长风吹去头茬暑热，第一场夏雨落尽的时候，飞兰到了扬州。
她本就身无长物，这一程又带着个小丫头。只幸好现今天热，飞兰便把自己过冬的衣裳尽数典当。勤省俭用，进了城门，太阳底下的两个人早已是瘦成两根柴禾，背着的包袱却跟脑袋一样。
守门的兵卒看着不忍，便叫住飞兰，问道：“你们打边哪来的？”
“我们从金陵方向来的。”飞兰拢着小姑娘，不叫她被那来来往往的行人剐蹭。见那兵卒挑高眉毛，又赶忙道：“我爹娘在岭南遭水患，我听人说有趟灾民来了这边，就带着妹子一路找过来。”
她说得也不全然敷衍，这些日月过去，顶上的天宫生出变故无数。当初的灾患早也是旧日的奏折，连带太子都重得皇帝信重。然而仔细数来，其实也才过去两月有余，站在地上的百姓仍捧着淤泥，麻木着面孔劳动。
兵卒也是穷苦人家出来，见飞兰年轻，还带着个半大孩子，不禁是一层怜悯涌上心间。
“知道你们爹娘在哪边么，可得了准信儿？”见飞兰摇头，兵卒也只好挠挠自己的盔帽。他顺势扬手指个方向，跟飞兰嘱咐：“你若暂时找不到落脚处，便朝着那边走。那边有个林府，林大人着人在门前支锅。即便找不着人，总算能得口饭吃的。”
飞兰闻听林府，登时大喜过望。对着守门的兵卒千恩万谢，又拉着小姑娘道：“樱兰，快谢谢兵爷。”
小姑娘被她按得直点头，那兵卒却是紧跟着把脸臊红。盔帽底下的脸年轻，这会僵硬着扭过去，又望着城门里来去的行人不回头。
飞兰嘴里仍是谢着，牵起樱兰的手就朝方才所指的方向走。她本来还想着进城再问路，却没料到得来全不费工夫。
然而垂下头，见着小姑娘发梢枯黄，后脖颈上不低头也见支棱的骨头。原本的神采飞扬消散，飞兰又摩挲着她的手指头。
这孩子被拐子打丢魂了。
飞兰在心里狠狠啐一口，牵着的小姑娘乖巧，见着糖人也不动一动。一路过来，飞兰也试探她过往的身家名姓，奈何浑是忘尽，追问过分，又捂着头哭说疼痛。
本就打定主意送去扬州林府，见她这副样子，飞兰便不再追究。两人一心一意赶路，为着方便，就给小姑娘另取个名字来用。
街上的外地乡音不少，飞兰却没听得熟悉的呼声。她的心一寸寸跌落下来，攥紧樱兰的手，闷不吭声继续赶路。
她曾在荣国府中做工，自觉也见过些世面。思忖纵使林姑娘和旁人不同，可底下人说不得也跟她往日所见是一气。可自己本就是求人来的，只消给樱兰一餐一瓦，养得胖些，说不准还能想起怎样回家。
存好被刁难的准备，飞兰拉着樱兰在拐角处站住。问人家借了点碗底水，粘湿帕子，却将樱兰脸上的灰尽数抹干净。
“你到了人家府里也要听话，叫你干活，你就干活。说你几句，你就听着。”飞兰咬咬嘴唇，不愿樱兰害怕，又强笑道：“你也不必担忧，我认得林姑娘。待会也跟他们说一说。他们知道了，不会为难你的。”
这一路上，樱兰听多了姐姐的话。这会晓得近到分别的时候，含着泪点头，却把刚抹去一层的灰土冲花。
“呦呵，还是两个花脸娃娃。”
林府的门房也在跟个小贩闲话，那小贩似对这边顶熟悉，见飞兰二人过来，便想着又是灾民来讨吃。挪着屁股扁担坐到旁边，二人走到近前的时候，门房已经盛出两碗稀饭。
飞兰饿得狠了，刚一打照面，手里就被塞进一只碗。米香挠着鼻尖，登时也顾不上疑惑，蹲在石头台子上稀里哗啦吃起来。
碗里的米炖得软烂，米油香甜。飞兰吃完一碗，恋恋不舍地归还，却正对上一张笑脸。
“姑娘，还吃一碗不？”
樱兰还坐在旁边细细嚼着，飞兰耳尖一热，赶紧摆手：“不吃了，吃饱了……我，我这就要走呢。”
“走？你俩个小姑娘，这刚来，不歇歇脚么？”
门房年岁算不上老，声音却十二分的敦厚可亲。正说话间，又盛出一碗。飞兰咧咧嘴，端过来，想着自己方才还预备给人家个下马威，不禁红了脸。
“我，我是受了……受了你们家姑娘的指点找过来的。”
“我们家姑娘？”那门房一怔，旋即喜道：“你叫飞兰？”
“唉。”飞兰应一声，却不知怎么落下泪来。一道道冲开脸上飞灰。被她自己拿手抹了，又一团团晕开。
门房哎呦哎呦叫两声，赶忙拉着飞兰、樱兰起身，又冲着门内喊道：“快去喊徐姑！老爷姑娘嘱咐过的那个飞兰来了！”
“来了？可总算来了！”转眼间，门里面撞出一声笑。再眨眼，就有个敦实妇人从里面出来。她生一张五十岁向上的脸，眼睛却还跟二十岁的一般。搭眼见着两个姑娘都瘦得皮铁骨，却是脚下一顿，后面的话紧跟着被截断。
