亥时，何辞白按例来到祁自缘的临时书房，向他禀报白日议定诸项条款的进展。
祁自缘听着，手上仍翻着随行带来的奏章，偶尔听到要紧处，才会淡淡应上一二。
待诸事禀毕，何辞白也不忘提起他素来留心的大宁境况，其中一项，便是大宁如今的辅政格局。
几位辅政重臣的名姓，出身，一一从她口中道出，何辞白的语气皆是如往日般冷静镇定。
直到说起“大长公主”四个字时，她才顿了一下，头也顺势低了些。
“大长公主在朝中的根基，一为皇室血脉，二为镇国宝印，三为她与太后早年的情谊。但臣观今日朝上，二人虽配合默契，但大长公主的态度却并非全然出自信任……更像是……”
她闭了一下眼睛，六年前在金銮殿上的情形忽然自面前闪过。
宋清平站在丹陛之上，用那种看似怜悯，实则看轻的眼神注视着她，压抑多年的恨意霎时在心底翻涌起来。就连手中的宗卷，也被她攥出了几道细褶。
察觉到何辞白的停顿，祁自缘也停了翻奏章的动作，抬起头，目光落在她微微颤着的脊背上。
注意到他的视线，何辞白强稳住心神，方才将那句话重新说下去。
“……更像在……为太后划界。大长公主在大宁的威望极高，但观今日此状，臣以为……日后她与太后之间的分歧，怕也只是时间问题。”
祁自缘的目光在她面上停了一瞬，又扫过她微蹙的眉心。
“一个公主的名号，倒让她管了不少不该管的事。”
何辞白不语，右手虽仍捧着宗卷，左手却悄悄收回了广袖中，五指攥着袖口边缘的布料，脸色苍白，身子颤得也比方才要厉害了些。
深吸一口气，她正欲行礼退下时，案边忽然再次传来祁自缘的声音，语气仍然平静，却带了一丝不易察觉的冷意。
“公主何妨。”
见她向自己看过来，祁自缘神情未变，只用那种与平日在朝中下旨无异的语气，不徐不疾地接上先前那句。
“日后让你也做公主，杀杀她的锐气。”
何辞白攥袖口的动作瞬间停了。
自她来到齐国，站到他面前的第一日起，她的来历，她的过去，早已被眼前这人查了个干干净净。
他分明比任何人都清楚她的身份。
那这话是什么意思？他在为她打抱不平？
可齐国君主向来以冷心冷情和铁血手腕闻名在外，纵使她现下是他手下的能臣之一，也绝无可能因此便受得这份殊荣。
何辞白摇了摇头，嘴角也挂上一丝自嘲的笑。
“陛下说笑了，臣本布衣，又如何能担得起公主二字。”
话音落下后，殿内也陷入一片沉寂。
祁自缘没有再接话。
何辞白见状也不再逗留，微微躬身，朝祁自缘行了一礼。
“若陛下没有其他吩咐，臣就先告退了。”
语罢，她转过身，步子迈得迅速，很快就走出了祁自缘的房间。
廊外夜色深深，何辞白抬起头时，看见了悬在了远天处的那轮明月。
她下意识伸出手，银色的月光落在手背上，衬得皮肤近乎透明，淡青色的血管也隐约可见。
与此同时，祁自缘方才对她说的那番话也在心头涌现出来，愈发让她感到困惑。
左思右想，她还是得不出一个可以说服自己的结论。更高的官职，更大的权柄，这些才是合理的。
可为何偏偏是那“公主”二字？
想不明白，她索性不再去想，权当是祁自缘一时兴起，同她说的安慰话罢了。
又过两日，因通商事宜皆已议毕，落纸成文，今日午后便依礼定了半日闲游——陈晚荣亲自陪同祁自缘游赏宫苑，何辞白则随行翻译。
此番以外交客人的身份行走在这座皇城里，祁自缘倒也余出几分闲心，路过御花园的千秋亭时，甚至还对上头的藻井工艺赞了几句，称大宁的建筑仅凭榫卯相接，斗拱相扣，便能承载千钧之力，实在精绝。
陈晚荣闻言也有些微讶，未曾想两年不见，他平日忙于政事，竟还能腾出余裕去研习他国言语风物，心中也不由生出些钦佩之意。
