整个宫廷恍惚变作一只乌篷船，中间遮盖，只有皇上与太上皇分坐两端。船的两边一样窄长，分不清首尾，也不晓得那船舵究竟在谁的手里面。
吃挂落的事人人都可预期，可究竟是谁遭逢这般不幸，却是各有算计。已上了船的人们都想要自家得力，可背靠着背坐，眼前只盯着自己那边的身影。船身又窄，单是扭头便已经十分不易。
六月骄阳晒化了自冬日便笼罩的晨雾，整个宫城似被又上一遍釉漆。金灿灿、红彤彤，泾渭分明，却似分开的血红皮肉上盖一身赤金宫衣。
澄金的色彩上凝着水痕，被太阳晒褪，却仍留下青灰的痕迹。
乍瞧去，仿佛牡丹悬在空中，根不着地。
每年此时，宫中都要预备避暑的事宜。徐家的孙夫人自思量久未向娘娘请安，便赶趁着离宫递了名贴，预备与女儿再多说说体己话。
她的孙女半月前发嫁，只是没进得东宫，家中总还是不甚满意。又见太子与太子妃蜜里调油，更觉得这般好事也该轮到自家人。
只可惜皇后不肯，实在可惜。
心中万千失落，见到皇后，做母亲的也是臣。皇后许久不与家人相见，先按着礼节闲话些许，转眼又屏退宫人，只留心腹守门。
“臣妇给娘娘贺喜。”
“母亲这话却叫我糊涂了。”皇后虽仍是笑着，却实在纳罕：“镇日无事，怎的忽然道贺？”
“娘娘怎的还瞒着我这老婆子呢？”孙夫人笑呵呵的，脸上皱纹堆皱，整个人亦如绽开的花束，裹在一身檀色衣袍里头：“都晓得些，说是……九殿下忽然得了陛下青眼。且正该是十足的好事，父子俩，哪里真切有什么仇怨？娘娘也是苦尽甘来。”
没料想母亲竟说起这一桩事，皇后面上的笑容一滞，又是愁云压上心间——当日皇上下了封口，并不许人议论巫蛊一案。之后且奖且赏又不说明由来，落在旁人眼中，可不是皇上终于放下旧日心结，终于想起宫里还有个行九的来？
到底是自己的枕边人，皇后自觉也晓得皇上的几分心。当年程妃在宫中荣宠加身，便是今日慧贵妃也要退一射之地。只是到头来恃宠生娇，开罪皇帝，自己离宫苦修不说，却还连累孩子在宫里熬日子。
……反正一口气尚在，做什么撕破脸呢？皇上当时也没迁怒于她，她依旧做妃子，养孩子，怎么就想不开呢？
旧日的花影重叠，请安的两排椅子上似又现故人身影。皇后看着茶盏中自己的眉眼，惊觉竟已经这样多年过去。
“娘娘……”
孙夫人的一声呼唤却唤回皇后神志，她见女儿跑神，更怕是宫中有什么秘闻。有心打探一二，偏又是关切样子。孙夫人探前身，握住皇后的手，眼瞳颤抖几下，露出一段疼惜：“娘娘瘦了，眼底都青了。”
“夏日燥热，没什么胃口，母亲不必担心。”皇后眼眶一热，遮掩似的抹抹自己的眼尾，疑心是今日的粉扑得不够严实。又怕是今早请安未知觉，却给那些对头平添笑柄。
抿一抿嘴，皇后又回握过去。繁杂细事在肚肠游走一圈，到头来只化作舌尖简短一句。
“天威难测，更何况是六月的天。”
孙夫人心中一凛，当即晓得里面还有隐情。又想起前面孙令山为着九省统制的职位携妻带儿登门拜访，话到嘴边，终是和着茶水吞回肚子里面。
没亲耳听得皇上放下旧怨，孙夫人着实一阵惋惜。徐家已经绑死在东宫这条船上，女儿膝下只有这两个孩子，即便为着太子，徐家也不肯叫另一个空做个被人攻讦的靶子。
太子虽说得帝后宠爱，可没个臂膀，到底独木难支。
思及此，孙夫人定一定神。握着皇后的手没松，却隐隐透出汗意，凉涔涔地钻进皇后心里，叫她打个寒噤。
“娘娘也该打算一二——陛下现今没松口，说不得正等着个台阶递过去。眼见着前面冷落九殿下好些年，这会忽然得宠，九殿下自也不是寻常人。”孙夫人不解其中内情，却也不觉许靖川有多么大的本事。只将一切归为天时地利人和，如今此言，不过是要捉皇后的心。
“母亲……”皇后却长叹一口气，牵了孙夫人的手，细细擦去掌心的水渍。现如今皇上与太上皇又起纷争，靖川是太上皇开口放在她宫里养着，时至今日，她却怕替靖川招呼，扎伤皇上的眼睛，反害了她自己的儿子。
可她又清楚母亲的意思，家中自盼着她与瑞儿得意——她当年侥幸成为正妃，如今位在中宫，即便是她自己，也在心里想着那个位置。
