厨房。
午时做完饭、用过饭后，柳大娘和采薇、采芹坐在灶房桌案旁的板凳上，面前摆着几只水盆和竹篮，濯洗着晚间要用的葵菜和冬寒菜。灶台边搁着一碟拌萝卜丝。离做晚饭还早，三人便一边干活，一边闲聊，时不时夹一筷小菜。
柳大娘年纪长，话也多，几乎是她一个人在说。采薇偶尔附和几句，采芹只顾闷头做活。
葵菜叶片肥厚柔软，洗起来手感滑腻，不费劲。柳大娘手指翻动几下，搓去叶梗间的泥沙，便直接丢进篮子里。手上活计不累，嘴上便更有功夫，聊天聊地，从街坊八卦到今年收成，又从收成扯到粮价，“这几日我到东市买粮，哎呦，那个价格比上个月降了不少，往常是五十文一石，现在三十文，看来今年燮州收成不错。”
采薇家里是务农的，她设身处地说道：“谷贱伤农，米价太低了也不好。”
“害，你就是瞎操心，米价过低，主子自然会管的。”柳大娘不满采薇的扫兴，扫了她一眼，这一眼过去，才瞧见采薇脸上冒了几颗粉刺。她下意识凑近些看，又顾忌着手上沾了水，没伸手去碰，“采薇，你这脸是怎么了？秋天一到倒长起粉刺来了，姑娘家还是得仔细保养。等你到了我这个年纪就知道了，皮肤一差，五官再好看，人也显老、显丑。”
采薇道：“这几日些许是上火的吃多了。”
柳大娘环顾四周，偌大的厨房现在只有她们三人，便压低声音道：“采薇，过几日我记账时，把采买的粮价往上添几文，中间匀出来的钱，给你买盒抹脸的雪花膏。”
采薇、采芹两人听到这话皆是一惊，一直在旁没说话的采芹忍不住开口：“柳大娘...这可是摄云居，您也敢做这种糊弄主子的事？”
“怕什么。”眼前这两个小丫头片子一副惴惴的样子，柳大娘有些自得，来摄云居之前她已经有过几十年采买做账的经验，这些细枝末节处如何给自己谋得好处她也是熟能生巧，“主子日理万机，军、政、民生都要过他的眼，哪来的闲情管咱们下人的事？何况不过是多报个一两文，谁会拿这做筏子？”
她正说的起劲，不料采薇、采芹连忙把手上的菜放进水盆里，站了起来，对着她后面的方向福了福身子，柳大娘口头上说着这些不合规矩的事，其实内心深处也发虚，见有什么人来了厨房，脸色吓得发白，也跟着站了起来。
来的却是三个陌生的女人，不是管家，柳大娘下意识松了一口气，随后眼睛第一眼就定在了中间的那位女子身上。
那女子穿着一件天水碧交领襦裙，远看素净无华，近看才知是暗纹罗，隐隐的兰草纹在光线下若隐若现，比衣裳更清雅的是她的面容，一双清冽的凤眼漾着点点笑意，肌肤莹润如玉。她进入厨房后没有东张西望，只从容地朝柳大娘、采薇和采芹微微颔首，温声打了招呼。
她身旁跟着的两人，一个是圆眼圆脸的小丫鬟，穿着藕荷色短袄，下头系着深蓝棉裤，看着十分伶俐，另一个则是位老嬷嬷，头发梳得一丝不苟，在脑后整整齐齐地盘成圆髻。
柳大娘不动，采薇、采芹上前，采薇问到：“夫人，您怎么到厨房来了，是中午的饭不合胃口吗。”
那位女子摇摇头，露出一个含着歉意的笑容，道：“中午的饭菜很合我的胃口，只是我整日待在西厢房里，有些烦闷，便想着出来走走。路过厨房时，看见外边的桂花开得不错，忽然想起从前吃过的一道桂花奶冻，一时起了兴致，不知不觉便走进来了。”
“桂花奶冻...”采芹在心里迅速过了一遍，见需要的牛乳、米浆、糖霜这些厨房里都有备着，她道：“夫人，不如您先四处走走，这甜点做起来不费什么工夫，一刻钟左右也就得了。等做好后，奴婢给您送去屋里。”
采薇笑着补充道：“桂花奶冻放凉些才更好吃，您回去后正好慢慢尝。”
刘景安看了一眼厨房灶台旁的水盆和竹篮，谢过采芹、采薇二人的好意：“你们忙自己的便是，不必顾着我。”说罢，她轻轻挽了挽袖口，“桂花奶冻我会做，等做好了，你们也尝尝我的手艺。不过我做的肯定没有你们做的入口，到时可别嫌弃。”
采芹、采薇一愣，受宠若惊道：“这些事我们做就好了，不麻烦的。”
刘景安玩笑道：“怎么，你们不相信我的手艺？”
采薇、采芹被她的笑容感染，回过神来后急忙道：“当然是相信的。”
