卯初二刻，乔如茵从灶房后窗翻出去。寒风像一把冰做的刀，贴着皮肤往下刮，她缩了缩脖子，加快脚步。
铁栏后头，徐渡舟看着灶房的方向，他捏着那块包红糖的油纸，闭了一下眼。
那晚，他把糖放进她嘴里的时候，他应该让她抿住。
他用嘴/唇/衔住纸角，极轻地往下抿了抿。
李嫂顶了乔如茵的班来送粥，之前是小五，小五送了一次就不敢来，换了李嫂。
李嫂匆匆地放下粥，往里瞥了一眼。
他没看她，眼睑低垂，叼着一张破旧的油纸，像是衔着一片枯萎的花瓣。
越优雅，越像是不祥之物。
*
巷子往北，茶棚伙计在巷口卸门板。她贴着对面的墙走，很快找到了国子监黑漆的后门。门槛底下约有一指宽的缝。
她蹲下去，重心全在右膝。昨天扭到的脚踝还肿着，不能碰。
她把状子从袖口抽出来，折了两折，往里推到一半。
巷口拐角响起一阵脚步声。
那两人是从国子监正门方向来的，他们在巡逻，以前没有。
乔如茵不知道这些，赶紧把状子往里推。
“后门那边。”中年男人，气沉丹田，二十步外！
她的脸顺便摆了。
“后门关了，谁大清早来国子监啊？”
另一个声音。年轻些。轻飘飘地回了句，然后是一阵慢吞吞的脚步声。
她把纸往回抽，不敢抽太快。蒲草纸干了以后发脆，抽快了有撕裂声。她用拇指和食指夹住纸边，一寸一寸往回拔。
纸在门槛底下擦过去。
“沙”
她停了一下，脚步声还在往这边来。
“过去看看。”
是中年的声音。
她拔了最后一下。纸出来了。她把纸攥在手里，转身贴到门板旁的一道墙垛，后背顶砖。
“没人。”
“走吧。茶棚开了。”
脚步声往南去了。
乔如茵等了几分钟，后背吓出了一层汗。
她把纸重新折好。推到底，落地。
右转。顺风。到巷口绕了弯。
茶棚伙计看见她从南边过来，多看了一眼。没问。京兆宇杂役，来来往往的，没什么稀奇。
她翻窗回到灶房，右膝落地。
浑身发抖，一半心慌，一半也是因为冻透了。
她烤了会儿火，如兰还在睡。
她坐到桌边吃了口干冷的烧饼，吃不太下，放在一旁。
*
南城门。出城往西。
雪压了两天，西城的巷子全是黑的。雪化了和烂泥搅在一起，一脚踩下去没过鞋面。
乔如茵的脚踝还肿着，每一步都歪，天气冷，她整个人都发僵。
第三条巷口，她找到了徐渡舟说的卖炭老头。老头蹲在炭筐后面，耳朵背，她叫了他三次，第三次才回过头。
他看了她一眼。灰蓝色的围裙，是京兆狱杂役。又看了眼她的鞋，左脚鞋后跟歪着，脚踝肿了一圈。霍照那小子说过，来的姑娘左腿有伤。她就长这样。
老头颤悠悠地走到第四个棚子的木柱旁，敲了敲。
“孙老五，有人找。”
麻布帘子掀开一角。
一张脸从缝里露出来。六十出头，左眼下一道疤，石屑崩的。
他看了她一眼，没让她进去，整个人缩在阴影里。
巷口多了个卖杂货的妇人，不知道是不是眼线。
“你是乔司狱的闺女。你们长得很像，尤其是眼睛。”
乔如茵点点头：“我在查我爹的案子。问你一句话就走。”
他不说话。
“那年腊月十四。西墙外，你看到了什么？”
孙老五的喉咙滚了一下，看看她，又看看巷口的妇人。妇人在理货，没往这边看，但她的位置挡住了巷口。
有人从南城门进来，她能先看见。
这姑娘，和乔司狱一样警惕。
“三个人。”他压低声音，“第一个人空着手进去，出来拎一个包袱。第二个人抱进去一只木匣。第三个人没进屋，走到墙根底下。踩实了土。”
“然后，第二天。”
他顿了顿，眉宇间的皱纹更深了。
“你爹没有来送热水了。”
他这双眼睛吃了一辈子石粉，看见的最干净的东西，是乔济每天拎来的那桶热水。
乔济死了，热水没了，他在西城棚子里缩了八年，除了霍照会来看看他。那小子是这条巷子里长大的，不是坏人。
他说让他等乔济的女儿来。
他等到了。乔济的女儿，和乔济一样蹲在门口，不嫌地上脏。
乔如茵心跳加速：“墙根底下买了东西。”
“不知道埋的什么，但那第三个人，每年腊月廿四都来。踩那块土，好像怕松了。九年，年年如此。每年的那天晚上亥时，角门会开。他一个人来，踩完土就走。”
