郁胥走在前面几步，正辨认驳杂的蹄印，没有回头。
陆祺不紧不慢地跟在赵元化身侧，缰绳松松地搭在掌心里，面上依旧是散漫模样。
“赵兄跟令妹感情真好。方才在林子里，说了好一会儿话。”
赵元化僵了一下，随即笑道：
“她胆子小，这种场面她容易害怕，我总得叮嘱几句。”
陆祺没接话，目光从赵元化额角的汗珠慢慢滑到他紧握缰绳的手上。
“赵兄脸色不太好。怎么，不舒服？”
“许是昨夜没歇好。不妨事，不妨事。”
“昨夜没歇好？”陆祺重复了一遍，“我还以为是方才在林子里撞见宋新好，吓着了。”
“陆公子说笑了，说笑了。哈哈。”
陆祺的眼睛眯了起来。
他突然一夹马肚，驱马上前，几乎与赵元化并辔而行。
两人靠得极近，膝盖几乎碰着膝盖。赵元化下意识想往旁边让，陆祺眼疾手快，一把按住他可以藏起来的那只手腕。
“赵兄，”陆祺的声音轻了下去，“袖中藏的什么好东西，让小爷也开开眼？”
赵元化没想到自己会被这个吊儿郎当的陆祺发现。
他的嘴唇哆嗦起来，看看陆祺，又看看前方郁胥的背影，喉结上下滚动了几回，想编个谎，可所有的词都在嗓子眼里堵住了。
“我、我也是被逼的，郁大人——”
郁胥听到他们的声响，转头。
“怎么了？”
陆祺皮笑肉不笑，没回头，背对着郁胥说，“没什么，只是赵兄说想回去看看妹妹，怕她们在林子里遇到什么事。咱们一块儿折回去吧。”
郁胥微微蹙眉，点了点头：
“也好，人多有个照应。”
三人调转马头，沿着来时的路折返。
芦苇丛茂密。
她们已经等了小半个时辰。
赵可云伏在最前头，半个身子隐在浅水里，连呼吸都压在喉间。
第一只绿头鸭扭着屁股游过来时，她的箭比风声更快，直直扎进它翅膀。
张庭芳的第二箭紧随其后，力道大得把另一只刚扑棱起来的鸭子钉在了岸边泥地上。
宋新好也射了一箭，正好擦着第一只鸭的屁股。
“中了！”
张庭芳压着嗓子喊了一声，弯腰把两只还在扑腾的鸭子捞起来：“还挺肥。”
赵可云拧了拧袖口的水，伸手接过鸭子往布袋里装，脸上终于浮出一点笑意。
宋新好抬头看了一眼溪对岸，站起身，
“人多了，我们回陷阱那边看看。”
三人收拾好家伙，还是按照原来的队形。
张庭芳拎着布袋走在前头，嘴里难得没有嫌弃这嫌弃那。
宋新好走在最后，时不时观察着赵可云的神情，越是观察，她越是笃定：
赵可云一定瞒着什么事情。
宋新好攥紧了手里的缰绳。
张庭芳走在最前面，还没下马就发现陷阱被触发了。她得意洋洋，率先跳下马拨开灌木，嘴边的笑意却僵住了。
绊绳上倒吊着一个人！
“救、救命！”
三人手忙脚乱地凑上前去，张庭芳抱住腿，宋新好托住腰，赵可云抖着手去解绳扣。
好一番折腾，终于把人放了下来。
是个十一二岁的小姑娘。
穿了件松绿织金的猎装，发髻歪了一半，簪子要掉不掉地挂在发间，脸上又是泪痕又是泥印子，坐在地上揉着脚踝，哭是不哭了，肩膀还在抽抽搭搭地抖。
“我、我——”她抬起头，看了一眼面前三个穿火红胡服的少女，耳根一下子红透了，把脸往袖子里一埋，“本、本郡主不是故意踩你们陷阱的！”
宋新好与张庭芳对视一眼。
一通前言不搭后语的解释之后，宋新好总算听明白了——皇帝的小表姐，高阳郡主，今年十二，原本是跟着几个宗室子弟来凑秋猎的热闹。
结果同行的人仗着身份耀武扬威，她看不惯，又吵不过，愤然甩手自己弃了马走了，走着走着就一脚踩进了套索。
宋新好最先反应过来，微微欠身行礼：
“民女不知郡主在此，多有得罪。这陷阱确实是我们设的，让郡主受惊了，请郡主责罚。”
高阳摆手，把散乱的碎发往耳后拢，声音还带着没平复的鼻音：
“是我自己没看路，不怪你们。怪我自己，非要赌那口气自己跑出来，呜，现在也回不去了，呜呜……”
遇见又得罪了郡主，总不能把人独自丢下。
于是三人的队伍变成了四人。
日头渐高，秋阳穿过树冠洒下来，晒得人后颈发烫，只得寻了块背阴的大石坐下歇脚。
高阳挨着赵可云坐，眼睛却一直往张庭芳脸上瞟，那道两寸长的伤口已经结了薄痂，被汗洇过，边缘微微泛红。