无论在谈判桌上，还是谈判桌下，祁自缘都是她平生所遇，最值得交锋的对手。
何辞白随侍在二人身后，起初还会帮忙翻译上两句，后见两人相谈甚欢，便不再多言，只默默退至二人身后，循着她多年的旧习，开始留意起祁自缘的步速，偶尔才会抬起头，往周遭的环境看上两眼。
此番游苑，大长公主并未随行，也不知是有意回避，还是另有旁的安排。
第一次踏入大宁时，她已随祁自缘摸清了整个皇宫的大致布局，此时见脚下的路逐渐往寿康宫的方向偏去，心底也多出几分了然。
他们是在未时过半出来的，现下又走了约莫半个时辰，算算时间，差不多也快到申时了。
这次来大宁前，齐国的探子报上来的情报中，除去那些与政事相关的，也有一些奇奇怪怪的小道消息。
譬如，大宁太后爱在申时过后，去控鹤阁那头听戏。
这点还是她亲自同祁自缘禀报过的。
眼看路已走到寿康宫附近，果不其然，西偏殿的方向已隐约传来练功的戏腔，听着似乎是哪个戏子在吊嗓子。
声音穿过宫墙时，其实已模糊了大半，但调子仍能够听得出来。
祁自缘的脚步顿了一下，转向陈晚荣，状若随意地问了一句。
“那边是何处，在唱些什么？”
陈晚荣一愣，看向他的时候，目光越过他肩后，正落在三步外的何辞白身上——她已经开始憋笑了。
还能是什么？你齐国的耳目遍布天下，不可能不知道控鹤阁的事，又怎么可能不清楚那边到底在唱什么？
陈晚荣心底只觉荒谬，面上却不显，只如先前与他讨论其他问题那般，淡淡答了句。
“是本宫平日里听戏的所在，养了几个嗓子不错的戏子。”
说完后，她继续往前走，恰巧前面是一处分叉口，她正打算把祁自缘往远离寿康宫的那条路上引时，却意外发现那人竟没有跟上来。
陈晚荣心道不好，连忙转身，见祁自缘立在原地，目光看的仍是那处戏腔传来的方向，直到察觉到她的目光后，才转过头，重新看向她。
然后他开口，语气十分正式，听上去和他平日在谈判桌上提外交要求时没什么两样。
“朕在齐国时便听闻大宁戏曲独步天下，只是一直无缘得见，既然今日就在近旁，不知太后可否赏朕一观？”（齐语）
听到这句齐语时，何辞白脚下险些打了个趔趄。
陛下，你那是想听戏吗？你分明是想借此去控鹤阁看看大宁太后养的那些……
但何辞白终究谨守了译官的本分，并未在这件事上过多纠结，面色如常地将原话用大宁语翻译了出来。
陈晚荣听完后，眼底掠过一丝讶色，旋即恢复如常，很自然地答应下来，甚至还主动引路，面带微笑地将这位齐国皇帝请进了西偏殿。
殿内人数不多，只有两三个戏子在练功，见陈晚荣来了，皆是停了动作，向着她行礼请安。
陈晚荣笑着一一回应，又朝他们吩咐道。
“本宫身后这位，是远道而来的齐皇陛下，说是远远听着觉得你们唱得不错，本宫便领他过来，让你们几个唱一曲，也让他欣赏一番。”
几个戏子面面相觑，但很快便定了神，如平常般登台献艺。
此时好戏开唱，祁自缘也顺势看向台上，目光像是在检阅仪仗一般，一一从那几个年轻脸庞上扫过去。
落在枕流面上时，他的目光多停了一息，但很快就移了开来。
台上几个戏子咿咿呀呀唱着，不一会儿便唱至酣处。
“爱焉——爱他自风流
不沾红尘捕梦装明眸——
恨焉——恨他无情久
端得断肠人虚度春秋——”【注】
整场戏中，祁自缘的神情几乎未变，只在唱到这一段时，他闭上双目，低头轻笑了一声。
一曲终，祁自缘并未做出评价，只面向陈晚荣，用大宁语说了句“多谢太后”，便迅速起身。
路过何辞白的时候，他难得放慢了半步，偏头用齐语冷冷说了句什么，不等何辞白反应，便甩袖而去，头也不回地离开了控鹤阁。
