寿康宫内，今日的奏折已悉数阅完，陈晚荣坐于案前，手上拿着本书，一边有一搭没一搭翻着，一边听云岚同她禀报近日宫内与朝中的动向。
谈及最后一桩时，云岚犹豫了半晌，最终还是如实同陈晚荣道。
“小姐近来设的……那个什么，控鹤阁，私下已多有宫人议论。昨日，听闻礼部的周大人出宫前，还当着许多官员的面，对小姐此举痛斥了一顿，说的话实在是……”
云岚顿了顿，小心翼翼地看了陈晚荣一眼，见她仍翻着手头那书，神色未变，一副云淡风轻的模样，心中也稍稍安定了些，又道。
“总之那位周大人嘴里，也向来对小姐没有半分好话。只是……外头的动静如今闹得这般大，小姐当真不打算公开为自己说上几句？毕竟奴婢知道，小姐设那地方并非是为了……”
“不必，且任他们说去。”陈晚荣打断她，又合上书，嘴角也抿起一丝淡笑。
“除去这些，可还有旁的吗？阿岚。”
云岚摇了摇头，见陈晚荣似是不打算再看那书，便顺手将书接过来搁在一旁。又沏了一杯热茶，端到她面前。
陈晚荣接过茶盏，尚未饮，窗外便隐约传来几声调嗓的戏腔。
是西偏殿那几个戏子在练功了。
那声音嘹亮清越，穿过重重宫墙后虽已听不清词句，却仍有一缕辨得出的余韵，如溪水流过山涧，临到末了，还带了几许缠绵的尾音。
她的目光落在杯底尚未舒展的茶叶上，思绪也随之回到除夕那夜之后，云岚向她禀报那几名戏子来历时的情形。
戏子在三教九流中属下九流，查问过的那几名戏子也不例外，身份皆是低微。
里头有个旦角因嗓音极好，闻之如涧下溪水，人们便称他“枕流”。其人是雍州人士，据说幼时家境艰难，又因长相清秀，父母便将他卖给了戏班，这才入了戏子这一行当。
听完这名旦角的经历后，陈晚荣低下头，沉默良久。
雍州人士，幼时家贫，因长相清秀而被父母卖给了戏班，说来倒也是个身不由己的人。
再抬头时，她的眼神已恢复平静，只简单同云岚吩咐一句。
“阿岚，替我从那戏班中择几个唱功好，相貌过得去的，留下安排到寿康宫的西偏殿去。”
陈晚荣回过神，窗外的戏腔比方才更清晰了些——申时已过，戏子们练功也练到了正戏部分，此刻已隐约能听出些曲目的调子来。
见她的视线飘向窗外，云岚自然明晰了她的意思，不由笑道。
“小姐忙了一天，想必也累了。不若由我扶小姐去西偏殿那头散散心，也好看看那几个戏子的唱功有没有长进。”
陈晚荣点了点头，随即起身，任云岚搀着她，慢慢往西偏殿的方向走去。
……
与此同时，公主府偏厅内。
宋清平正在品茗，一旁侍立的张莘仔细观察了她一阵，见她心情似乎不错，索性也不再顾忌，直言开口。
“近几日奴才在宫中，无意间听到了一些传闻，只是事涉太后，奴才也不知当不当讲……”
宋清平看了张莘一眼。
“你既想说，直言便是。说吧，太后最近怎么着了？”
张莘见状松了口气，转而换上一副为难神情，又道。
“是这样的，奴才听闻太后娘娘前些日子，似养了几个年轻男子在寿康宫中，宫里人都说，是为供那消遣取乐之用……”
他顿了一下，又想起宋清平素日并不喜下人过多议论太后，便没再说下去，只低了头，姿态瞧着十分恭顺，只在宋清平看不见的地方，眼底才露出些鄙夷之色来。
闻言，宋清平沉默一会儿，将茶盏缓缓置于案上，声音却方才要平和了些。
“原是这桩事。也罢，荣儿年纪尚轻，却早早守寡，会有这等念头也是人之常情，本宫理解。”