“你脸上那个……”高阳咬了咬嘴唇，“是什么时候伤的？”
张庭芳随手摸了一下脸颊，
“这个？刚进林子那会儿，有人放冷箭。”
高阳的脸一下子白了。
她攥着帕子低头想了半天，抬起头，眼眶微红：
“那、那可能……是我哥哥身边的人射的。他们箭术差，还总爱抢着放箭显摆，方才在那边就乱射一气。对不住，我替他们跟你道歉。”
她像只小鹌鹑似的，张庭芳也不可能真对着她发火，当然是说些场面话，把小孩哄得团团转。
宋新好擦汗的手顿了顿。
她原以为那是保守派的人蓄意下的黑手，可若是高阳口中那些骄纵的宗室子弟误射，那他们真正的招数——
她的目光不着痕迹地落在赵可云身上。
赵可云正低头看自己的水囊，从与赵元化分别到现在，她就没说过几句话。
宋新好看了她一会儿，拍了拍膝上的草屑，站起身来，语气一如寻常：
“歇够了，接下来去捡漏吧。”
半个时辰前。
溪湾处的浅滩上已经闹成了一锅粥。
陆祺勒住马，放眼望去，沿岸支着好几顶遮阳的毡布，穿各色猎装的年轻公子们三五成群地扎堆，随从们跑来跑去地收拾柴火和猎物，马匹拴在树荫下甩着尾巴。
再往水边看，芦苇丛被踩得东倒西歪，溪边的湿泥地上则印满了乱七八糟的马蹄印和靴印。少说已经有七八路人来到过这里，宋新好她们那三匹矮脚马的蹄印早就被踩得没了影。
“这还找个屁。”陆祺低声骂了一句。
郁胥也蹙起了眉，环顾四周，显然在试图从那一地狼藉中分辨出什么来，赵元化落在最后，面色依旧不太好看。
就在这时，前方传来一阵拔高的叫嚷。
“什么叫不见了？那么大一个活人，你们几个都看不住？”
穿赭色猎装的少年一把揪住随从的衣领，他嗓门又尖又细，惊得岸边几只水鸟扑棱棱飞起来。
旁边几个七嘴八舌地插嘴：
“方才就说别让她一个人走”“谁知道她脾气那么大”“又不是我惹的”“要我说就不该带她来”……
声音叠着声音，越吵越凶。
赭衣少年松开随从，叉着腰踱了两步，一脚踢开了岸边的石子，恶狠狠地骂了句什么。
陆祺冷眼看了一会儿，忽然眯起眼睛。
他调转马头，朝那群人走了过去。
“几位，是在找高阳郡主？”
赭衣少年猛地抬起头，目光里带着警惕：
“你见过？”
“见过。”陆祺抬手朝林子里随意一指，“跟三个穿红衣服的姑娘在一块儿，往那边去了。”
陆祺当然没见过，但这并不妨碍他用他们的力量找人。
赭衣少年愣了一下，旁边几个同伴也凑了过来。
陆祺语气轻飘飘的，
“我们也在找那三个穿红衣服的，方向一致，不如一起找。人多，找得快，要是她们在林子里真遇上什么麻烦，也好有个照应。
你们也不想拖到太阳下山还找不着郡主吧？”
赭衣少年脸色变了变，回头跟同伴们交换了一个眼神。
“行。都别吵了，找人去！”
林子深处，一队人正伏在灌木丛后，借着浓密的树荫隐藏身形。
宋新好矮着身子蹲在一棵老槐树后，拨开枝叶往远处望了一眼。
人影憧憧，马蹄声和人声混在一起。
她收回目光，压低声音道：
“绕开，走这边。”
捡漏是门精细活。
运气好的时候能在草里捡到别人嫌小丢下的兔子、鸟雀，运气不好白忙活一场也是常事。
但绝不能往人多的地方凑。
这道理也很简单，人多的地方必然没有她们能捡到的漏。
几人避开一波又一波的人流，总算找到了一处还没人来过的清净处。
赵可云走在最边缘的地方，探查着痕迹。
草叶上有一抹不起眼的暗红色。
她的目光停在上面。
是血迹，颜色还没发黑。
赵可云蹲下身，又顺着那抹暗红往前看，隔几步远的石面上，又有一滴。
她的目光停在血迹上，脑子里转过的是另一件事。
离开水边的时候，自己其实就已经失去了动手的机会。
她不可能把药粉直接喂进马嘴里，当然是掺了水混着让马喝下去。
可她一直在犹豫。
看到张庭芳脸上的伤，看到宋新好对自己的关照，看到自己手上的弓——
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她下不去手。
但现在不同了。
队伍里多了高阳郡主。
