曲江宴上的风波尘埃落定，满场宾客依旧沉浸在方才靖王雷霆动怒的震撼之中，看向楚优韵的目光也悄然变了味道。先前的轻视与鄙夷尽数褪去，取而代之的是忌惮、好奇，以及几分说不清道不明的审视。
一场为她而起的惩戒，让这位来自西市的女商，在长安顶层权贵圈里彻底有了姓名。
宴席后半段的歌舞与闲谈，楚优韵已经没有太多心思参与。方才慕允当众立下的规矩，看似是为她撑起了一层坚实的保护伞，可在她眼中，这份突如其来的强势庇护，更像是一道无形的枷锁。
她要的从来不是高高在上的怜悯，更不是被人视作附属品的偏爱，而是一场对等、纯粹的利益合作。
若是就此心安理得接受这份特殊关照，久而久之，她便会彻底沦为依附靖王而生的菟丝花，丢掉所有谈判的底气。这是楚优韵从穿越之初，就极力避免的结局。
青禾跟在她身后，脚步还有些发飘，小声感叹：“姑娘，今日靖王殿下当众为您出头，往后在长安，再也没有人敢随意出言冒犯我们了。”
楚优韵微微摇头，指尖捻着腰间素色流苏，神色冷静得近乎淡漠：“可这份庇护，太沉重，也太危险。”
在所有人看来是无上殊荣的待遇，于她而言，却是需要谨慎避开的锋芒。
宴席临近尾声，宾客陆续起身告辞，湖畔的人流渐渐散去，只剩下零星几人还在原地逗留。楚优韵见时机合适，便打算带着青禾悄悄从侧门离场，避开主道上的权贵寒暄，也避开那位此刻必定被众人簇拥的靖王。
可她才刚转身，一道修长挺拔的身影，便稳稳拦在了前路中央。
玄色锦袍，玉冠束发，周身凛冽的杀伐之气稍敛，却依旧带着生人勿近的压迫感。慕允不知何时摆脱了一众宗室与世家的纠缠，竟独自一人，径直等在了她的必经之路。
周遭的侍从与还未离开的宾客下意识远远退开，给二人留出了一片空旷的区域，目光却不约而同地偷偷打量着这边。
楚优韵脚步一顿，心底暗叹一声避无可避，面上依旧维持着平静，微微屈膝，恪守本分行礼：“见过靖王殿下。”
慕允并未让她起身，反而缓步向前，一步步缩短两人之间的距离。
他本就身形颀长，微微俯身时，两人之间的距离瞬间被压缩到极近。清冽冷冽的龙涎香气息裹挟着淡淡的松木冷意，强势地笼罩下来，将楚优韵整个人圈在一方狭小的气息范围里。
温热的呼吸擦过耳畔，带着低沉磁性的声线，落在耳边时，激起一阵细微的战栗。
“楚姑娘不急着走？”
慕允的目光沉沉落在她的眉眼之间，深邃幽暗的眸子里翻涌着旁人读不懂的情绪，有审视，有探究，还有一丝连他自己都未曾察觉的偏执。
他见过太多女子，只要自己稍稍流露半分善意，便会立刻红着脸俯首逢迎，恨不得贴上来攀附亲近。唯有楚优韵，自始至终都保持着一层坚硬的隔阂，越是靠近，便越是警惕。
这种前所未有的疏离，让他心底的占有欲愈发浓烈。
楚优韵的后背微微绷紧，下意识地侧身向后退开半步，果断拉开两人之间过近的距离，肢体上的避让直白又清晰，没有半分含糊。
她抬眸，目光坦荡地迎上对方的视线，语气疏离却不失礼貌，字字分明，划清界限：“今日多谢殿下出手解围，民女铭记于心。只是宴席已毕，民女的别院尚有诸多事务需要打理，不便久留，先行告退。”
没有半分借机攀附的意思，更没有顺势承接这份特殊的亲近。
慕允眉峰微不可察地一蹙，显然没料到会被如此干脆利落地婉拒。
长居高位，他早已习惯了旁人的顺从与仰望，无论男女，在他面前大多小心翼翼，或是刻意讨好，像楚优韵这样，在他主动靠近时，第一反
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应便是后退避开的女子，他此生还是头一次遇见。
心底的错愕过后，便是愈发浓重的偏执与不甘。
“本王不过是想邀姑娘移步湖心亭，闲谈几句，”慕允的声音沉了几分，带着一丝不易察觉的压迫，“楚姑娘倒是避如蛇蝎。”
楚优韵垂眸，神色没有半分动摇，态度依旧坚定：“殿下身份尊贵，民女一介商户孤女，身份悬殊，贸然闲谈，于礼不合。”
她刻意将身份的差距摆上台面，用规矩做盾，彻底隔绝所有暧昧拉扯的可能。
“我不需要王爷的偏爱，我只需要王爷的规则庇护。”
她平静道出内心所想，目光沉静而坚定，“靠偏爱活着的人，终究会死于偏爱消散的那一刻。”
楚优韵抬眼，目光澄澈而清醒，将自己的立场摊开在明面上：“我们之间本就是一场互利的交易，殿下为我挡去权贵刁难，我为殿下提供所需的资源与情报，仅此而已。多余的亲近，于你我二人而言，皆是麻烦。”
直白又冷静的话，像一盆冷水，浇灭了慕允心底刚刚升起的几分兴致。
可越是被拒绝，他心底那股势必要将她纳入掌控的念头，就越是强烈。
他微微俯身，目光紧锁着她闪躲的眉眼，心底清楚，自己可以无视权势带来的压迫，却难以招架他这般步步紧逼的执念。
楚优韵被那道极具侵略性的目光看得心头微紧，只能再次微微欠身，不再多言，转身带着青禾快步离开，没有丝毫留恋。
望着那道决绝离开的素色身影，慕允负手立于原地，狭长的眼眸里暗流翻涌。
这场始于利益的合作，从曲江宴的初次交锋开始，便已经悄然变成了一场拉扯不休的博弈。
她拼命后退，他步步紧逼；她死守边界，他执意越界。
前路漫漫，这场关于清醒与偏执、交易与心动的拉扯，才刚刚拉开序幕。