张莘微愣，似是没想到宋清平对此竟是这般宽和。
但他很快就反应过来，忙跟着附和一句。
“殿下果真宅心仁厚。”
宋清平倒没理会他这番奉承，只低头饮了口茶，又忽然想起什么，眉心微蹙，语气也变得郑重起来。
“只是荣儿如今这般身份，到底还须顾及着些，无论如何，她都不能做出对不起九泉下皇兄的事。面首可以养，但孩子——却是万万不能够有的。”
“殿下所言极是，那殿下接下来打算……”
见他一副欲言又止的模样，宋清平自知他在想些什么，摇了摇头。
“此事你不必费心，早在当年她进冷宫时，我与皇兄就想到了这一层，因而已预先给她……”
她没有再说下去，手指缓缓沿着茶碗的边缘摩挲了一圈，像是在抚摸一件自己颇为满意的旧物。
然后她抬起头，看向厅堂外那片辽阔天空，轻轻笑了一下。
张莘登时会意，也跟着笑起来。
“是奴才多心了，还是殿下高瞻远瞩，深谋远虑。否则太后怕是要……”
话还没说完，他忽然瞧见宋清平收了嘴角笑意，看向他的眼神也不复先前那般温和，而是多了些警告的意味。
他心下一凛，“扑通”一声，就在宋清平面前跪了下来。
“奴才该死！奴才……奴才不该忘了殿下训诫，更不该妄议太后，还请殿下恕罪！”
厅内沉寂良久，直到张莘在地上跪的连膝盖都有些发麻，才听见宋清平的声音自头顶响起，带着些许冷意。
“张莘，本宫知你素来不喜太后。但荣儿纵有万般不是，也终归是本宫最亲的妹妹，更是一国的太后，无论如何，都还轮不到你一个下人来置喙！”
张莘本来心情已平复了些，闻言又是一个激灵，吓得连连叩首道。
“奴才不敢，奴才不敢……还望殿下看在奴才侍奉这么多年，又对殿下忠心耿耿的份上，这次就饶过奴才吧，奴才再也不敢了……”
以额触地的闷声回响在殿内，宋清平扶额，抬起另一只手。
“行了，本宫也无心与你计较这许多，但下次若再让本宫从你口中，听到有关太后半句不是……”
她虽未再言，但话语中那抹威慑，张莘听在耳中，自是心知肚明，连连摇头称再也不敢。
宋清平也似是被扰得有些心烦，便也没再令他继续跪着，只挥挥手，就让张莘退了下去。
待偏厅终于只剩她一人时，宋清平伸手抚上心口，轻叹一声。
“荣儿啊荣儿，姐姐都是为了你好……有姐姐在，你只需要乖乖做姐姐无忧的小妹妹，就好了。”
……
“袤国上月于西海新辟了两处商港，规模尚小，暂不足为虑。缨洲使臣已于三月初抵达袤国，据密探回报，此行应是为了造船一事。”
祁自缘听着这些，朱笔不停，批复的速度也丝毫未减，想来这几桩都在他意料之内。
何辞白翻到密报最后一页，目光扫过那几行密密麻麻的小字时，一口流利的齐国语难得出现了一丝卡顿。
但很快她就稳住了声调，面不改色地继续念下去。
“另有一事，大宁太后于寿康宫偏殿新设了一处所在，坊间称为‘控鹤阁’，内养了几名年轻的……”
话还未完，她忽然听到一阵轻微的，笔尖在纸上迅速划开才有的声音，视线也从密报上移开，悄悄朝祁自缘的方向瞥了一眼，见他面前铺开的奏折上，竟是难得多出了一条长长的，看着十分突兀的墨痕。
“……陛下？”
祁自缘状若无事地将那份奏折放到一旁，察觉到何辞白的视线，头也不抬地回了一句。
“无事。”
顿了一下，他再次出声。
“说完了吗？”
语调同方才并无太大分别，只是那句话落下来时，何辞白还是听出了其中那抹微不可察的冷意。
她点了点头，看了眼那份被移到旁
