结束了这些日的议谈，陈晚荣终于得空，便将先前就打算探访女商一事着手安排了起来，地点择的是通商署下辖的西市榷场。
临行前，陈晚荣怕女商们对她的身份心存顾虑，本想微服私访，不料何辞白却劝她道。
“晚荣你有所不知，女商中许多人都听说过你，也知道你在大宁推的那道新政，若得知是你亲访，她们也会很高兴，届时你想问些什么，也比微服去要容易得多。”
她既这般说，陈晚荣便也从善如流，次日一早，便由何辞白与江千还陪着，一同往西市榷场去了。
……
西市榷场是齐都规模最大的商市之一，临海而建，内设商铺百余间，另有露天摊档，仲裁公堂，契册登记处，女商数目也是几处榷场中最多的。
江千还一路走一路为陈晚荣介绍：“太后请看，这一条街，如今全是女商开得铺子。您猜五年前有多少？只有三家。”
他伸出三根手指比了比，话音里藏了一点得意，“去年光入册的，就有五十四家了。西头那家做琉璃生意的，则是齐都头一批拿到联保资格的女商号，下官到现在都还记得她签契时那天的表情，笑得像是中了头彩。”
陈晚荣随着他所指一一看过去，见女商铺子门口，无一不挂着块木牌，上头依次写了商号名，掌柜名和联保组号。如此一来，哪家商号担保了谁，路过的人一眼便知。
“铺面门口那两个签契箱，分了男契和女契，不是有意区别对待，只是通商署每季都要呈报入册数目，分开放了方便清点。”
过了转角，忽见一名年轻的女伙计正在与男客人大声争论着商品的价格，女伙计言辞利落，气势十足，半分不肯让利。女掌柜倒也不拦，只站在一旁，笑着看女伙计同客人争辩。
望着眼前这幕，陈晚荣目光微微一滞。
她忽然想起大宁那些终其一生被困在内宅中的女子，一辈子不曾踏出过几步远的门槛，更遑论像眼前这般，站在自己的铺子前同人争价，半分不肯让。
一时间，她竟说不清心底涌上来的，究竟是哀伤多一些，还是羡慕多一些。
何辞白看在眼里，没有多言，只在无人注意时，牵过她的袖子，又将她的手拢入自己掌心，握得更紧了些。
不多时便过了正午，在江千还的盛情相邀下，三人进了街角一处食肆。
食肆的掌柜是一对夫妇，甫一进门，未等江千还开口，东家娘子已是先一步认出了他，热情地招呼道：“是小江大人啊，多久没见着你了，今儿是带朋友一起来的？”
江千还笑道：“近来署里头事多，实在抽不开身，还望婶子勿怪。今日正好来这西市有事，婶子手艺好，我便带上二位朋友一起来尝尝了。”
他顿了顿，偏头往食肆外的亭台处望了一眼，又道：“还是老位置，来壶热茶，拿手的菜都上来些。今儿我请客，婶子也别给我留情面。”
东家娘子连连应下，很快就领着他们去了食肆外的那座高台。
他们的位置选在凭栏处，往外一瞥，便能看到远处那片蔚蓝的海。
菜上齐后，见他二人都不动，陈晚荣索性先伸了筷子，尝了离得最近的那道菜，意外发现味道不错，便让坐在一旁的何辞白也尝些看看。
何辞白依言尝了一口，点了点头：“是不错。”
说着，她看了眼坐在对面的江千还，忽而想起什么，问：“若我没记错的话，这道菜江大人上回是不是也做过？”
江千还受宠若惊：“何大人竟然还记得……”
何辞白莞尔：“江大人手艺了得，同样一盘菜，我尝着江大人烧的倒是比这盘味道还要好一些。”
语罢她又转向陈晚荣，弯眉浅笑，“晚荣你若尝过江大人的手艺，依你前几日在摊上的馋猫德性，定能理解我。”
她语气十分随意，却未瞥见江千还眼底，不知何时已比方才亮上许多，连声音都激动得有些发颤。
“何大人喜欢的话，明日我便起早些，做几道给你送过去可好？”
转头就对上江千还那双发亮的眼睛，何辞白的心跳都漏上一拍，忙低下头，轻咳两声。
“那便多谢江大人了。”
一旁的陈晚荣将这一幕尽收眼底，嘴角也浮起一抹兴味盎然的笑，却未多言，只默默又夹了几筷子菜。
用完膳后，江、何二人便引着陈晚荣去了仲裁公堂旁的议事间。
这会儿正值午后小憩，先前由江千还安排的几名女商也歇了手中事赶过来，此时已在议事间内等了一会儿。
见她三人进来，女商们自然一眼认出了陈晚荣的身份，纷纷向她见礼。
陈晚荣回礼，目光也从几人面上依次滑过去。
为首的吕掌柜瞧着四十出头，做的是布匹和染料生意，是齐都最早一批入册的女商之一，性格直爽却不莽撞，说话也很有条理。
