地面调查队返回新泰坦城的同一天，老卡洛斯便受到了一封来自小卡洛斯的加密邮件。
邮件里没有文字，只有一行阅后即焚的链接。
橘猫老卡洛斯爬到为猫爪定制的键盘边，手忙脚乱地敲打着一串用于替代鼠标操作的快捷键。
选择内容的方框在屏幕的各个菜单里来回跳转。
老卡洛斯好不容易才定位到邮件里的链接。
他面前的显示器陷入一片黑色，一行又一行白色的文字缓缓浮现在屏幕中央。
“爸，我已去过王城。我看到，旧王城里的那场火没有就此熄灭。”
“构成先帝的能量一直藏在裂隙里。他的核心也在默许曾经的光与影一同来到名为‘现在’的时间节点。”
“我追随细线留下的轨迹，最终找到了先帝操纵幻像的秘法。”
“在这个无穷远的地方，我还发现了疑似当年王城大火后的某种记录。”
文字的画面停止滚动。
显示器黑屏，但小卡洛斯的声音还在扬声器中继续。
“记录中说……”小卡洛斯对仍然留在地面的父亲说道，“当记忆终成幻像，当永恒不变的念想直面唯有变化永恒的现实，千年后的世人终会再次面对「天下人」的残响。”
小卡洛斯的声音接着说：“这份记录没有写下具体的地点，也没有标出明确的时间。”
最后，他补充道：“只有备注里写了一句，说是，一切都会发生在天空陨落的前一天。”
橘猫父亲凑到扬声器边，想要更好地听清自己儿子的声音。
但是音频很快又切换回了显示器上那一长串的文字文本。
这一次，显示器里已是白底黑字。
“我现在的这个地方，既不属于地面能观测的范围内，也不在天空可以触及的时间流当中。”
“为此，我不得不借用幻像，携带我所见之数据，重返如今的那片天空，为你亲自询问为何当年提交的入城申请再无音讯。”
“我会把后续以同样的方式发送给你。”
“若你需要我紧急出现，我亦能操作幻像，使自己的身影短暂地回到地面……”
“前提是，你能接受那是个……伪装成我的幻像。”
到了这里，解密后的邮件按照设定自动删除，只有留下另一条不相同的链接孤独地挂在一片空白的收件箱内。
橘猫把选择框移动至链接锁在的地方。
仅有的预览是一条写有“点击召唤小卡洛斯”的标题栏。
老卡洛斯的精神有些恍惚。他甚至有怀疑过这是不是什么钓鱼网站发来的垃圾邮件。
他仔细核对了发件人的邮箱地址。
那个地址确实是小卡洛斯与自己通信的专用邮箱，每一个字母和符号都没有变。
老卡洛斯往后翻阅自己的收件箱，希望能找到小卡洛斯口中的后续进展。
可即便是一连刷新多次，收件箱里也没有出现新的邮件。
“可能……你那边还要一点时间吧。”老卡洛斯安慰自己道，“我这边再多等等也没关系。”
老卡洛斯的选择框又一次回到了那个“点击召唤小卡洛斯”的链接上。
换做以往的老卡洛斯，他想必是想了解一下他的儿子，或者其他相关人士，究竟在尝试何种他不了解的技术。
可是到了今天，考虑到天空城的技术确实超出了自己能够理解的范畴，老卡洛斯看着那个极其抽象的邮件标题，迟迟没有决定。
最终，他还是让自己的猫爪离开键盘，没有用快捷键触发链接。
他每次把选择框挪过去，他好像都能看到某个和自己儿子一模一样的的幻像。
而一旦看到这个场景，橘猫父亲又不由得心想：“小卡洛斯，你的幻像不是你。我想要你回来，不是你的幻像。”
当橘猫父亲绞尽脑汁，回味那些小卡洛斯留给自己的信息时，他才发觉，那些语音的文字和语音里，似乎根本没有提及小卡洛斯本人的回归计划。
可能是还没到时候。
可能是在下一封邮件里通知。
老卡洛斯能提出很多假设，但他也无法回避那个他最不想看到的可能。
那就是身处天地之外的儿子，他或许已然无法回到这片地面或那片天空。
老卡洛斯越想越糟糕。他在电脑桌上来回走动，心里忐忑不安。
这个时候，有人给老卡洛斯打来了一则视频通话。
艾玛的头像出现在电脑屏幕的右上角。
现在的老卡洛斯无心和那位废墟回收站站长讨论机器人相关的技术问题。
但，老卡洛斯还是接通了视频，因为他想了好几秒，也没有想出明确拒绝的理由。
今天，艾玛没有向往常那样先寒暄一两句话。她直奔主题地说：“博士，可以请您来一趟回收站吗？我在卢卡斯捕获的数据里发现了疑似记忆与幻像相互转化的东西。我可能是没看懂以前的代码，还得请您过目，然后再做定夺。”
