巳时，齐都城外十里长亭处，百官列队中，几名站在角落处的朝臣正在窃窃私语。
“有人能告诉我为什么我们现在在城外吗？”
“陛下要亲自出城迎太后。”
“出城可以理解，但为什么是十里？上次缨洲倭王来访时陛下连屁股都没从龙椅上抬一下。”
“你拿缨洲倭王跟大宁太后比？一个是外交，一个是——”
“是什么？”
“……罢了，个中分寸，你自己揣度。”
“不是，我就想问一个问题，十里这般排场，是谁定的？”
“陛下亲自定的。据说还是昨夜临时加的行程。”
“临时加的然后拉着我们早起迎到城外十里？”
“能有现在这个距离你就知足吧！听说陛下最初的意思，是要亲赴港口去接。”
“港口？天子出迎至港口，史官的笔怕是都要把竹简戳穿了！”
“所以礼部的王大人当场摘了官帽，说陛下要去，他即刻告老还乡。”
“后来呢？”
“后来谈了足足三日，直到昨夜才谈成了这个‘十里’。”
“……所以这十里，还是咱陛下跟自己的礼部，谈判谈出来的。”
……
与此同时，朦胧的晨雾间，一辆海船缓缓停在了港口处。
陈晚荣负手立于船头。连着赶了一周的路，她虽有些疲惫，但目光仍不忘在齐国的海岸线与港口之间来回几遍。
齐国国都据码头不过百里，因春日风行北上，除最初一段，后半程她走的皆是水路，顺风时船行极快，远胜陆路，故这一程虽赶得急，倒也不算太累。
云岚来唤她时，陈晚荣最后看了一眼港口那些井然有序的船只，心中暗暗赞叹一句后，她便理了理衣服的褶皱，由云岚扶着下了船。
一连数日都在海上，因而终于踏上齐国国土的这一刻，陈晚荣恍惚了一瞬，抬起头时，已一眼看见了站在岸边来迎接她的齐国使臣。
为首那人竹簪挽发，一袭青衫，如一棵新生的翠柏，立在众人间，一时竟显得有几分格格不入。
对方甫一见她，忙行了一礼，又用大宁语道。
“下官通商署三品掌事江千还，奉旨于此恭迎太后凤驾，太后一路……一路……”
他卡了一下，耳根微红，干脆一拱手：“回太后，这套迎辞下官背了三日，方才船一靠岸，一激动，全给忘了。太后海上劳顿，先上车暖暖脚，剩下的那些，下官路上慢慢补。”
陈晚荣闻言多看了他一眼，笑着颔首。
“无妨，想来江大人在此久候，也是十分辛苦。接下来这些，也要有劳江大人了。”
江千还连声说了几句“不辛苦不辛苦”后，见陈晚荣语气和善，他便也放开了些，又同她寒暄了些旁的，面上始终洋溢着明朗的笑。
从港口到车驾的这段路，陈晚荣注意到这位江掌事似是人缘极好，码头上扛包的力夫、记账的小吏都与他熟络，因而他一路走一路被人招呼，与陈晚荣交谈的空隙，甚至还能余出功夫同唤他的人唠上两句，丝毫没有身为官员的架子。
陈晚荣心道齐国果真民风开放，又想起某人先前在月下同她说的那些，嘴角也不自觉弯了起来。
一路行至码头尽处，陈晚荣上了为她安置的马车，意外发现车内空间极为宽敞，四周都备着烧温了的暖炉，进内只觉得温暖如春，连从海上带来的几分寒气，此时也被驱了个七七八八。
车内正中的案几摆了各色糕点与瓜果，案旁还设了矮榻，榻上铺着一层看上去十分厚实，且光泽感极好的褥子。
陈晚荣坐上去时，只觉得那褥面触感柔软，似与大宁的织物不同，不由好奇，便多问了江千还一句。
江千还笑道：“这是陛下从袤国那头贩来的料子，说是用天鹅身上最柔软的绒毛织成的。”
语罢，他又低头看了眼手中那份从袖中取出的奏折，神色忽然变得有些微妙。但不过片刻，他就转向陈晚荣，又恢复了先前那副笑眯眯的模样。