另外几名女商中，还有一位给陈晚荣留的印象很深，据闻是因丈夫去世，差点被族人收去商号，所幸后来靠着联保法保住了。
双方介绍完各自情况后，陈晚荣没再绕圈子，面向吕掌柜，直奔主题。
“吕掌柜入册时，保人是如何寻的？”
先前只顾着行礼，此时终于看清陈晚荣的面容，吕掌柜略有惊异，先前她虽对这位大宁太后有所耳闻，但此时见了本人，才发现她竟如此年轻。
但陈晚荣既已发问，吕掌柜也不敢怠慢，回想片刻后，便道。
“回太后，草民入册时尚无联保之法，当时在齐都做布匹的大户有七八家，还全是男商。草民去寻保人，头两家直接闭门不见，第三家收了草民一笔银子，答应担保，可第二日又退了回来，说是怕牵连。”
陈晚荣蹙了蹙眉，有些意外：“那后来呢？”
吕掌柜道：“后来通商署推了联保法，不需要再找大户担保了，只需三家以上的小商号愿意绑在一起，互相担保就行。草民便和另外两家女商号一同入了册，头一个月签下来时，草民记得自己的手都在发抖。”
陈晚荣从袖中掏出一本册子，一面听她说，一面飞快在册子上记了什么，而后抬起头，问了另一个问题。
“入册之后，吕掌柜有没有遇到过纠纷？仲裁时又是怎么处理的？”
闻言，吕掌柜神色微变，似是想起了一桩往事。
“有过一次。大约是两年前，草民跟一家男商签了一批染料的供货契，我这头的货交了，可对方却翻脸不认账，非说草民契上画的押不合规制，但其实就是看草民是女人，不想付钱而已。草民去通商署告了，签契档案一查，画押合规，对方也因此败诉。”
陈晚荣暗暗一惊，追问：“倘若通商署没有留档呢？”
吕掌柜一愣，随后摇了摇头。
“那草民这官司，十有八九打不赢。说句不好听的话，若是对簿公堂，没有留档为凭，衙门里十个胥吏九个会偏向男商。倒也算不上有意偏袒，只是世道上至今仍有一种根深蒂固的观念——总觉得女人做买卖不靠谱，万一出了什么岔子，也总要先赖到女人头上。”
待这一席话落定，陈晚荣目光也微微沉了下来，侧过头，下意识看往旁边那座仲裁公堂的方向。
原来，齐国也并非天生就对女商友好。
世道对女子的偏见从未消失，但齐国所做的，是用制度把偏见堵死。
这样偏见虽在，可制度却让偏见无法发力。
如此可见，她要做的也不该是试图消除偏见，而是合理应用制度，架空人心。
这般想着，陈晚荣自然也有了头绪，又转向江千还，正色道：“通商署的签契留档制度，具体是怎么运作的？”
江千还道：“回太后，凡入册商号签订的每一份契，通商署都会留一份，格式也全是一个样：甲方、乙方、数额、违约怎么算，一项不少，不管是男商还是女商，用的都是同一张契纸。”
他顿了顿，见陈晚荣低头记得认真，又补了句：“这套法子最妙的地方在于：格式统一了，胥吏就没法再拿契约不合规矩刁难人。从前女商最怕的就是这个——明明画了押，到头来人家一句格式不对就给你打回来了。如今有了统一的格式，没法用这个做文章，仲裁自然也就公道了许多。”
陈晚荣一面听着，一面在册子上飞快记下要点，待江千还说完，她又低头，细细将那册子上所记再阅一遍，确认无误后，这才将册子合上，收回袖中。
尔后她环视在坐的几位女商，颔首道：“诸位今日所言，本宫受益匪浅，还要感谢诸位。”
女商们纷纷起身行礼，口中连道“不敢”“无事”之类的话。
陈晚荣正打算起身，却见吕掌柜不知何时又将目光落在她身上，嘴唇微动，似是想要说些什么。
陈晚荣会意，立在原处。而吕掌柜又偏头看了看身旁的几位女商，见其中那位丈夫去世险些被夺去商号的年长女商朝她微微点了点头，这才鼓起勇气，上前一步，从袖中取出一样东西来。
那是一张被叠齐整的契纸，边角微微泛黄，折痕处的字迹也洇染开来。
纸面则被压得很平，能看出契纸的主人一直仔细保管着。
“太后，草民斗胆。”吕掌柜将那张旧契用双手呈着，递到陈晚荣面前，“这是草民当年入册时签下的头一份联保契。”
陈晚荣接过来，仔细看了看，见上头契约的格式与江千还方才所述一致，甲方乙方，数额等一样不少，契约的末尾，则端端正正写着三个女商的名字。
吕掌柜郑重道：“草民虽是齐国人，但也对太后的事有所耳闻，太后在大宁推了一道改令——无论男女皆可签契。”
“草民联保组中有一位姐妹，她娘家是大宁人，听到这则消息时，哭了好一会儿。”
陈晚荣的目光落在吕掌柜眼角那些细密的纹路上
