次日晨，景阳宫内。
这次，陈晚荣没有再穿那身绀青织凰翟衣，而是换了一件素净的袍衫，就连头上的簪子都只选了支寻常木纹的。
这不是一场正式会谈，她不想让祁自缘误认为她把这次会面看得太重，索性就穿得随意了些。
临行前，云岚忧心忡忡地提醒了她几句，翻来覆去总是那几句“莫要与那敌国皇帝起了争执”“保全自个”“小姐千万要当心”。
陈晚荣一一应了，伸手拍拍她的肩，笑着安抚两句，便随门口候着的何辞白沿宫道往外走去。
会面的地点是一处杨柳堤。
如今已是二月，堤上的杨柳大多刚抽出嫩芽，枝条还是偏褐的，只有尖端冒出一点鹅黄。
大约是天晴的缘故，连风里都携了一丝暖意，比起前些日子，已柔和了许多，不再似先前那般寒得难耐。
快到的时候，她远远看见了那抹玄色身影。
于是她与何辞白分别，二人擦肩而过时，何辞白对着她，迅速说了一句。
“晚荣，小心。”
陈晚荣看着她，眉眼弯了一下，点了点头。
然后她向前走了一段，与那人并行。
何辞白站在原处，注视着她的背影，直到那身青衫离得愈来愈远，在目之所及处缩成一点模糊的影子时，她才收回目光，转身离开。
……
陈晚荣走到祁自缘身边。
他今日仍是一身玄衣，但上面绣着的江海纹路，颜色瞧着似是比之前亮上一些，领口袖口的样式也换过了。
二人隔了约半步距离，一时相顾无言。
最后还是祁自缘先开口，用的是他那不甚流利的大宁话。
“这条路，是你选的？”
陈晚荣微微一怔，摇头。
“并非本宫所选。”
说完后，她扫了眼四周，见此处杨柳依依，碧波轻漾，偶尔还能听到一两声清脆的鸟鸣，忽然笑了一下，又道。
“不过，这处倒选得不错，确是个适宜说话的地方。”
祁自缘挑了挑眉，也没再说些什么。
简要寒暄完后，二人并行了一段，话头很容易就转向了昨日未完的公事。
只是这次没有何辞白陪同在侧，因而他只能以大宁话与她交谈。没了译官的润色，他的言语也比往日里要更直白些，措辞也更短，几乎不带任何修饰。
陈晚荣不动声色地耐心听着，时不时回应上几句。
当然，因为二人是在用她擅长的大宁语相谈，更多的时候其实是她在说，而他则神情专注地盯着她的脸，唯恐她神情里任何一丝变化逃出自己眼底似的。
谈及昨日有关期限的条约时，陈晚荣有意将年限往下压了压，试着提出五年，又问他可愿答应。
随后她发现了一件事——
祁自缘仍是盯着她，可那双上挑的，像鹰一样锐利的眼睛里，此刻却十分难得的，浮现出了一丝茫然。
过了一息，他才开口，其中一个词没找到合适的字眼去形容，他下意识就用了一个齐国的词语去替代。
好在陈晚荣这些日在殿堂上听何辞白翻译得多了，加之自己一直有在学齐语，倒也听懂了他想要表达的意思。
只是看祁自缘此时有些窘迫的模样，她也明白他此时面临着怎样的困境。略略思索片刻，便又转向他，将方才那句话用更易理解的语言重新说给他听，一面说，一面比了个简单的手势。
比如提到“五年”这个词时，她就伸出手，五指张开，朝向祁自缘展示给他看。
他的步子微微顿了一下，目光落在她摊开的那只手上——五根手指纤细白净，指尖因为初春的寒意微微泛着淡粉，在日光里近乎透明。
他忽然笑了，眼尾也随之上扬了些，又看向她，点了点头。
就这样谈了半个时辰，大约在二人聊完上一项通商事宜，陈晚荣正欲再起一桩朝务时，祁自缘却主动开口，打断了她。
“够了，先到这。”
陈晚荣听懂了他的意思，识趣地没有再提任何公务相关的事。
空气中一时安静下来。
二人仍在并行，步子却比方才谈正事时要慢上一些。
风从堤上吹过来，将她耳畔几缕碎发拂到了面前。
陈晚荣抬手将碎发拢至耳后，手落下的瞬间，指尖也无意识沿着祁自缘的衣袖处擦了过去。
那截玄色的袖口晃了一下，他似乎察觉到了什么，却没有侧头，只是目视前方，步子也未变。
不用商议正事，陈晚荣索性也不再看他，微微侧身，仰头去看那些生长在堤岸旁的杨柳。