“陛下对太后此行极为看重，单是下官手里这份接驾章程，前后就改了四道——第四道还是昨夜快马加鞭送到港口的。”
说到这儿时他压低了声音，又很快收住：“听说……咳，听说礼部近来很忙。具体的下官不敢妄议，总之，太后入城便知。”
……
午时，日头已经过半，
“说起来，诸位有人见过大宁太后本人吗？”
“没有。但我读过邸报。”
“邸报上怎么写的？”
“说是十五进宫，在冷宫里待过两年，先帝薨逝时她才二十出头，仅用了两年就把大宁四位辅政大臣收拾得干干净净，两个罢官，两个主动交权。”
“主动？你信吗？”
“不信。但邸报上确实是这么写的。”
“……所以这位太后，她现在多大？”
“按周岁计法，二十三。”
“二十三？！如此年轻就有这般手段吗，那也太厉害了。不过话说回来，你们觉得这位太后应该长什么样？”
“我赌一个字——凶。”
“我觉得不止凶。你想啊，冷宫两年都没死，从那种地方出来的人，眼神可不得跟刀子似的？估计跟咱陛下一个德行。”
“有道理。所以我现在脑海里浮现的形象是，身高至少七尺，面如铁壁，走路带风，看人连眼皮都不用抬。”
“……你形容的那个是我们的镇北将军。”
“哎呀气质上我觉得差不多。能镇住大宁满朝文武的女人，你跟我说她能是个温温柔柔的小姑娘？”
“也是。”
“反正待会儿就知道了。诸位做好准备，都别失仪。”
“我倒想知道谁会先失仪——是我们，还是陛下。”
此话一出，周遭陡然一静，无人再敢接腔。半晌，才听方才那人讪讪补了句。
“我什么都没说。”
……
此时马车这头，陈晚荣正弯着她那双桃花眼，笑盈盈地接过江千还递过来的一袋零嘴，又听他解释道。
“这是下官自己渍的蜜青梅，海上下来口中容易发涩，吃这个开胃，手艺粗陋，太后凑合用。”
他顿了顿，似是想到了什么，眼里忽然就多出几分光彩：“不过，何大人倒是说过还行，想来味道应不至太差。”
何大人？
听他提起这三个字时，声调明显比说旁的要上扬三分，陈晚荣敏锐地察觉到了什么，默默往口中塞了一颗梅子后，她先是真心实意地夸了几句对方的厨艺，然后不动声色地继续听江千还说下去。
果不其然，接下来一段路，陈晚荣又从这位江大人口中，听到了数次她那位好友的名字，譬如——
“船舱里的厚毡是提前三日就铺上了的，何大人交代过下官，说太后腿畏湿寒，海上风毒，万万马虎不得。”
“茶是在齐国雨前，下官托商队特意捎的今年新茶。何大人说太后吃茶挑水，所以下官特意打了城西玉泉处的水来，何大人提过，说那儿的水最软。”
“前头那段路新垫过黄土，车会稳些——这个倒不是何大人交代的，是下官自己想的。”
说完这句后，他自己都愣了下，似乎不明白自己为什么要对此特意区分。
陈晚荣却从他这番话里听出些门道，心道抛开别的不说，他对辞白倒确实上心，甚至在意到了连功劳簿都要替她单立一页的地步。
她面上仍带着浅笑，但再看向江千还时，眼中已多出些审视的意味。
行至半途，大约是看她又端起茶盏饮了一口，江千还难得安静了片刻，再开口时，语气也多了几分郑重。
“太后，下官斗胆，想请教一桩悬了许久的公案——大宁的茶与齐国的茶，究竟哪个更好喝一些？”
陈晚荣失笑，给了一句外交辞令：“各有千秋。”
江千还若有所思地点了点头，喃喃道：“何大人也是这么说的……”
到了这个份上，陈晚荣也不会看不懂他对辞白怀的是什么心思，笑了笑，状若无意地问了句。
“江大人平日和辞白很熟吗？”
江千还一怔，随即意识到她对何辞白用的是近称，有些不好意思地拍了一下脑袋，又道。