眼见皇后凝神思索，孙夫人暗自高兴。更加趁热打铁，劝道：“赶巧不日将去行宫避暑，离了这边碎嘴子的，娘娘也该好生安排才是。”
而听得母亲的话，皇后却好像才想起近来又到了避暑的日子，怔愣道
“皇上还没准信儿——”
‘噗’得一声，许靖川舒舒服服仰躺下去。午后的太阳遭纱帘遮挡，垂在眼上也不觉得难捱。
黛玉看他这般自在，却好笑这本是她的地盘。然而见他高兴，却也不搅扰兴致，只疑惑他怎么就觉得不去行宫都可能大些。
“你前面立下功劳，你父皇难道不记挂些？你怎么晓得，自己一定留在京城呢？”
“他是记挂，可先前没扬我的名声，只下赏赐，到头来还要别人一通乱猜。”
夫人坐在二人对面，衣衫辉煌，珠翠齐整，盈盈笑着的样子似画中。然而一开口，那股子俏皮遮掩不住，倒叫两个小的都笑起来。
“这么坏？有功不扬名，和没功有什么分别？”
“还是有些区别，至少我父皇心里知道些。且拔除一处，便少一处人受害。”
“哼，他知道不说，那就是连个辛苦钱都捞不得。”夫人气鼓鼓的，看去对这般遭遇很不满：“我就不懂啦，自己的儿子年纪小小，做了好事，不说昭告天下吧，怎么连好生嘉奖也不行啦？”
许靖川没吭声，原本搭在桌几上的手缩到袖子里面。原本的悠闲自在拢作眉心一个疙瘩团，夫人越说，越要做愚公移不
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了的山。
黛玉见程九眼皮都塌了，赶忙将话头岔开。
“程九，先不说去不去行宫，即便你就算离了京城也没事。就算走魂不得，夫人不也说要跟着么？”
“话是这般没错，但我还是觉得，我离不得。”许靖川听见林姑娘的声音，原本一寸寸垂低的心绪又飞扬些。他撑着身子坐起，虽不见方才自在，可到底没什么哀叹之态。
“现如今，我父皇和太上皇斗法。宫里选侍，太上皇没插手。但是前朝官职空缺，他们可谁也不肯轻易放过。”许靖川哼哼两声，又想起这边府里也有参选的，于是道：“这回宫选提前，避暑便要延后些许。留京日久，正巧赶上几位大人接连乞骸骨——在这当口，太上皇忽然要提前动身去避暑。我猜，我父皇是疑心有埋伏，怕太上皇这是要把自己提前摘出来呢。”
“这和你有什么关系？”夫人眉心也皱起：“你们这些凡人这是玩什么把戏？”
她不解，黛玉却忽然福至心灵。眼睛略微睁大些，又朝程九看去：“皇上不想你跟太上皇同去？”
“正是。”话到这份上，许靖川猜测林姑娘多半晓得他的身世与太上皇有些干系，于是坦然道：“若是我年纪小，同去也就同去。只是这会我也见长，又快到领差事的年纪。我父皇怕我耳根子软，被太上皇撺掇，在他自个身边埋钉子。”
“这却可气。”黛玉撇撇嘴，看着程九浑不在意的样子，却是生出一股火气：“若是诚心待人，哪里会怕处处埋钉？实在是自己心中有鬼，做事有愧，这才连寻常事都不能尽兴。”
林姑娘这边发脾气，许靖川却竟生出些甜滋滋的喜气。然而夫人在一旁目光炯炯，许靖川咳嗽一声，笑道：“更况且这边还有那狐狸的事情没个结，我也想留在这边，看看有什么后续——且我在宫里长大，夫人若是需要个帮手，我也是现成的助力。”
“当真？”夫人这会十分机灵，两眼瞪着许靖川，直看得他转过脸去。
见他俩这般，黛玉禁不住笑出声音。而她这般眉眼弯起，笑波却一齐拍在另外二人周身，方才一丝若有若无的沉郁挥散去。
许靖川虽也笑着，唇齿间却仍盘旋着方才话里的细屑。父皇与太上皇彼此不服，现如今便是要在更多职位上安排自己的人手。太上皇前面不曾在宫选之事上插手，可他心中未必没有个想头。
后宫？
许靖川暗自摇头——先不提已有慧贵妃身居高位，即便太上皇想强令父皇再封个旧贵人家的妃子，也得叫母后点头。
为着四哥，母后铁心站在父皇一边，又怎么肯松口？想来这条路走不通。
许靖川细细思量，却又忽然想起自己前些日子的猜测。
“林姑娘，你府上不是有姊妹正待选么？”
“是有。”黛玉一怔，思及宝姐姐，不禁关切道：“可是有什么不妥。”
“现今却不好说。”许靖川顿一顿，又道：“若是家中没甚把柄还好，若是有得什么，只怕日后要借机发作。”