她注意到这一段的柳树似比来时那段要更绿些，甚至有些枝条上的叶子已经长得很密，被笼在春日的暖阳里，融融地落至水中时，好似几道从天光里倾泻下来的春溪。
陈晚荣驻足，看着那些碧绿的丝绦，下意识道了句。
“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。”
祁自缘一愣。
陈晚荣才意识到自己又说了句他听不懂的话，偏头看了他一眼，复又看向那些杨柳，轻声解释。
“是我们大宁人写的一句诗，讲的是这些柳树长得很快，叶子的颜色偏金，枝条很轻很软的意思。”
说起这些时，她整个人流露出一种他从未见过的姿态。
她的侧脸被初春的光线照得明亮，微风吹动了她鬓边那些轻软的碎发，她的眉眼也好似在顷刻间舒展开来，像春日里那一簇新长出的，在枝头摇曳的杏叶。
为什么是杏叶？
他没有深想这个问题。
大约是来时在路上看见杏树，这才想起的吧。
祁自缘回过神，发觉自己不经意间已盯着她看了太久。他微不可察地偏过头，转向堤岸另一侧的水面。
好在陈晚荣不知何时已将目光从柳树上移开，转而看向了更远的地方，神情十分专注。
他也顺着她的目光看向远处，随口问了一句。
“你在看些什么？”
陈晚荣指了指水畔，那儿正亭亭立着一只鸟儿，通体雪白，身姿优雅，此刻它一动不动地盯着水面，瞧着似是在准备捕鱼。
“观鸟。”她道。
“这是什么鸟，朕在齐国没见过。”
“白鹭。”
“白鹭。”
他重复了一遍。
然后他也仔细看了那只白鹭一会儿，发现那鸟应着春时求偶的缘故，头顶竟长出了两条细长的白色饰羽，像飘带一样，静静地垂在颈后，更添了几分仙姿。
他忽然想到了什么，眼底也有了些笑意，看着那鸟道。
“巧了，朕有一位友人，长得倒与它有几分相似。”
友人？
陈晚荣的脑海中迅速闪过一个白色身影，又想到无遗也曾说过自己有位友人。
她心神微微一动，正想再看那白鹭几眼，却发觉二人不知不觉又往前走了几步，再回头时，那只鸟已被远远抛在了后面，只余水面上一点模糊的白影。
她收回目光，没再提那只白鹭，他亦没再提他那位长得与它有几分相似的友人。
沿着杨柳堤又走了一段路，陈晚荣的腿也开始隐隐作痛，走路的速度也越来越慢。
祁自缘似是察觉到了什么，步子不知何时也慢下来，慢到几乎与她齐平。
走到一处土坡时，她有一步没有踩稳，身子虚晃了一下，下意识伸出手，试图去扶住什么。
恍惚间，陈晚荣想起了从前在丞相府的日子，那时候她每回逛完街，回来时若体力不支，就会伸出手，撒娇要陈怀仁扶着她回去。
可眼下手伸出去时，指尖只穿过了一片空荡荡的日光，什么也没有碰到。
意识到这一点后，她有些失神，脑子还没反应过来，声音却先行一步，被她低低唤出了口。
“……哥哥。”
这一声唤，让身旁那人的步子也随之一顿，敏锐地捕捉到她眉梢间流露出的那抹哀伤后，他微微皱眉，追问一句。
“什么人？”
陈晚荣瞬间意识到自己说错了话，低下头，目光盯着自己鞋底沾上的那一点泥，犹豫了一会儿，才轻声道。
“无事，只是想起了……家中的兄长。”
那头沉默了很久。
久到她以为他不会再开口时，他却像是想到了什么，那张向来面无表情的脸，此时不知怎的，竟松动了些。
“会再见的。”
他说这话时，目光并未看她，而是落在了前方的一处，语气十分平静，倒不像在安慰，而像在说一个已经被核验过的事实。
陈晚荣有些意外，抬头看了他一眼，眼神困惑。
他这些日子，想必早把她的底细探了个清楚，知道她有个哥哥，并且在被追杀时坠崖，这倒也不奇怪。
只是他说这话时，语气为什么这样笃定？
但好奇归好奇，这疑问她自是不会问出口。
他亦未有解释。
两个人就这样继续往前走。
……
大约是走到后半段，陈晚荣的腿终于再支撑不住，手扶上身旁一棵离得比较近的柳树后，她便停在了原地。
祁自缘很快意识到她被落在了后面，转过身，却见她低着头，碎发从耳侧滑落，露出半边淡粉的耳廓，和一段莹白的脖颈。
他的目
