清晨，云岚一面为陈晚荣梳妆，一面如往日般同她碎碎念，说些她从各处打探来的消息。
“小姐，听闻齐国此番来了不少人，想来应是很重视此次会晤，只是……”
说及此，云岚似是想到了什么，梳发的手也顿了一下，有些惴惴不安。
“此次是齐皇陛下亲自率队，奴婢听闻他从前在与他国谈判时一向强势，从不愿舍了半分好处，实在是个难对付的主儿……想来这次谈判，小姐恐怕又得劳神费力了。”
陈晚荣不以为意，镜中映出的她，眉目间唯余一片淡然。
自上回齐国那头的密报传来，原定四月的出访，改定到了三月，她便已猜到，那人此行，怕不只是为了通商。
待云岚替她将发髻梳好后，陈晚荣转过头，冲她笑了笑。
“阿岚不必忧虑，好歹与他对峙过，我也多少琢磨出点经验，况这会儿朝臣们都在，情况总不会如上次那般棘手。”
说完陈晚荣转向镜子，又左顾右盼一番。
“阿岚梳发的本事又进步了些。瞧瞧这会儿给我梳的发式，多好看，比我自己梳的要好看多了。”
云岚见状，知这是她放松时才会有的姿态，索性也放心下来，继续为她今日的会晤做些衣着上的准备。
……
午门处，齐国使团各自下了安车，陈晚荣一眼就认出了走在最前面的玄色身影。
他仍是一身帝王衮服，那些由金线织成的江海暗纹也在日光下熠熠生辉，像无数道金色的水脉，在玄衣间暗暗涌动。
沉水香的气息渐近，比她先前预想的要浓重些，大约是齐国的水土更宜蓄养此香，又或许，只是因为今日离得比上次要更近些。
陈晚荣迎上他的目光。
两年不见，那双上挑的眼尾仍是一如既往的锐利，只是这回，他眼中却似藏了许多更深重的东西，以至与他对视的刹那，她几乎有些喘不过气来。
跟在他身后的便是何辞白，她如今在齐国官居要职，专掌邦交与传译之事，仪容气度与数年前街头卖身葬母时相比，已是判若两人。
看见陈晚荣时，何辞白笑了一下，算作致意。
但很快，她的视线就落在陈晚荣身后，大约半步处的宋清平身上，目光微微一滞。
宋清平也注意到了何辞白，目光在她面上多停了一瞬，似是有些意外，但很快便收了回去，面上恢复如常。
宋清平并未认出她。
待祁自缘在陈晚荣面前站定，陈晚荣终于开口，用的是标准的外交辞令，不卑不亢道。
“齐皇陛下远道而来，大宁上下，深感荣幸。”
祁自缘的目光从始至终都未从她面上移开，此时听了这句迎辞，神情未变，颔首回道。
“太后盛情，朕铭感于心。两国通商之议悬而未决，朕此番前来，正为此事。”（齐语）
何辞白将他的话翻译给大宁这边后，一旁的宋清平也适时开口，语气言辞俱是得体。
“齐皇陛下一路辛苦，大宁这边已为陛下备了歇处，若有不周之处，还望陛下见谅。”
翻译这句时，何辞白面色如常，声音平稳，但那只掩在广袖下的手，却还是在翻译途中，不自觉地蜷缩起来。
午后，议政殿。
大宁这边落座时，陈晚荣注意到祁自缘进殿时，先扫了一眼殿内格局，然后才落到她的位置上。
仍是鹰的习惯，先看地形，再看人。
谈判进行一阵后，此前几桩循例之事已逐一议定，包括齐国使团在京期间的行程安排、两国信使的往来通道、以及雍门关商路的初步规划，双方进展倒还算顺利。
直至谈到互市税则一事时，殿中气氛才微妙变了。
这一回，陈晚荣成了主动出击的那方。几次谈判下来，她也算摸透了齐国这头的行事做派，索性也不拐弯抹角，坦然开口道。
