八月初三，禁军考核。
顾衍辞站在校场边上，看着面前那片开阔的黄土地，手心出了一层薄汗。
他今日穿了一件玄色的短打，头发高高束起，腰间系着牛皮腰带，整个人看起来利落了许多，和往日那个摇着折扇、衣袂松松垮垮的纨绔世子判若两人。
禁军副统领周恪严站在校场中央，是个四十来岁的汉子，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，往那儿一站就像一堵墙。他是侯夫人托人搭上的线，看在永宁侯的面子上，答应了给顾衍辞一个机会。
“顾公子，”周恪的声音洪亮得像打雷，“禁军的规矩，不管你是谁家的子弟，进来了就得按我的规矩来。考核有三项——射箭、骑术、步战。三项全过，留下。有一项不过，走人。听明白了吗？”
“明白。”顾衍辞的声音不大，却很稳。
周恪看了他一眼，点了点头。
“第一项，射箭。”
靶子立在八十步开外，红心只有碗口大，顾衍辞接过弓，沉了沉，比想象中硬得多。他深吸一口气，搭箭、拉弓、瞄准。
手指一松，箭矢破空而出。
“噗”的一声，钉在了靶子上，偏离红心两寸。
周恪严面不改色：“还有两箭。”
顾衍辞又深吸了一口气，耳边忽然响起父亲多年前说过的话，‘射箭靠的不是手，是心。心稳了，箭就稳了。’
他闭上眼，深呼吸，再睁开，目光变得沉静下来。
第二箭，搭箭、拉弓、瞄准、松手。
“噗——”
正中红心。
周恪严的眼睛微微亮了一下，重新看了一眼顾衍辞。
第三箭，又是红心。
周恪严在纸上记了一笔，面上仍旧没什么表情。
“第二项，骑术。”
马比顾衍辞平日里骑的要烈得多，他刚翻身上马，马就躁动起来，前蹄高高扬起，差点把他甩下去。他夹紧马腹，拽住缰绳，俯下身去，顺了顺马的鬃毛，那马竟然安静了下来。
随后，顾衍辞策马奔腾，绕场三圈，过障碍、马背取物，一气呵成。
周恪严在纸上又记了一笔，接着说道，“第三项，步战。”
一个身形魁梧的禁军士兵站到了顾衍辞对面，比他高半个头，面容冷冽。
“顾公子，得罪了。”那士兵拱了拱手，话音未落，一拳就招呼了过来。
顾衍辞侧身避开，那一拳带着风声从他耳边擦过。他脚步一错，闪到士兵身侧，手肘狠狠撞向对方的肋下。
士兵闷哼一声，退了两步，眼中多了几分认真。
两人你来我往，打了十几个回合。顾衍辞吃亏在力气上，好几次被对方震得手臂发麻，可他身形灵活，步法诡异，总能在关键时刻避开要害。
最后一下，士兵一拳砸过来，顾衍辞没有躲，硬生生挨了一下，同时一脚踹在士兵的膝盖弯里。
士兵单膝跪地，顾衍辞退了三步，嘴角渗出血来。
校场上一片安静。
周恪严站在那里，手里捏着那张纸，看了顾衍辞好一会儿。
“通过了。”他沉声说道。
顾衍辞怔了一下，像是没听清。
“我说，通过了。”周恪严重复了一遍，“明日卯时，来校场报到。迟到一刻钟，滚蛋。”
顾衍辞嘴角流血，脸上青了一块，衣裳也破了，他抬头看着嘴角上扬，手微微有些发抖，他终于走出了这一步。
永宁侯府，景和苑。
宋清栀坐在廊下看书，听见脚步声抬起头，看见顾衍辞走进来，整个人愣住了。
他的脸上青了一块，嘴角破了，衣裳上全是土，还有几个地方撕了口子，狼狈得不像话。可他眼睛亮得很，亮得像天上的星星，嘴角噙着笑，一进门就朝她走过来。
顾衍辞抓住她的手，握在掌心里，“我通过了。”
宋清栀怔了一下，心里忽然涌上一股说不清的情绪。有高兴，有骄傲，还有一点点心疼。她伸手，轻轻碰了碰他嘴角的伤口。
“疼不疼？”
“不疼。”顾衍辞说，嘴角弯了弯，“这点伤算什么。”