“全须全尾得来了，就是好的。”她好像顶怕别人看到泪珠，狠狠挤一下眼睛，这才领着两个姑娘进到门里头。
房门轻叩。
林如海将信纸丢进火中，这初夏的当口火舌□□，扭曲后面景物。他自己却是脊背上寒毛直竖，掌心指尖都没什么温度。
拿一只小罩将火灭去，林如海才道：“进来吧。”
“老爷。”来的仍是林茂，他闻见房中一点火气，却也不多作声。快步到了林如海跟前，笑呵呵道：“老爷，姑娘先前嘱咐的飞兰姑娘来了，还带了个小丫头。”
“也是从荣国府出来的么？”
“徐嬷嬷问了，原是飞兰姑娘半路上搭救——没爹没娘，便一路领着过来。也是可怜人，两个都瘦得发枯，这会徐嬷嬷已经领了去梳洗休息。”林茂声音和缓，末了又是一叹：“飞兰姑娘说，她不留在咱们府上，多会就要走。”
“走？”
“说还要去岭南，问问她爹娘现在何处。她是说千恩万谢，却想领了姑娘的照顾给那小姑娘，还说只要府上给她口饭吃，别的不多求。”
“倒是个有情有义的。”林如海沉沉叹一口气，想着方才看到的东西，心道好些人空活几十年，却不如十几岁的小姑娘有风骨。
然林茂还在跟前候着，林如海也不想再多一人担忧。随手又拿下纸笔，当即便要写给女儿的回书。</
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“既如此，你便去妥善安置那小姑娘——至于飞兰姑娘，且留她在府上歇歇脚，用些水食再说。”笔悬在纸上迟迟未落，林如海盯着墨色，眼底生波。
他有心找飞兰来问问女儿近况，可又念着她一路辛苦，这会却不好多说。且飞兰总归是荣国府中过来，好与不好，倒是一样难说。
现如今只盼着早早交待陛下的嘱咐，有朝一日回到京城，却跟女儿团聚罢了。
林茂站在桌前许久，他老爷迟迟无声，他也没有抬头。他自个却是悄悄问过飞兰，晓得荣国府中种种风波。想要跟老爷告上一状，然见着他眼下乌黑，倒是很不好说，只自己心里记上笔仇。
“林茂，你叫你媳妇多准备些路上所用。”林如海是为人父，念着女儿，却对这一番亲缘感同身受：“且预备些衣食，再取些易于典当的小物给她带着——如今去岭南的路还有些未通，她要朝那边去，也是辛苦。”
林茂应是，转身便要去嘱咐，却又听见林如海道：“若是能劝得，还是叫她暂留在府中。”
“是，老爷。”他应一声，只当林如海怜惜前路空茫。没有多想，便自去筹备着。
信纸轻盈，借不得风也有万斤重。只字片语飞不到扬州，京城中的荣国府却早已被风波搅动。
原因无他，只是宫中开选，林姑娘却落了后程。
宝玉早听厌府里的议论，这会见林妹妹诚实不用进宫去，只有欢喜，怎会烦忧？可其余人对此怀了许久的渴盼，大话放出。如今一脚踏空，却是连睡梦中也将牙齿咬得咯吱作声。
前面打点所用的银钱无数，虽不是为着林姑娘取用，可林姑娘不进宫，却好似通通是白费所有人的苦功。
一时间又起躁动，尤其当日跟着黛玉与易榆在寺里的老嬷嬷丢了丑，早就有心给自己增长些颜面，自也不放过这个当口。
府里渐渐又传了风声，先说当时本就是无事，这会不过是皇家要捏造个漂亮佳话。二来又说太子妃跟林姑娘年岁差那许多，哪里有什么情谊可说，‘时时进宫’的许诺也不过是客套罢了。
又有薛家好事将近，薛蟠的案子阻力忽退，上面又传王子腾将升迁的喜事。顶上的爷爷奶奶脸色好些，底下人自然更没顾忌。梨香院的宝姑娘今是待选之身，这会便作了头一份慷慨大方，心胸开朗。
一时间，两位客居的姑娘又生比较，昔日关于林姑娘的种种讥诮又卷土重来。
王熙凤偶然听一耳，这时节却也无力管辖——一来底下人多口杂，斥责了这个，又有那个酒后说鬼话。二来她这会尽尝管家的好处，虽说对着近来的空账眼干心焦，可实在也舍不得搁下。
这般小事不好管，清理不尽，便显得没能耐。且顶上的更是‘天高皇帝远’，浸在一团和气里，哪里舍得睁眼来看？
三春担忧黛玉难过，时时结伴来陪。可回回见着她无事，又更忧她人后垂泪。
然而这一回黛玉早有预计，纵使听个把冷语，也不似从前那般惊愕伤心。现如今满心满眼，她却只记挂程九递来的一个消息。
太子对易姐姐似生二心，眼见着便要阻了她们联系。