“当年退兵之际，齐皇陛下曾提□□之数，彼时大宁百废待兴，本宫权且应之。如今两年已过，大宁商路渐通，百姓渐安，若仍以□□计之，恐非两国长久之道。本宫以为，五五分成，方为公允。”
何辞白翻译这番话时，心底也暗暗一惊。
陈晚荣一上来就亮了底价，若换作旁人如此，定然是因为鲁莽。可这话从陈晚荣口中说出，就意味着她虽未给大宁留退路，却也同样没给齐国这边留。
五五之数，想来她此次势在必得。
果然，等她翻译完这段话后，殿内也瞬间安静下来。
祁自缘的手指屈起，轻轻在案面上叩了两下。
过了一会儿，他才转向何辞白，说了一段齐语，不长，但听着并不像在对陈晚荣的提议进行回应。
何辞白听后神色微妙，但很快就转向大宁那边，将那段齐语翻译成了流利的大宁官话。
“齐皇陛下说，大宁这两年的恢复速度，确实超出了齐国的预估。陛下对太后的治国之能，深表钦佩。”
见对话方向忽然从税率分成变成了对她治国之能的称许上，陈晚荣微微一怔，但几乎在何辞白话音落下的同时，她已听出这段话背后的用意——他在拖延，不想这么快将五五之数应下来。
但陈晚荣不想给他这个机会，洞悉了他的意图后，不过思索片刻，她便再次出声。
“齐皇陛下过誉了。大宁能有今日，全赖朝中上下齐心，本宫不过居中调度而已。只是通商之事关乎两国百姓生计，还请齐皇陛下明示——五五之数，齐国可有异议？”
宋清平与她本是同声共气，此时见陈晚荣如此说，自然也开口帮腔，但她的言辞还是沿袭了往日风范，因而也比陈晚荣说的话要直接些，也更带锋芒。
“本宫以为，太后所言甚是。当初□□之议，是念在齐国退兵，大宁需恢复元气之故。如今时过境迁，若仍沿旧制，于大宁而言未免有失公允。齐皇陛下若当真诚心通商，五五之数，想来也并非不能接受。”
何辞白将她的话悉数翻译成齐语时，语速虽与方才并无二致，但握着袖口的手，却是不自觉攥得用力了些。
听完宋清平这番话后，祁自缘沉默了一会儿，忽然抬起头。只是这次他并未转向何辞白，而是面向大宁，直接开口道。
“五五——可以。”
他用的是大宁话，咬字比两年前要准确上许多，只是尾调仍带着些许西地才有的腔调。
宋清平眼中闪过一丝意外，她显然没有料到这位齐国君主竟会通晓大宁语。
而让陈晚荣意外的并非这件事本身，毕竟上回谈判时，她已知悉此事。
她只是在意外，没想到这两年祁自缘练这门语言下的功夫，竟远比她想象中要深。
何辞白也难得顿了一下，但很快，她如常般理了下袖口，恢复了先前的姿态，即便此刻并不需要她翻译些什么。
祁自缘却没在意大宁这边投来的各色目光，只接着方才所言，继续说下去。
“但朕有一个条件。雍门关口岸，朕希望增设一处齐国商驿，由齐国派驻商务官员，专司两国互市诸事的调度。”
此番何辞白不用翻译，倒也让她的脑子腾出了余裕去思考祁自缘此番决策背后的含义。
齐国商驿，齐国官员，驻于大宁境内，名义上是为互市而设，实则是一只落在棋盘上的活子。眼下看确能使互市便利许多可若从长计议，这便是齐国在大宁境内埋下的一枚暗桩。
然而真正让何辞白心底微动的却不在于此，而是她立刻想到的另一层——有了这处常驻之所，祁自缘日后来大宁便不必每次都以“会晤”之名行事，一句“视察商务”，便是现成的理由。
思及此，何辞白不由多看了祁自缘一眼，迅速低下头，嘴角弯了弯，又被她强行压了下去。