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光在那处停留了一息，心中忽然生出了一个连他自己都觉得奇怪的念头。
这么细的脖子，究竟是怎么承起那样重的凤冠的？
……又是怎么在这座空了的皇城里，独自撑到他来的？
他几乎是在念头冒出的同时就将其摁灭，面上也未显出任何波澜。
她没有看他，恐怕是觉得自己此番模样在他面前露了短，方才不愿意让他看见她的神情。
空气中很安静，静到他都能听见她因疼痛隐忍着的呼吸声，断断续续的，像一根崩到极细的丝线，随时都可能从中间断开。
祁自缘顿了一瞬，迅速朝陈晚荣走了过来。
那截如墨一样的衣袖垂在她面前。
然后是他的手。
骨架很大，指节分明，掌心和虎口处都有一层薄茧，那是一只常年握缰执剑的手。
陈晚荣愣了一下。
“不——”
那个“必”字还未说出口，那截玄色衣袖已从她面前移开，经过她身旁时，荡起了一阵凉风。
下一秒，她忽然觉得腰部一紧，紧接着，她整个人就被生生拽到了那人身侧，他竟是用了一种近乎半搂着的姿态，强行扶住了她。
沉水香的气息再次铺天盖地涌上来时，她也被这层厚重的香气笼罩进去。
陈晚荣登时一惊，动了几下，可浑身却被他箍得死紧，像被鹰的利爪钳制住了一般，根本无法挣脱。
颈后覆上来一层滚烫的吐息，很近，近到她几乎能感受到他说话时气息扫过她的耳廓，原是他的唇近乎贴在她耳畔，语声低沉，甚至带着些许喑哑。
“陈皇后。”
三个字，每一个都被咬得极重。
和他那日在殿上威胁她时用的语气如出一辙。
感受到她全身已经开始细细地发颤，她听到颈后那人的呼吸似乎变得舒缓了些，甚至带了一丝不易察觉的，像是笑意漫开时才会有的气声。
然后他用大宁语，无耻地说完了接下来的话。
“你若再动，朕不介意把你抱回去。”
大宁的皇后。
被齐国的皇帝。
抱回去。
她的大脑嗡了一瞬，心中迅速闪过了这件事如果发生究竟会对她产生怎样严重的后果，身体也随之一僵，咬着唇恨恨瞪了他一眼后，便迅速扭过头去。身体虽是被动地接受了他的搀扶，目光却拒不看他。
她这般犟得厉害，眼看着这段路也要走得别扭，他索性收紧了在她腰上的力度，让她不得不将大半个身子都靠在他身上，几乎一侧头，面部就会硌到他衣料上凸起的金线纹路。
也不知是真的为了迁就她的步伐，还是他故意为了折磨她，他用了他平日里绝对不会如此的，一种慢到出奇的速度，慢到甚至让她觉得被他搀扶这件事，比腿部的疼痛还要难熬。
沉水香的气息从始至终萦绕在身侧，她甚至分不清那股热度是从他掌心传过来的，还是她自己的体温在某一刻不受控制地升了上去。
他把她送到了景阳宫门口，才堪堪停下。
松手的动作极为缓慢，他的指尖从她腰侧一寸寸地撤离，隔着衣料，那种似有若无的触感，反而比方才箍着她时更为清晰。
几乎是放手的刹那，陈晚荣便迅速从他怀中退开，向后撤了三步。
“多谢齐皇陛下送本宫回来，告辞。”
祁自缘还未来得及回应什么，就见陈晚荣转过身，不顾腿脚疼痛，逃也似的快步进了景阳宫。
目送着她的背影彻底消失在自己的视野中后，他缓缓低头，看向自己的掌心。
手指微微蜷着，还是方才扶着她腰部时保持的姿势。掌心处残留的那一点温度，尚未来得及被风吹走。
祁自缘将手握拢，垂眸看着夕阳将他的影子一点点拉长，目光在景阳宫紧闭的朱门上停留一瞬——
然后他转身，离开了景阳宫。
……
晚间去寻祁自缘议事时，怕耽搁时辰，何辞白特意去得早了些。
难得的，她并未在营帐内见着祁自缘。
守值的侍卫告诉她，陛下去了后山沐浴，约莫要再等些时候才会回来。
何辞白闻言抬了下眉。
入了夜山泉还是凉的，这时候去沐浴？
恰巧此时一阵夜风袭来，不似白日那般暖和，而是带来些许寒意。
她顺势裹紧了自己的衣衫，又往去后山的方向看了一眼。
人还没来。
白日里的杨柳堤上发生了什么，她不清楚，也不会问。
何辞白在心底叹了口气。
行吧，那她也只能在这冷风里，再多等上一会儿了。