腊月廿四，还有五天。
她站起来，膝盖和腰“嘎吱”了一声，蹲太久了。
巷口的妇人没看她们。但乔如茵走出去的时候回头看了一眼，妇人的扁担头上刻了一个字，看上去既不像官府的印，也不是商号的章。
*
回程，乔如茵进城的时候，天已全黑。
守兵看她一眼，没拦。
她翻窗回去，整个人瘫坐到地上。
如兰端了碗热粥给她，她喝了点，靠在灶台边，有点反胃，闭了会儿眼。
*
深夜。铁栏后面。
她把粥碗推进去。今天粥稀了，她走了太久。灶房小米见底，老冯加了两瓢水。
徐渡舟的这碗粥还是她没喝几口留下来的。
“我晚上喝过粥了。”他把粥推回去，“你没吃饭。”
乔如茵靠着铁栏，浑身像要散了架似的，头疼得眼皮都抬不动，太阳穴突突地跳。
“我不饿。”
她话音刚落，一只手托住了她的下巴，拇指抵开她下唇，把什么东西推了进去。
红糖，她给他的那种。他不知道又从哪儿弄来了一块。
乔如茵转头看他，也说不清是不是错觉，他的指尖在她唇上轻轻/蹭/了会儿，才慢慢抽走。
她咽了红糖，眼前还是一阵阵地发黑。
“还要吗？”
“不用，正好。”
他的手指从她后颈一路揉到太阳穴，指腹
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贴在她跳动的血管上，慢慢地打着圈，像是替她把脑子里那根绷紧的弦一点一点地拧松。
“你颈后第三节能摸出淤着——是风邪。我替你按开。”
黑暗中传来他的声音。尾音哑的，像是刚含了她嘴里的红糖，每个字都黏在她的耳膜上不肯落。
乔如茵定了定神，下意识地/舔/了/舔/红糖沾到的嘴角，一口气说完了今天一天的遭遇。
“你还记得那个妇人扁担上的印记吗？”
“看不清，大致我画给你看。”
她刚想炭笔，徐渡舟摊开手掌，举到她面前。
“笔用完了，画我手上。”
乔如茵愣了愣，迅速画了几笔，画的时候，手指不争气地颤了颤，他的呼吸打在她的/耳/根//上了。
“承运库的印，太后宫的太监张德明在管。那个妇人是张德明的眼线。你和孙老五的见面，被看见了。”
“孙老五怎么办？”
“跟着卖炭老头。现在应该出城了。”
乔如茵一愣：“你都算到了。那为什么还让我去？”
“孙老五信乔济，只会相信乔济的女儿。”
乔如茵又松下来，徐渡舟也不知道从哪儿学来的手艺，按头按得还挺舒服。
“那个妇人今天把话传给张德明，张德明不会等到二十四，他今晚就会来挖墙根。我脚踝肿了，跑不动了，就是来找你说这个事的。”
徐渡舟勾起嘴角，收回手，指尖正好碰到她跑乱了还没有整理的衣领，再往下点，就是锁骨。
“霍照在你灶房等着，告诉他即可。”
乔如茵正准备站起来，却被徐渡舟摁住了肩膀。
“不急。那妇人没有马。走到承运库，也快亥时了。张德明不会夜间动身。太监夜间出宫门有三道签。最早明天卯时。”
“他会不会派心腹去——”她突然闭嘴了。
张德明不会。
徐渡舟看着她咬了咬嘴唇，眸色转深，他也///舔/////了///舔/////自己的。
“不会。九年，他都是自己去。他帮太后干了脏活，把柄埋在墙根底下，这件事他不敢告诉任何人。”
他的呼吸擦过她颈侧那条微青的脉。
他坐了回去。
“你忘了。”
乔如茵愣住了，嘴微微张开，忽然，她睁大眼睛。
“现、现在问，还作数吗？”
“不作数了。”
他没看她。拇指碾在石子上，那颗石子是她昨天摸过的。
“昨天的事作废。今天重新来。你问一个问题，我答。答完......”他停了半拍，“碰一个地方。”
她的呼吸变了一拍，脸色很白，唇色也白，但她的眼睛很亮，一点不怕他的模样。
“碰哪？”
“明天告诉你。”
“那我今天问吧。”
她是个急性子，查案耐心，但急性子。
“今天你问过了，我答了。”
“那你碰。”
“明天告诉你碰哪。今天不碰。”
徐渡舟眨眨眼，嘴角的弧度软软的向上扬，露出了第一个可能算是孩子气的表情。
他自己大概都不知道。