“好，我过来，你们先别乱动任何部分。”老卡洛斯随即回复艾玛说。
“明白。我这就让马杰德开车来接您，诺拉还在里弗斯总督那边做行动汇报，短时间内回不来。”艾玛长话短说道。
老卡洛斯和艾玛的通话刚开始没多久，窗外的风声里便多了几点雨点拍落在地面上的声响。
橘猫对艾玛说：“我先挂了。要去关下窗，之后看着要下雨。”
在艾玛表示理解以后，老卡洛斯挂视频通话，从后台切出控制门窗的软件，然后一键关闭各扇窗户，并且还设置了自己离开大门后就拉上所有窗帘的指令。
大约是过了半个小时多一点的时间，马杰德开车来到老卡洛斯的住所外。
还没下车，马杰德便能一眼看到那只坐在台阶上的橘猫老卡洛斯。
橘猫身穿一件厚实的黑色背心，背心的后背上是一个防风防水的塑料袋，塑料袋里装有一只比人类手掌还要大一些的手机。
橘猫体型的老卡洛斯背着那个手机，就好像普通人背上了一只重重的背包。
今日多云。
天气预报说是有阵雨，但是酝酿了大半天的雨至今仍未酣畅淋漓地落下。
一两点雨滴仿佛无尽的序曲，滴滴答答地压弯了那只橘猫的白色胡须。
马杰德下车为橘猫老卡洛斯拉开后排车门。
后排车门离地有有一段距离。
对于人类而言，那不过是一步便能跨上去的距离，但是换做老卡洛斯这样的橘猫，这人类的一步距离比自己的一步距离要远上不少。
马杰德弯下腰，本想抱橘猫上车。
结果还没来得及等马杰德出手，老卡洛斯已经纵身一跃，跳上后排的脚垫，然后他又选了一块有坐垫的地方，一边用猫爪抓住坐垫，一边蹬腿坐上了后座。
老卡洛斯坐在松松垮垮的坐垫上，对车门外的马杰德说：“马杰德警长，雨天路滑，还请麻烦你开慢点。我没办法系安全带。我怕自己不小心从上面摔下来。”
“好的，我会注意的。”马杰德答应橘猫说，“您要是觉得颠簸，跟我说一声，我来调整悬架的硬度。”
随后，马杰德为老卡洛斯关上车门，接着开门回到了主驾驶的位置上。
重新启动车辆之后，马杰德顺手把驾驶模式从自定义的模式调回到舒适模式，从而来使悬架变软以提高后排乘坐的舒适度。
等所有的设置都调节到位，马杰德松开刹车，轻踩油门，缓缓地驶入又开始飘雨的十字路口。
去往废墟回收站的路上，马杰德的车上格外地安静。
马杰德显然是不懂老卡洛斯博士正在研究的数据和机器人，而老卡洛斯也不是很了解这位千年后的警长最近在忙些什么。
由于小卡洛斯不在，这个少有的共同话题也没有了。
在一个红灯极其漫长的路口，许久没有开口说话的橘猫向开车的马杰德问道：“马杰德，小卡洛斯，他确实还没回来，对吧？他不是因为什么事情而躲着我吧？”
马杰德踩住刹车，望着迟迟不变的红灯说道：“其实，就在今天，我和我老婆有收到小卡洛斯发给我的邮件。邮件里，他和我们说，他目前在一个很远的地方，从那里回来还需要一段时间。”
“他没说在哪里，也没说那一段时间到底是多久。”马杰德回忆道。
“但我相信他会回来，”马杰德握住方向盘说道，“因为我感觉，只要是他答应过的事情，他向来都是说到做到。”
“他答应过我，要教会诺拉如何在战斗中使用别人没有的能力。”马杰德说，“他也答应过你，说自己要去找你。”
“不管是哪件事，他都做到了，不是吗？”马杰德如此反问道。
在继续等待绿灯的同时，马杰德转过头，对后座的橘猫说：“也许我的逻辑不像我老婆艾玛还有卡洛斯博士您这么严谨，但我作为小卡洛斯的朋友，我愿意相信，相信小卡洛斯还会像以前一样兑现自己的承诺。”
“非要说的话，小卡洛斯常常是行动优先。他可能有自己的考虑。而我们作为关心他的人，有时也确实难以理解他的想法。”马杰德发自内心地说道，“不过嘛，好多时候，听完他的解释，我会觉得，如果我是他，我估计也会这么做，大差不差的吧。”
后座的橘猫觉得马杰德说话很真诚。
不论是千年前，还是千年后，老卡洛斯都遇到过很多嘴上冠冕堂皇，心里又完全是另一种想法的人。
经过最近几年的接触，老卡洛斯认为马杰德不是那些人中的一员。