“回太后，下官与何大人在政务上确常有往来，至于私交，私交……呃，大约比普通官员还是要熟悉一些的……”
说到后头，他声音逐渐低了下去，瞧着似是不大有底气的样子。
陈晚荣笑着摇头：“江大人毋忧，本宫与辞白是故交，故而会有此问。况听江大人所说种种，本宫就知她在齐国过的不错，便也心安了。”
……
未时，齐国朝臣在城外等候已逾两个时辰，此时已是好奇与怨念齐飞。
“张大人呢？”
“靠着拴马桩睡着了。”
“来了来了！”
“刘大人眼花了吧，那是风卷过来的土。”
“话说有一件事你们注意到没有？陛下今日好像换了衣服。”
“他天天穿他那身玄色衮服，有什么好换的——等一下，他今天那件衮服是新的？”
“新的。金线暗纹的花样跟以前不一样，袖口的收边也换了。”
“不是，你怎么看出来的？”
“因为我管御衣局。这件是半月前下旨赶制的。陛下还对纹样提了修改意见。提了三次。”
“……你是说，咱陛下，对纹样，提了三次修改意见？？？”
“他以前别说纹样了，连衣服尺寸变了都不会注意到好吗。”
“现在他竟对袖口金线的走向都讲究起来了，你品。”
“……我品出来了，以及，是我的错觉吗，怎么感觉何大人今日话格外少。”
“何大人哪日话多过？”
“不一样。今日她一直在望官道。”
……
马车经过一处闹市时，陈晚荣掀了帘，往车外望了一眼。
江千还也顺势看过去，注意到她目光看的是一处榷市，登时笑起来：“从港口到都城这一段，恰要经过两处榷市，此为第一处。太后若不嫌闷，下官能不能斗胆同您讲讲我们署先前推的契册联保之法？”
他这话本就与陈晚荣访齐的意图不谋而合，陈晚荣自然不会拒绝：“齐国通商署的折子，本宫来时也曾看过，可是说一季共增了五十六家女商入册？”
闻言，江千还的眼睛倏地亮了些，语气也有些激动。
“太后竟然当真看过我们署的册子？”
陈晚荣笑着颔首。
得了她的应允，江千还自然欢快地接了下去。
“是这样的，从前女商寻不到保人，我们便想了个法子，让在册的老商号们彼此担保，绑作一处，一损俱损——太后您猜怎么着？头一个月，就有十七家女商入了册！十七家啊！”
两人相谈甚欢，不知何时话题就转到了陈晚荣推的新政上。
言及此，江千还沉默了片刻，难得收了笑。
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>“下官十五岁从盐镇出来，头一份活计就是在码头替人记账，那时节，连个保人都寻不着。所以听闻大宁那道‘无论男女皆可签契’的改令时，下官打心眼里觉得高兴，毕竟这世道能往前挪一寸，不论挪在哪国，总归是好的。”
说完他又有点不好意思，挠了挠头：“下官失言，在太后面前班门弄斧了。”
陈晚荣闻言，心头也生出几分感动。
在大宁第一次因推新政碰壁时，她当时只觉着沮丧到了极点，想着这世间或许无人能理解她近乎荒谬的理想。
却不想两年过去，新政不仅在大宁见了实效，竟连异国他乡，都有人懂得了她所做的这一切。
她正想再说些什么时，车身却忽然晃了一下，随后，一声通报也自厢外响起。
“报——前方距都城十里，太后，请下车。”
……
将暮未暮时，天边已隐约出现几缕霞光，伴随着一阵尘土飞扬，数辆马车也停在了城郊的十里亭处。
祁自缘执缰的手猛地收紧了些。马车停稳的一瞬，他忽然松开手，翻身下马，步行迎上前去。
他走得很快，玄色衮服的下摆扫过官道，扬起了一阵浮尘。