宋清栀瞪了他一眼，“坐下。”她指了指椅子，“我给你上药。栖棠，去把药拿来。”
“是，夫人。”栖棠连忙去将药箱拿了过来。
顾衍辞乖乖坐下来，看着她从药箱里拿出一个小瓷瓶，拔开瓶塞，倒了些药粉在指尖。
“可能会有点疼。”她说着，轻轻将药粉涂在他嘴角的伤口上。
她的手指很凉，药粉沾上去的时候火辣辣的疼，顾衍辞皱了一下眉，但没有躲。
宋清栀凑近了些，仔细地给他上药，两个人的脸离得很近，近到他能看清她睫毛的弧度，一根一根的，弯弯的，像扇子。
“栀儿。”他忽然开口。
“嗯？”
“我今天，”他顿了顿，“特别高兴畅快。”
宋清栀抬起眼来看他，也笑了。
栖棠端着茶走过来，看见两个人凑在一起，默默地把茶放在桌上，转身就走。
知夏在门外探头探脑，被栖棠一把拉走了。
“别看了。”
“为什么？”
“碍眼。”
知夏：“……”
接下来半个月，顾衍辞每日卯时出门，酉时回来，回来的时候身上总是带着伤，衣裳也总是破的。可他的眼睛越来越亮，精神越来越好，整个人像是被什么东西重新点燃了，浑身上下透着精气神。
宋清栀每日给他上药，补衣裳，变着法子给他做好吃的补身子，两个人也越来越亲密。
日子在幸福平淡中
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过的飞快，转眼到了乡试这日。
天还没亮，宋清栀就醒了。
她翻来覆去地睡不着，脑子里全是宋清砚的事。顾衍辞被她吵醒了，伸手揽住她的腰，声音带着睡意：“怎么了？”
“睡不着。”宋清栀说，“砚弟今日考试。”
顾衍辞睁开眼，看向怀中的小娇妻，“你担心他？”
“嗯。”
顾衍辞沉默了片刻，松开她，坐起身来。
“那就不睡了。”他说，“等天亮了我陪你去贡院门口等着。”
宋清栀一怔：“你不用去禁军——”
“请了半天假。”顾衍辞说，“昨晚就跟周统领说了。”
宋清栀看着他，心里涌上一股暖流。
她忽然发现，这个男人，不知道从什么时候开始，变得不一样了。不是那种轰轰烈烈的改变，而是一点一点的，像春天的雨，润物细无声。
“谢谢。”她轻声说。
顾衍辞将她搂的更紧些，将下巴抵在她的秀发上亲了亲，“栀儿，现在还早，既然睡不着，不如我们……”顾衍辞吻上宋清栀……
天亮后，两个人换了衣裳，坐马车往贡院去了。
贡院门口已经挤满了人。
送考的、赶考的、看热闹的，里三层外三层，把整条街堵得水泄不通。宋清栀下了马车，垫着脚往里看，找了半天才看见宋清砚。
他头发梳得整整齐齐，手里提着考篮，站在人群里，安静得像一棵树。
“砚弟！”宋清栀喊了一声。
宋清砚转过头来，看见宋清栀，愣了一下，随即走过来。
“阿姐，你怎么来了？”
宋清栀伸手替他整了整衣领，“东西都带齐了吗？笔墨？干粮？水？”
“带齐了。”宋清砚有些无奈地笑了。
宋清栀还是不放心，又检查了一遍，这才退后一步。
“好好考。”她说，眼眶有些红，“别紧张。”
“嗯。”
宋清砚看了顾衍辞一眼，顾衍辞朝他点了点头。
“去吧。”顾衍辞说，“考完了，我请你喝酒。”
宋清砚嘴角弯了一下，转身朝贡院大门走去。
走了几步，又回过头来。
“阿姐。”
“嗯？”
“等我回来。”
宋清栀的眼泪终于没忍住，掉了下来。
宋清砚笑了笑，转过身，大步流星地走进了贡院，为了阿姐，为了宋家，他一定要榜上有名。
大门在身后缓缓关上。
宋清栀站在那里，看着那扇紧闭的门，站了很久。
顾衍辞站在她身后，没有催她，只是伸手，握住了她的手。
贡院里传来钟声，三响，悠长而沉缓。
乡试，开始了。