额头的汗，继续喊：
“录事，钱贵！”
依旧是死一般的寂静。
门外百姓的窃窃私语声又响了起来。
孙伯的脸涨得通红，硬着头皮，将剩下的名字一口气喊完：
“差役，赵甲！”
“钱乙！”
“孙丙！”
“李丁！”
……
一连八个名字，除了他自己和另外两个缩在角落里的杂役，竟无一人到场！
整个衙门，就是一个空壳子！
这是赤裸裸的下马威。
所有人都知道，这些人不过是挂个名，在别处另有营生，却在这里白白领一份朝廷的俸禄。
他们根本没把这个新来的六品主事放在眼里。
门外的百姓们有的摇头，有的嗤笑。
“看吧，我就说嘛，这衙门就是个笑话。”
“这年轻大人怕是要下不来台咯。”
然而，堂上的汤明镜脸上却看不出丝毫的怒气。
他只是面无表情地拿起了朱笔。
所有人的目光都集中在了他的手上。
只见他提起笔，在那本名册上，从上到下，干脆利落地划过。
一道刺眼的朱红印记，将周安，钱贵等六人的名字，全部划掉。
“周安，钱贵，赵甲，钱乙，孙丙，李丁，”
“六人旷职怠惰，藐视衙规，着即革除公职，永不叙用！”
此言一出，满场皆惊！
革除公职？永不叙用？这处罚也太狠了！
“其名下俸禄钱粮，即刻起停发，所欠缴回！”
汤明镜放下笔，将名册推给阿蛮：“写成文告，盖印，张贴！”
“是！”阿蛮应声，走到一旁的书案前，取过纸笔。
她的字迹，竟是清秀中带着一股锋芒。
汤明镜拿起主事大印，重重地盖了上去。
他转过头，目光落在孙伯和那两个吓得魂不附体的杂役王五，张六身上。
三人“噗通”一声就跪下了。
“大人饶命！小的们……小的们一直在啊！”
“起来。”汤明镜淡淡地说道，“尔等三人，恪守本职，既往不咎。”