这条道他执缰策马走了二十余年，又何曾用脚一步一步仗量过。
百官就这样眼睁睁看着自家陛下把帝王的车驾、仪仗、规矩，悉数撇在了身后，终究还是没忍住，齐齐倒吸了一口凉气。
陈晚荣下车时，看见祁自缘逆着天光，站在几步外，只在她出现的瞬间，就用目光锁住了她。
夕阳裹挟着远天处的几缕霞光，徐徐从他身后漫了过来，照亮了他玄色衣衫上的金线纹路。定睛看去，这次织的却是云纹样式，与落到他身上的霞光和在一起，映得他整个人都熠熠生辉，一时竟成了天地间最明亮的一点。
陈晚荣的目光在那片新织的云纹上停了停，又望了眼不远处站着的齐国群臣，一时间竟觉得有些好笑。
步行上前，百官同往，十里相迎……这人是疯了吗？
但她并未表露这份心绪，而是重新看向了他。
祁自缘上前一步。
沉水香迎面而来的一瞬，他的声音也随之响起。
“四年前，朕在大宁，曾见过太后如何治国。今日——也请太后看看朕的齐国。”
陈晚荣静静地看着他，随后笑了起来，回了一句。
“齐皇陛下厚礼相迎，大宁感念于心。两国通商以来，正需如此诚意。本宫此来，也是为了不辜负它。”（齐语）
她用的竟是齐语。
短短两句外交辞令，咬字还略生，尾音压得也不够稳，一听便知是为了这一程特意学的。
可祁自缘还是怔在了原地。
良久，他才垂下眼，极低地笑了一声。
想他平生踏过的疆场不胜其数，又有几时如现在这般立在原地，只为了区区两句外交辞令。
再抬首时，他眼底也闪过一丝极亮的光，细看过去，天地之大，可此刻那双漆黑的瞳仁里，却只映了她一人的影子。
“太后的齐语，比朕的大宁话学得要快些。”（齐语）
话音落下的刹那，百官列队里也传来几缕气若游丝的叹息。
“……这下完了。”
“什么完了？”
“我是说咱陛下，这辈子算是真的完了。”
……
登车前，陈晚荣用目光在队列前寻到了何辞白。
何辞白从始至终都在注视着她，此时见陈晚荣终于向自己看过来，嘴角微弯，眼底也多了几分雀跃。
二人相视一笑后，陈晚荣上了马车，又掀开帷帘，意外发现祁自缘不知何时已御马行到她所在车厢的不远处。
注意到她的视线后，祁自缘也偏过头，朝她回望过来。
他的目光扫过陈晚荣带笑的脸，最后落定在那一双弯着的桃花眼上，微微一顿，随后开口。
“朕本想去港口亲自……”
话一出口，他已意识到不妥，轻咳一声，又冷冷补了一句。
“齐国规矩多，至于那些，不提也罢。”
陈晚荣在心底笑了两声，暗道齐国的朝臣愿意让这位君王出城十里去迎一个人，已经算是很纵容他了。
但这话她没有说出来，只客客气气回道。
“陛下守齐国的规矩，本宫敬重。”
末了，却又淡淡添了半句。
“何况，码头那边，江掌事接得也很好。”
听到“江掌事”三个字后，马背上那道玄色身影似是僵了一瞬，许久，才听他出声。
“他话多。这一路恐怕扰了太后不少清净。”
远处的江千还此时打了个喷嚏，颇有些不明所以。
陈晚荣吸了一下鼻子，也不知可是错觉，除却那股挥之不去的沉水香外，似乎还隐约闻到了一丝酸意。
她笑了笑。
“江掌事办事勤勉，通商署的章程他都烂熟于心，本宫这一路亦受益良多。”
顿了顿，她又状若无意地补上一句。
“何况，齐国能有这样的臣子，也是齐皇陛下的福气。”
祁自缘彻底不再接话，只将手中缰绳攥得更紧，让那马跑快了些，行到了队列最前。
城门出现在眼前时，他终于回首，看了一眼身后，陈晚荣乘的那辆马车的方向。
车轮碾过地面，发出阵阵闷响。
这一瞬，祁自缘忽然觉得，这条他走了二十多年的官道，如今来看，实在太短。