陈晚荣自是听懂了这一层，没有拒绝，只看向祁自缘，含笑开口。
“齐国商驿一事，干系大宁疆土之治，不可轻议。但若是两国共设商署，各派官员同掌其事，倒也不失为一个折中之法。”
她虽应下，却把其中最要紧的一处换了，只留了个空架子给他
祁自缘听完后，目光在陈晚荣的脸上停了一息。
然后他点了下头，重新转向何辞白吩咐道。
“朕没有异议。联合商署的具体章程，可由双方官员后续拟订。”（齐语）
竟就这样快的答应了？
何辞白心里清楚，按照祁自缘平日议事的做派，这种涉及主权和管辖权的条款，他至少要和幕僚商议一轮才肯松口。
可今日，他几乎是在太后话音刚落时就点了头。
见他答应，陈晚荣也乘胜追击，顺势引出了她想要商议的另一条例。
“除互市税率外，本宫另有一事相商。大宁如今的北境防务尤需加强，若齐国愿在马匹和冶铁之术上予以援助，大宁自当以丝绸，药材，茶叶等特产相酬。”
这回祁自缘并未像上条那般应得干脆，再看向陈晚荣时，他面上也多了一丝似笑非笑。
“马匹之事可议，至于冶铁之术……”他顿了顿，眼神也比方才锐利几分，“太后想用几船丝绸茶叶，换朕的国器？”（齐语）
何辞白传译这句时，殿中大宁一侧的几名朝臣皆是面色微变。
陈晚荣却像是早就等好了这句话，唇畔的笑意也更深了些。
“齐皇陛下说的是，方才那些，自然只当得添头。大宁愿以织造之术相易，即缫丝、洛纬、机杼织锦之法，许齐国遣匠人入大宁研习，学成归国。”
殿内霎时一静。
织造之术乃大宁独步天下的看家本领，历来蚕桑机杼之法不出关，齐国商船纵横四海，独独这一样，千金难求。
何辞白一面传译，一面心下暗服。
术换术——想来她是一早就备了这一手，方才那几样特产，不过是拿来引他入瓮的话头。
祁自缘盯着陈晚荣看了片刻，忽而低笑一声。
“太后果然好手段。”他缓声道，“只是朕若没记错，大宁的规矩，蚕种桑苗，从不出关。”（齐语）
陈晚荣坦然应道：“陛下记得不错，但大宁授的是术，不是种。齐国的机杼织得出锦，丝，还须向大宁买。”
她把话说得这样明白，反倒教人无从辩驳。
祁自缘的手搭在案上，指节轻叩两下，末了道。
“冶铁之术亦然。授
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术之匠由朕派遣，炉法几何，也是朕说了算。”（齐语）
两方都留了一手，彼此也都心知肚明。这一条最终也未当场敲定，只议定了“术换术”框架，余下的，留待后议。
待到最后，祁自缘提了一条，以作收尾。
“通商既定，往后两国官员往来，想必也会更频繁些。朕以为，不必每次都以会晤为名，日常的商务巡视、使节互访，皆可纳入常例。”（齐语）
言下之意，他要把这条写进常例里，为日后来大宁铺路。
这一条陈晚荣也很快应下，但加了一个限制条件，使节互动的礼数和频次，仍需由双方礼部共同拟定。
祁自缘笑而不语，倒也没有强求。
他起身时，衣袍上的金线纹路在日光下又闪了一瞬，沉水香的气息也随之散开。
陈晚荣跟着起身，余光注意到何辞白已经开始收整案上的文书，动作极快，倒是一副公事公办的干练做派。
……
入夜前，云岚替陈晚荣换上赴宴的衣裳，顺嘴问了句白日谈得如何。
陈晚荣将发间的簪子取下，随手搁在妆匣旁，想了想，回了一句。
“还行。”