听到马杰德相信小卡洛斯会回来以后，已是橘猫的老卡洛斯多少得到了一些安慰。
橘猫趴在坐垫上，对前排的马杰德说：“那样最好。到时候，等我骂他为什么不辞而别的时候，你可不要像今天一样帮他说话了啊。”
马杰德笑了笑，说：“据我所知，整片天下可没人有资格骂他。但，您是他亲爹，您再怎么说，他怕不是也得听着。毕竟这是父亲和儿子之间的事，我肯定不会掺和的啦。”
“要是我父亲也能来骂我两句就好了。”马杰德感慨道，“只可惜他早就死在很久很久以前的一次灾兽袭击里了。就连我结婚的那天，他都没办法到场。我女儿出生的时候，他也没有看到。”
“抱歉，我……”老卡洛斯并非有意要让马杰德想起他的往事。
“没事的，反正都过去了，我也就是现在在嘴上说说而已，结婚和小孩出生的那几天，我其实过得还蛮开心的。”马杰德这样告诉老卡洛斯。
实际上，过去的二十多年间，马杰德早已接受现实，他的语气里从未有过那种延续不断的忧愁。
虽说是打开了某种两边都能理解的话题，但马杰德和老卡洛斯也没有一路闲聊下去。
因为他们都明白，新泰坦城外的废墟回收站内，那些充满谜团的数据，那些代码掩盖的秘密，以及太多太多的事情还在一声不响地等候着他们的到来。
雨在下，还没有很大。
新泰坦城外，马杰德在送完老卡洛斯后便驱车返回了，因为他还要赶在日落前回警局打卡签到，不然会算缺勤。
废墟回收站的工作室内，艾玛站长已经为卢卡斯的系统以及相关数据做好了备份。
橘猫老卡洛斯一到达废墟回收站，艾玛便将自己整理好的备份与原文件一同按文件创建时的时间顺序排放好了。
老卡洛斯博士爬上可升降的办公桌，然后从艾玛那边要来了自己专用的那一把定制键盘。
神都泰坦还在的那段时间里，老卡洛斯在皇家科学院工作过，他对于那里的代码规范和注释格式都一清二楚。
因此，从翻阅第一个文件开始，老卡洛斯就从这些工整的代码里嗅到了那种似曾相识的味道。
性能优先的部分里会夹杂一些极其特殊的解法。
可读性优先的地方又偶尔会牺牲部分可能更好的解决方案。
但到了该写注释的地方，所有的部分又都是一板一眼的，没有多余的文字，也没有完全不必要的提示。
整个项目的命名方式也是老卡洛斯记忆里的那个样子。
老卡洛斯越是往下翻阅文本编辑器，他便越能确定一点。
虽说代码是完整的，但开发日志以及记录项目内容的文档并不在这些艾玛找到的文件里。
“这就是旧王都里留下来的代码。”老卡洛斯相当自信地和旁观的艾玛说道，“艾玛，你帮我做下笔记，我来看看这个追踪灾兽的算法到底能做到什么程度。”
听到老卡洛斯的要求时，艾玛拉开自己办公桌的抽
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屉，从中取出一本笔记，还有一只即将写断墨的圆珠笔。
艾玛把纸质笔记本拿到老卡洛斯面前，并摊开画满流程图的一页说道：“卡洛斯博士，我已经大致记录了项目的结构和适用范围。您帮我再检查一下，看看这里面有没有什么问题。”
老卡洛斯粗略地翻过这一页，略感意外地说：“你这里写得很全面了。我记得你之前和我说，你有地方看不懂。那个地方具体是哪里？”
“博士，我其实觉得每个地方都看得懂，但是把这些东西放在一起的时候，我感觉这个追踪灾兽的检测机制……它就是有问题。”艾玛这样和老卡洛斯说道。
“具体是什么问题呢？”老卡洛斯感觉艾玛话里有话，但就是不肯说清楚。
见老卡洛斯博士追问到了这里，艾玛也只好坦诚地告诉老卡洛斯：“我昨晚根据这里面提及的原理，用此前攒下来个各种元器件自制了能运行这个算法的灾兽检测仪。这个仪器能获取算法里需要的全部数据，可它就是测不准灾兽在哪里。”
“博士，您等我一下，我去把我自制的机器拿过来给你看。”艾玛说完就往仓库跑去。
过了一会儿，艾玛拖着一根长长的数据线回到工作室。她从自己的办公桌上拿起一个类似信号接收器的圆盘，随后把数据线插入圆盘底端的接口。
艾玛从自己的电脑里调出那个编译好的软件，重新开始运行那个检测灾兽位置所在的软件。
橘猫老卡洛斯看着艾玛的操作，更加困惑地说道：“你这不是都弄好了吗？”
