齐婆子生性随和，又兼顾一手好编活。任是什么韧性彩线竹条，到她手里都要‘折腰’。
然府里人并看不上她，因着她是个寡妇，女儿远嫁，平素又木讷寡言，说不来漂亮话。
编活的手艺是她死掉的男人教的，她先前没学会，自卖来府上做活。养大了女儿，没奈何女婿跟着老爷外调，她女儿也不得不随着去往北方。齐婆子寂寞，又拾起从前的活计，十几年下来不停歇，竟是越来越出彩。
可惜，府里人还是不搭理。毕竟一个粗使婆子的东西，也值不上什么珍奇。
“我原本编了一屋子的小狗小马，草变黄啦，黑枯撩糟的——他们说，说摆着占地方，我就叫他们踩着玩啦。”齐婆子坐在廊下，低着头嘟嘟哝哝，手下不停。
砰啪一声，一只锅子放在不远处。齐婆子经受久了旁人的热闹，这会也不抬头。
现今天黑得晚，燥热却一日赛一日得涌上来。黛玉便叫人将当季水果浸在冰糖水里泡着，置放得半冷，再分给院里人喝。凉茶在锅子荡着，一波一波，直远方天际也晕染出金黄的色泽。
头顶仍是白天，一缕夕光点着黛玉的手。
雪雁直起身，抬手抹抹额头，面上的笑从刚才就没落下去过。旁的丫头们嘻嘻哈哈围过来，她见齐婆子还缩在房檐下，遂扬起声音呼唤。
“嬷嬷，嬷嬷，你也来喝碗凉茶么！”
齐婆子手里捏着几根草条，到这时候也没晓得应声。她慢吞吞掀开嘴唇，牵扯出一个笑，而后又想起自己竟是忘了回话，便连忙压着嗓子‘嗯、嗯’几声。站起来朝前挪动几步，又赶紧回头。
“姑娘，这只猫儿——霁童——我编好啦，你看像嘛？”
“像。”黛玉笑盈盈着接下，捧在手里仔细端详一会，又正色与齐婆子道：“不止是像——等会寻些颜料，给它也点个睛。到那会再看，就跟霁童是孪生同胞一般了。”
新编好的草兽还湿漉漉，拿在手中，便有几颗水珠顺着黛玉的手指滴落。齐婆子捧着一晚凉茶，见自己的编活被姑娘捧在手中，又听得句夸奖，便羞怯地咧着嘴，只把脸埋进瓷碗深处。
风声脆响，外面的虫儿又恢复往日嚣张。只是被一方门挡隔在外，便只好趴在墙头，津津有味地发出声响。
府中对林姑娘的机缘生出顶大的盼望，因着自家大姑娘在宫中，便也盼着姊妹俩合气同盟，互为依傍。眼见着宫中提前开选，便猜得大半是因着林姑娘的缘故，更不吝惜大价钱打点，打听得宫中六公主、七公主、八公主身边都还有得空缺——其中八公主的母妃圣眷最浓，出身最好，因此更是殷殷巴望。
新裁的衣裳是气候合宜，置换的桌几是长辈疼惜。黛玉言谈还和往常一样，落到旁人口中，却又变作‘早知道有后福的底气’。
霁童绕着柱子挨蹭，黛玉垂眸，将这小兽并那草编小偶一起搂在怀里。两个机灵鬼一般大小，霁童扭头过去，两只前爪抱着，又叫院里的丫头婆子惊喜着笑出声音。
“父皇与母后的意思，是无论如何，都叫你不必与别家姑娘一起候选。”
程九的声音响在对面，这会白昼延长，他便不必总是摸黑。依旧时常来，只是时间不定。事前二人嬉笑，说这也当一件新衣，不知道什么时候制成，穿在身上竟是惊喜。
程九的脸向来笑成一簇，只是这会又着了霜，怏怏着在原地。
黛玉没吭声，嘴角因着他的声音微微抿起，作个知悉的暗示。
“母后有个外甥女，和你年岁相仿。母后自说生了怜惜，无意强求于你。”
许靖川这几日对着宫里事更加上心，他立下撞破敬巫蛊一案的功劳，皇上倒真切嘉奖皇后几分。为着这个，皇后对他好上许多，连带嘉贵妃也时常释放关心。