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边的奏折，又看了眼脸色微沉的祁自缘，面上虽一本正经，心底却已笑出了声。
陛下啊陛下，您要是真的“无事”，方才那份奏折上，也就不会多出那一笔了。
大约批了两份奏折后，祁自缘便将朱笔搁下，换了支沾黑墨的笔。
见这架势，何辞白即知，祁自缘又要开始给他那位大宁友人写信了。
她索性也不再出声，只低头站在一旁，静候他将那封信写完。
偶尔抬眼时，她留意到他的神情竟比方才批阅奏折时还要专注，落笔的速度也慢了许多，时不时就会顿上一顿，像是在逐字逐句地掂量些什么。
中途有一回，他似是写到了某处，执笔的手悬在纸面上方，停了很久。
久到何辞白以为他不打算继续时，那一笔终是落了下来，力道比写前面那些字时都要重上一些。
殿内的香燃尽两柱时，祁自缘停笔，再看向何辞白时，也恢复了往日里那副面无表情的样子。
“辞白。”
何辞白听他语气郑重，心知这次应是正事，自然不敢怠慢，忙恭敬回道。
“臣在。陛下有何事吩咐？”
“将原定四月的大宁出访，改定到三月份。”
何辞白眨了一下眼，随即恢复如常。
“陛下，若提前一月出行，准备的时间怕是不甚充裕……”
“通商之事已耽搁许久，此涉国事，不宜再拖。”
秉持着齐国第一使官的体面和涵养，何辞白自是面不改色地应承下来，连语气都听不出半分异样。
直到走出御书房，拐到无人的转角处时，她才扶住了廊旁的朱柱，弯下腰，肩膀轻轻颤了两下。
——什么通商事务不宜再拖。
陛下忍了一年有余，如今听闻晚荣殿内另置了新人，怕是连一月都等不了了。
何辞白抬起手，又捂嘴笑了一会儿，直起身时，面上已恢复如常。
只是今日她往外务殿走去的步子，明显比平日要轻快了些。
……
暮色四合时，寿康宫西偏殿内的灯笼已尽数亮了起来。
陈晚荣倚在控鹤阁的软榻边，手边放着一盏已经凉透的茶。
一旁的戏子正唱着一首她极为熟悉的戏文。
“树上的鸟儿成双对，我不愿官人皱着眉——”【注】
那嗓音极为动听，每一声末调都似带了钩子，水袖翻转间，那戏子的眼神也朝她的方向频频顾盼，带着一种欲说还休的缠绵意味。
陈晚荣微微颔首，面上含笑，算是给这殷勤的目光一个客气的回应，但她的视线并未在那人身上多作停留。
曲至下半阙，调子转低，那旦角一甩水袖，又一句唱腔随之荡开。
“你看呐鸳鸯戏着水，再相陪颠簸的年岁——”
陈晚荣端茶的手微微一滞。
再相陪。
不知怎的，这三个字入了耳后，忽就化作了另一幅模样。
不再是面前那甩来甩去的水袖和描过浓墨的眉眼，而是另一段被风拂起的白色飘带，不经意掠过她肩头，落在她尚未回神的呼吸之间，又在她伸手之前，悄无声息地垂了回去。
说来自她设了这控鹤以后，那人来寿康宫的次数，似也比从前要少了一些。
算起来，自他上回来，已是好些天前的事了。
台上的戏子唱到一句收腔处，嗓音忽地拔高了一瞬，又缓缓落下来，如一片叶子在半空中旋了几圈，最终落回水面。
满室都是曲声。
陈晚荣低下头，看了看杯中那几片已经沉底的茶叶，嘴角的笑意也随之淡上几分。
窗外暮色渐深，她忽然觉得，这控鹤阁中的人虽多，却到底不及那一缕松柏的气息。
只是这念头仅在心底浮现一瞬，便被她自己压了下去。
陈晚荣抬起头，对着台上的旦角微微颔首。
“再唱一曲罢。”