“不不不，问题不在这里。”艾玛解释道。
就在艾玛把小型信号接收器指向老卡洛斯那一刻，检测灾兽的算法在艾玛的电脑里开始报警。
滴滴的声响频繁地出现在电脑连接的扬声器当中。
灾兽的标识直指橘猫老卡洛斯。
然而，当艾玛挪开圆盘，把型号接收器指向其他地方的时候，那个灾兽的标识又瞬间消失不见了。
“这……不对吧。”老卡洛斯纳闷地说。
“感觉确实不太对，”艾玛收起探测器说，“我之间还用楼顶那个可以覆盖全城的接收器试过，结果也很离谱。”
“那个大的接收器，它当时是什么情况？”老卡洛斯习惯性地追问艾玛。
艾玛有些犹豫，可她还是对老卡洛斯说：“那个带定位的结果最后定位到了您的住址。在您上车离开住所的时候，那个定位跟着您的轨迹一路到了这里。”
老卡洛斯大惊失色。他抬起自己的猫爪，面色凝重地说：“要是算法和机器没问题……”
“那……我才是灾兽？”老卡洛斯如此推断道。
“您怎么会是灾兽呢？您是小卡的父亲，曾经的天命将军啊。”艾玛对老卡洛斯博士说，“肯定是我的复现方式有问题。所以我才找您过来帮我重新阅读一下那些从前的代码嘛。”
“再说了，我还想请您帮我检查一下那些我自己组装出来的仪器。”艾玛举起手里的型号接收器说道，“我毕竟不是您那个时代的科班出身，我也有可能是搞错了某些关键步骤的。”
艾玛走到橘猫老卡洛斯面前，说：“我的问题就是不知道哪里出了问题。老卡洛斯博士，您可得帮我好好检查检查。等您检查完了笔记，请您再帮我检查检查设备有没有问题。”
老卡洛斯眉头一皱，对艾玛说：“好，先交给我吧。”
于是，在随后的好几个小时中，在艾玛与其他代码阅读软件的协助下，老卡洛斯一行一行地看完了整个灾兽追踪算法的机制和实现方式。
项目本身的原理并没有很复杂，大致上就是一个类似追踪灾兽能量核心的定位程序，而灾兽能量的数据来源则是一个以前常用的异常能量检测装置。
老卡洛斯能确认代码本身没有什么问题。
他很快就让艾玛在自己的面前重新拆装了那个她自制的能量检测装置。
到了这里，老卡洛斯发现，那个装置里面，除了排线相当糟糕以外，其他的元器件基本符合当年的技术规范和组装要求。
为了刨根究底般地找到问题，艾玛本想和老卡洛斯爬上屋顶，一同研究一下那个超大号的型号接收器内部是否还有问题。
但老卡洛斯和艾玛说道：“不用了。东西和算法都没有问题。”
“那问题在哪？”艾玛更加不理解的问道。
老卡洛斯坐在办公桌上，负责地告诉她：“艾玛，你做得很好，结论也没问题。”
橘猫在键盘上按下启动灾兽探测器的调试程序。
那个小型探测器再次嘀嘀作响。
探测器所指的方向正是办公桌上的老卡洛斯。
“我是灾兽。‘老卡洛斯’是我身上的记忆。”橘猫对艾玛说道，“你的判断没错，记忆转化成数据，数据附着在幻像上，而我，这只橘猫形态的灾兽，它正是那份‘老卡洛斯’的幻像在如今的呈现方式。”
“你所见之事实也完全符合这个结论。”橘猫继续补充道。
橘猫到此时已经不再为这个结果而感到惊讶。他是基于自己的推断得出了如此这般的结果。
艾玛没有说话。她用手中的遥控器关掉了那个还在发出声响的灾兽检测器。
橘猫与艾玛在沉默中看着彼此。他们都不愿意接受这个结果，但他们又无法否认这个完全符合理论与实际的结果。
橘猫坐在办公桌上，失落地说：“我总是自称小卡洛斯的父亲……可到头来，这不过是我假装成他父亲的幻觉而已。”
“他对我的付出，那所有的时间，那所有的努力，为什么又偏偏是无可争议的现实呢？”橘猫自责道。
走投无路的橘猫眼泪汪汪地看向艾玛，近乎哀求般地说道：“艾玛，在你眼里，我还是那个老卡洛斯博士吗？我还是那个足以成为小卡洛斯父亲的人吗？”
得知结果无误后，艾玛同样揪心。她看着眼前这只会说话的橘猫，一句话都说不出来。
“如果我不再是我认为的自己，那我到底……”橘猫迷茫地问自己，“我到底……又是谁呢？”
“要是我就是一只不会说话的普通橘猫。”
“那该多好呀……”
城外的雨下大了。
橘猫眼角的泪水也在一点一点地滴落到没人说话的工作室里。