刘景安从灶台上取过一个竹篮，冲两人眨了眨眼，露出几分狡黠神色：“我不会辜负你们的信任的。”
柳大娘起初只是被这个突然出现在厨房里的女子的容颜晃了神，可后来听着采薇、采芹与她说话，又见两个丫头待她格外亲近客气，心里便渐渐生出几分警惕来。
待那女子提着竹篮，带着丫鬟和嬷嬷去外头采桂花时，柳大娘拧眉，声音从未有过的严肃：“这女人...是不是就是主子前几日从宣州带回来的。”
柳大娘方才还好好的，一下骤变的神情让采芹、采薇二人发懵，采薇道：“应当是的，这宅子里又没有其他女眷，除了她没有旁人了。”
“哎！”柳大娘见自己平日里当亲闺女疼的两个丫头，竟一副全然懵懂的模样，顿时恨铁不成钢。她抬起两根手指，挨个在两人额头上重重点了一下。“你们既知道她是谁，还往跟前凑什么？平时送完饭走了就是，不要跟她有什么牵扯。”
“为什么？”
柳大娘皱着眉压低声音，道：“我问你们，她来得时候是不是昏沉的状态。”
“...是。”
“她是不是主子这么多年第一次带回来的女人。”
“...是。”
“那你们这些天，见过前院的人叫水吗？”
谈到这个话题，采薇和采芹有些窘迫，道：“...没有。”<
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p>“这就对了。”柳大娘在后院摸爬滚打了大半辈子，见得最多的便是这些男女间的纠葛，她看了两人一眼，“我看那女人不愿意来这摄云居，而主子没有称心如意，自然也不会放手。两个人有的闹呢，我们这些下人，离这种事越远越好，免得平白被卷进去。”
采芹、采薇二人被她的话当头一棒。
一时间，厨房里静了下来。采薇见气氛压得人难受，便故意笑着打趣：“柳大娘，您方才不还说要报虚账么？怎么一转头，胆子倒小起来了？”
“那能一样吗？”柳大娘叹口气，“一个几文几分的小事，另一个么...”
她的话没有说尽，因为出去拾桂花的主仆三人已经进来了，柳大娘虽然不想沾惹上麻烦，但是也不想在这位夫人面前落下不好的印象，免得被秋后算账，她把阴凉处放着的褐色陶罐打开，道：“夫人，这里头装的是新鲜牛乳，糖霜在灶台边柜子里的小瓷罐里。若有用得着我们的地方，您尽管吩咐，我们就在这儿洗菜。”
事实上，柳大娘是不相信刘景安会做桂花奶冻的，她看得出这位夫人出身优渥，怎么看也不像是亲操庖厨的人。她多半只是站在一旁动动嘴，吩咐丫鬟婆子忙活，等做好后再亲手撒上一把桂花，便算是自己的功劳了。
采薇和采芹经过她的提醒，老老实实坐在木椅上继续清理葵菜、冬寒菜，反倒是柳大娘闲不下来，眼神一直在瞅刘景安主仆三人。
出乎她意料的，主做这份桂花奶冻的，居然真是那位夫人本人。
那位夫人将小陶锅搁上灶台，只留一缕细火，慢慢温着牛乳。一旁的小丫鬟守着火候，应该是怕乳液滚沸起腥，不时轻轻拨弄炭火。老嬷嬷则取来细细磨好的米浆，沿着锅边缓缓调入乳中。米浆倒入小陶锅后，那位夫人又握着竹匙，始终不紧不慢地搅动着。
热气氤氲间，柳大娘瞧她垂眸搅着乳液，玉白手指映着陶锅边缘，竟比那锅中的乳色还要细腻几分。
过了须臾，待火候差不多了，那位夫人添进少许糖霜，甜香顿时被乳香蒸了出来。
做桂花奶冻之前，那位夫人说自己技艺不精，但是柳大娘只远远闻了一道，便知道这只是她的谦逊之词，采薇、采芹二人也不由自主被那清甜柔润的香气勾得频频朝灶台望去。
谁能想到，这样一个看着十指不沾阳春水的人，竟真会下厨。
柳大娘感叹一番。
刘景安余光瞥到她的神情，面色不显，将离火的牛乳缓缓倒入几个白瓷小盏里，待表面凝出一层细滑乳皮，再淋了一匙糖桂花，端在灶台前，邀请柳大娘、采薇、采芹先品尝一番。
其实方才进来时，她便察觉到，她和翠兰、张阿嬷走的时候，那位大娘应当是与采薇、采芹说了什么，因为后者藏不住事，什么都说在神情里。
她虽在意，但是也知道欲速则不达，让别人卸下戒备，是一件不能急的事。