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，但见她斟酌片刻，最后只说了一句。
“草民等做不了什么大事。但太后与我等不一样，我们这些人，无一不听说过您，也打心眼里佩服您在大宁做的这些事。太后今日肯来，只为看看草民这些人是怎么活的……草民便觉得，这世道……兴许真的有一天会好起来。”
陈晚荣心中狠狠一震，又低下头，看向落在契约末尾那三个名字，指尖有些颤抖地一一抚了过去。
那三个女商的名字写得虽不算好看，但一笔一划皆落得极重，好像落笔太轻，就会被旁人抹去。
看过后，陈晚荣将那张纸重新叠好，也用双手，递还给了吕掌柜。
“吕掌柜过誉了。”她的声音虽然平和，可眼底不知何时，也染上了一抹笑意，“本宫不过是做了份内之事而已。”
吕掌柜接回那张契纸，珍重地收入袖中。
待一行人走出公堂，天边的红日已开始西沉，夕阳的光照在他们身上，带着一点融融的余温。
何辞白走到她身侧，挽上她的小臂。
陈晚荣转头，只听何辞白轻声说。
“晚荣想做的那些事，总有一天都能做成的。”
次日，齐国议政殿内。
因了上回的共骑之事，陈晚荣和祁自缘这二位正主如今只要同处一室，气氛就会变得有些僵。正如眼下这般，偌大的议政殿内静得可怕。
二人隔案对坐，可彼此但凡有机会对上，总会不约而同地移开目光。
但僵归僵，该谈的事，总还是要谈的。
不多时，陈晚荣便主动出声，先一步打破了殿内这层静默的气氛。
“昨日本宫考察了贵国通商署的榷市运行与女商契签制度，收获颇丰。故今日有一事，本宫也想与齐皇陛下商议——既然两国通商协议将重新拟订，不妨在新协议中增设一条。”
见她停顿，祁自缘颔首，示意她继续说下去。
“齐国的联保之法与统一签契之制在贵国已行之有效，本宫有意将其纳入两国协议，即大宁女商走齐国商路时，可直接援引齐国的联保与签契章法；齐国商人走大宁商路，亦享受同等之便。如此一来，这套制度便不止于齐国一国之政，更可作为两国协议共守之则。”
这话她说得堂皇，可意图却很明确，倘若这条当真写入两国协议，便凌驾于大宁一国之政之上。回到大宁之后，若有小吏想刁难女商的签契，她都可以说：这是两国协议的标准格式，齐皇亲自认可的制度，你改还是不改？
何辞白翻译完这段话后，殿内也比方才更静了些。
齐国这头的朝臣们面面相觑，虽未敢言，可各自心底却都看的明白。
这一条颁出来，面上是替两国通商添了一层保障，实则却是借他们陛下的政治威望，替她的新政担保。这位大宁太后果真好手段，此番访齐，也远非他们陛下往昔那般，只是走走而已。
与此同时，朝臣们也纷纷将目光投向了祁自缘。
祁自缘沉默了好一会儿，再迎上那双明亮的桃花眼时，迅速移了目光，落到她案前摊开的那本册子上。
册子上的字迹工整，条目也陈列分明，而齐国联保法的分组规则，也被她用红笔抄录在内，批注清晰，可谓一目了然。
“太后今日在通商署，看来看得很仔细。”
陈晚荣笑道：“难得来一趟齐国，自然不能虚行。”
祁自缘抬眼看她。
她坐的位置临窗，几缕春光泄进来时，只寥寥数笔，就将外头那片江山风月，悉数点映在了她的眉眼间。
他忽然想起四年前那场杨柳堤上的对话，彼时他看着她，她也是这般言笑晏晏同他对谈，模样自信，坦然，眉目间写着的，除却盎然的春意，更惊艳他的，仍是那几分势在必得。
彼时他便无法抗拒，心甘情愿地就应了下来。
现下亦如是。
……
散会后。
待陈晚荣的背影彻底消失在殿门后，祁自缘才将目光收回，缓步走到她先前所处的位置。
那本册子仍安然摊在案上，大约是她走得急，又或是知道会有人替她收拾，方才在不经意间落下。
祁自缘将册子从案上拿起，翻了几页，指尖也从那些笔迹和批注上一一抚过去。
不知不觉，他已将册子拿得极近，近到他都能闻到那册子上的墨香，以及一缕似有若无的——
她的气息。
祁自缘猛地将册子合上，呼吸也隐约有些不稳。
“辞白。”
何辞白会意，上前接过他递来的册子，又想起什么，道。
“陛下，明日国宴的祝酒辞，臣已为陛下拟好，晚些时候臣就为陛下送……”
“不必了。”
何辞白微微一愣，及时噤声，忽听他开口，似是下定了什么决心。
“明日的祝酒辞，朕自己来。”