陈晚荣没听清他说的话，只等祁自缘消失在门口时，才唤住何
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辞白，主动问道。
“辞白，方才齐皇陛下同你说了什么？”
何辞白面上那抹意外之色未消，此时听陈晚荣这样问，犹豫了一会儿，终究还是用她平时译述外交言辞的语气，将那句话完完本本地翻译了出来。
“齐皇陛下说，太后阁里这些人长得还行，就是太瘦了……怕伺候不好太后。”
说完后，何辞白也有些尴尬，习惯性地整理了一下自己的袖口，又看向陈晚荣。好在对方听完后并未生气，甚至走到她身旁，笑盈盈地拍了拍她的肩膀，又道。
“替本宫谢过齐皇陛下的关心。也请辞白替我转告陛下，本宫的人，本宫自会照料妥当。”
……
深夜，国师殿内。
案上的茶已经煮好，无遗取下茶壶倒了两杯，待丝丝缕缕的茶香在殿内散开时，外头也响起一阵脚步声。
无遗面色平静，搁下茶盏，轻轻将其推到了案几的另一侧。
殿门是开着的，祁自缘走进来，径直在无遗对面坐下，端起泡好的茶饮了一口，动作自然得像是回了自己家。
尔后他抬起头，环顾四周。
“这地方倒是清净，比朕初见你时，你待的那座破庙要好得多。”
语罢，他重新看向对面的白衣道人，又道。
“数年未见，你还是老样子，没变。”
无遗不置可否，淡淡回了句。
“你也是。”
顿了一下，无遗再次开口。
“齐国近来如何？”
“还是老样子，版图又扩了些。你呢？从前你就跟朕说过，不喜拘束，如今却在宫里待了这么多年，可还习惯？”
殿内沉默了一阵，茶水声再起时，祁自缘听到了无遗的声音，清清淡淡的，和他泡的茶一般。
“道在何处不可修。”
看似答非所问，祁自缘却听出了他想表达的那层意思——我待在这里，自然有我的理由。
这么多年过去，他这位老朋友的脾气，还是一如既往的倔。
祁自缘笑了笑，没再多问，转而与无遗谈起了些旁的，只在评价这次谈判时，难得多说了一句。
“她比前两年难对付多了。”
无遗侧头，不着痕迹地看了眼窗外，又看向祁自缘，平静道。
“娘娘这几年殚精竭虑，朝务日繁。”
祁自缘冷哼一声。
“日繁？朕看她倒是比从前自在了许多。”
想起白日种种，祁自缘的脸色也不大好看，手攥紧杯沿的同时，声音也随之低沉几分。
“朕倒是没想到，她竟喜欢那种长相的。”
无遗目不斜视，低头饮了口茶。
“哪种？”
“瘦的，文气的，和……”
祁自缘斟酌了一下，似乎找不到合适的词汇去形容，目光再次落到无遗脸上时，忽然道。
“大概就是，长得像你这样的。”
话音刚落，对面便响起了一阵轻微的咳嗽声，紧接着，无遗抬眼看他，目光仍是淡淡的，只是多了丝警告的意味。
祁自缘毫不在意，举起茶盏一饮而尽，随后起身。
“朕说笑的。夜已深，朕久留此地，于国师清誉无益。下回朕来大宁时，你我还是约在宫外吧。另外……”
他从袖中取出一包茶，随手搁在了案上。
“你这儿的茶太淡了，难喝。朕给你带了些齐国的，你得空尝尝。”
无遗看了一眼那茶，没说什么，站起身，随祁自缘一同走到门口。
祁自缘已经向前走了几步，那身玄衣几乎同夜色融在一起时，他忽然回过头，轻声唤了句。
“无遗。”
“嗯。”
他沉默了片刻，再响起时，声音却是罕见地放轻了些。
“……替我看着她。”
无遗微微颔首。
目送着祁自缘的身影彻底消失后，他才转过身，回到殿内。
喝过的茶盏还摆在案上，那包齐国的茶也被搁在一旁。
无遗看了一眼，便重新坐回原位，目光也再次飘向窗外。
窗外，远处，犹有一处殿宇还亮着灯火。
——那儿是寿康宫的方向。