虽说是个小姑娘，可毕竟是郡主，皇帝的表姐，正经的宗室贵女。
若是自己掺了东西，令高阳也陷入了麻烦。追究起来，父亲担得住吗？郁山明会替赵家说话吗？还是他会把自己摘干净，把所有黑锅都推到父亲头上？
赵可云忽然觉得那包药粉开始发烫。
她深吸一口气，站起身，没有回头叫人，而是往旁边的密林里走了几步，用身体挡住身后的视线，蹲下身，飞快地把药包从袖子里抽出来。
纸包已经被掌心的汗洇湿，软塌塌的。
她咬着嘴唇，手指发抖，把纸包扯开一个小口，往脚边的草根底下一股脑地倒了下去。
几步之外，一棵合抱粗的杨树后面，宋新好看了片刻，悄无声息地转身。
她回到原处时，正好听见赵可云在喊。
“这里有血迹！”
张庭芳从后面快步赶上来，弓已经握在手里，眼睛发亮。高阳跑过来，踮着脚往血迹那边看，脸上既有紧张又有好奇。宋新好也靠过来，看向她指的地方。
赵可云终于长呼了一口气，主动在最前面开路。
观礼台上。
日头已升到半空，将御座的鎏金扶手晒得微微发烫。
小皇帝坐在正中，脊背挺得笔直，一双手却藏在袖子里，有一下没一下地抠着龙袍。他今年不过八岁，登基却已是第七个年头。
围猎这种事，往年都是母后替他来的，今年他头一回到场，看什么都觉得新鲜，却又不敢东张西望，直到听见安静的人群中突兀地插入了一个声音。
“老臣以为，这围猎看来看去都是老一套。今年是陛下头一回亲临围场，总该有些新气象。”
说话的人年约五十，绯色官袍洗得半旧，胡须花白，一双眼睛却是精光内敛，他朝御座拱了拱手，语气愈发恳切：
“依老臣之见，不若将计分之法稍作变通：不计个数，改计个头。大猎物才是真本事，小打小闹算什么能耐？”
此言一出，附近几个官员频频点头，后排也有人跟着应声。尽管御座上没有声响，但帘幕之后也没人说话。
周合见势头好，朝陆丹娘投去意味深长地一瞥，又轻飘飘地补了一句：
“也免得有些人投机取巧，专捡些兔子野鸡充数，倒把围猎的本意给糟蹋了。”
太后闻言，没有开口，只是微微侧过头，看了一眼坐在侧席的陆丹娘。
这群人的意思昭然若揭，无非是暗示文心班三人猎不到好东西。
陆丹娘也没有开口。
她不接话，自然有人接。
另一名官员站起身来，语气恳切：
“周大人此言倒也在理。何止是围猎，便是这朝堂上，也须得讲究一个‘实’字。前些日子臣看吏部递上来的名册，光是这几年新增的职官，便比先帝在时多了不止三成。其中固然有新政所需，但也不乏，咳咳……”
他顿了顿，把话咽了回去。但这“不乏”后面是什么，在场的人全都心知肚明。
近年新增的官员中，女官占了不小的比例——这是太后的意思，陆丹娘一手经办。
观礼台上安静了片刻。
太后先开了口。
“卿家的意思是，哀家任命的那些女官，都是在滥竽充数？”
整座观礼台的空气都凝住了。
方才还坐得端正的保守派官员们下饺子似地齐刷刷地跪了下去，口称“臣等不敢”“臣等只是就事论事”“陛下与太后议政，臣等万万不敢有半分不敬”。
话越说越卑微，头越低越诚恳，反而衬得帘后那一位在咄咄逼人。
小皇帝坐在正中，自始至终没有说一句话。他看看左边跪成一片的大臣，又看看右边面色沉凝的母后，脚尖在靴子里一动不动了。
陆丹娘放下茶盏，总算明白了他们打的什么算盘。
太后开女学、设文心班，归根结底，只是她用来巩固权势的一步棋。而如今保守派转了路子，只攻女官、不攻新政的其他方面。这样的打法难免让太后觉得“女官”这张牌太过烫手，不如弃之。
陆丹娘目光不动声色地扫过那些人的脸，又看向郁山明。
郁山明依旧稳稳当当地坐在位子上，任谁也看不出他早已暗投了保守派。
她终于开口了，
“臣听闻今年猎场里放进去了一只白鹿，不若就按周大人的建议，不论个数，只看谁能猎到白鹿，就算头名。”
此话一出，周合等人暗暗咬牙。
陆丹娘这话应得巧妙，既承接了他们“个头论”的提议，又避免了让文心班丢人。
毕竟只有一头白鹿，也就只有猎到白鹿的人才能大出风头，其余人都会变成陪衬罢了。