云岚闻言也不再多问，手上的动作也越发麻利起来。
她跟了陈晚荣多年，深知“还行”在她嘴里的意思是，事办妥了，但还有没看明白的地方。
晚宴设在议政殿旁的偏厅，气氛比白日要松快些。
没了需要商议的正事，陈晚荣也难得与祁自缘寒暄几句，意外发现他的大宁话竟比前两年要好上太多，不止是咬字准了，连措辞都比从前要自然，偶尔甚至还会用上一两个颇为地道的俗语。
她一时想起杨柳堤上那日，他连一个“五年”都要她伸手比划才能明白的窘迫模样，再看看今日这副对答如流的架势，心中也有些疑惑。
他若只是为了通商便利，又何须练到这等地步。
只是这个念头刚一浮起，便被她自行压了下去，只淡淡道。
“齐皇陛下的大宁话进步不少，本宫倒也该将齐国语捡起来了。”
与此同时，坐在祁自缘侧后方的何辞白趁着觥筹交错之际，悄悄往宋清平处看了一眼。
宋清平正握着酒盏，朝身侧之人微微颔首，一旁的张莘便主动上前一步，替她将空着的酒杯斟满。
何辞白的目光随着张莘的身影移动一瞬，手中的筷子也不自觉捏紧了些，手背上那几根淡青的筋络，也随之凸现出来。
大约是因通商之事大致议定，宋清平今日兴致很好，宴至过半时，甚至还对着齐国使团这头说了些客套话。
待她把那番话说完后，何辞白也很快将那段话翻译完毕。
寻常人学了数年都难以精通的两门语言，到了她嘴里，说起来却如行云流水一般，其流利娴熟，连土生土长的两国人，都未必能及她说得好。
有这样卓绝的言语天分和传译之能，宋清平不自觉多看了她两眼，重新坐回席间时，她转向陈晚荣，随意道了句。
“齐国果然不拘一格，竟也有女子在朝堂上做官。”
宋清平并未特意放低音量，因而这些话，也一字不落地落入了何辞白耳中。
何辞白举杯的手抖了一下，险些将酒液都倾洒出来。
再低头时，她忽然感觉身侧有一道视线短暂掠过，旋即移开。
……
宴席接近尾声时，陈晚荣起身，朝着祁自缘隔空敬了一杯，温声道。
“齐皇陛下不远万里而来，今日又承蒙陛下于通商一事上的诚意，本宫谨以此酒，敬陛下，也敬两国之交。”
大约是饮了几杯的缘故，陈晚荣的面上也泛起些微红，看向他的时候，那双桃花眼也比白日要明亮一些。
祁自缘的手摩挲着酒盏边沿，眼底也多了一丝笑，用大宁语回敬道。
“太后的酒，朕……自然要喝。”
“朕”字落得很正式，可后面那句“自然要喝”，语气却是有些微妙。
陈晚荣举杯的手一顿，本能地想要回一句得体的客套，但迎上他那双含笑的眼睛，那句话便不自觉被她咽了回去。
于是她没再说什么，仍摆着太后的端庄姿态，低下头，将杯中酒一饮而尽。
……
是夜。
陈晚荣坐在案前，将白日里谈判的几条关键要点逐一落于纸上时，忽然后知后觉，意识到了一件事。
今日谈判时，祁自缘让步得似乎有些太快了——五五分成刚开口他就答应下来，联合商署的提议他也几乎没有还价，连马匹贸易这等关系兵备的买卖，他都表现出了可以商量的态度。
以他的心性和齐国的国力，大可在每一条上都同她慢慢磨。
陈晚荣搁下笔，看着纸面上那几行字，微微蹙眉。
他今日这般配合，无非有两种可能。要么是通商对齐国而言，利益远大于所让之数，此举不过是以退为进；要么就是他此行本就志不在此，通商只是顺带，他另有图谋。
至于是哪一种……
眼下端倪太少，她暂时不敢断言，且再等几日，看看他究竟想要做什么。