而他也因此更多知悉提前择选侍读的内情。
皇上一句话，底下人自要快马加鞭筹备。然而到底不是神仙，各方事宜都得耗费些时日。皇上因为易榆的‘顶撞’生出不喜，连带着对林姑娘的事也少一分上心。只是到底是救护皇家，该有的体面不可削减一分。
按着皇帝的意思，便是嘉奖林海，先叫前朝晓得忠君护国的好处。而皇后却多怜惜幼女，虽也气易榆心直嘴快，然听她说起林姑娘身世，难免多思量几分。
孤零零一个女孩子客居朱门，纵然有个父亲，却是鞭长莫及。她预备借着自己的口吻发下赏赐，却又晓得皇上恼了易榆，便一时下不定主意。
然而正因着易榆的前言，帝后二人便晓得这位林姑娘无意宫廷。她毕竟立下救护太子妃的功劳，若是一并待选，最终落选，反倒折损这份荣誉，也显得帝室小气。
三言两语，许靖川把里面的各方心思说清。黛玉凝神思索几息，又见院里人三三两两自在饮茶，便嘱咐紫鹃在外，自己自去‘歇息’。
“易姐姐怎么样了？若是皇上对易姐姐生出不高兴，她的日子岂不是要难捱？”
绕过屏风，黛玉便急忙问询。她决计不肯进宫，心知府里的盼望终究要落到空地。到那时的冷眼嘲讽皆有预期，此时挂念，却唯有宫里的易榆。
许靖川也知晓这份情谊，这些日子更常去东宫，便是为着林姑娘‘探秘’。
“四嫂那边暂且还不必忧心，我四哥虽说莽撞些，可这会对四嫂顶热切，有他护着，四嫂现今的日子都很恣意。”许靖川说到这里，话语一顿。心中不知太子的深情能延续几时，又不愿林姑娘日夜悬心，便转而道：“我父皇也没得这样小气，当时也不过是正在兴头却被四嫂打个岔，等再过几日，他把这事抛到脑后，四嫂就更没什么忧虑。”
他未言明，但黛玉何等聪颖。自明白不能将自身荣辱系于他人，再听程九说太子性情底色没那温存体恤，难免又是拧眉。
可程九也在宫里，黛玉也怕他意重受累。只将眉心一团揉散，又与程九排演如何应付，总也不必在一事上滞留。
披在桌上的夕光偏斜，渐渐暗淡，融进漆面当中
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。桌上的茶盏空了又满，再抬头，却是三春坐在身边，吃茶吃点，摆弄着已经点上眼睛的草编小偶。
“霁童，霁童，乖乖——”迎春对霁童顶上心，给这小生灵缝出衣裳褥子，倒叫姊妹们半真半假着吃醋。偏霁童可爱，又会讨巧。见迎春遭众人‘讨伐’，便抱着迎春的手，又要带着她跟自己坐。
“呦，这是个傲性的，容不得说。”探春也觉这小兽通人性，伸手又在霁童肚子上一摸——热烘烘又软乎乎。
“前面占了二姐姐好些时候，还不知足。”惜春故作指责，但被那双眼睛眨巴着望，又不自禁露出笑容：“这会还要将二姐姐独霸呢。”
“好霸道，也不知是随了谁的。”
探春嘻嘻一句，黛玉便瘪着嘴，在她肩上轻轻一捶：“吃我的茶水，逗我的霁童，偏这会又来挤兑我？你快快走，我不睬你了。”
“你不睬我，可不怕院里冷清么？”探春巍然不动，自捻起一块糕点抿着。
黛玉瞧见她躲在糕点后面偷笑，自个也笑个不住。且见探春得意，又嗔怪道：“我不怕冷清，你不来，我还清净。”
“那多没趣？这府里推说也只有咱们几个姊妹，缺了你，少了我，不都冷清？往后日头还长呢。”
“怎的这般说？”黛玉闻言，不免想起金陵来书：“我那日听老祖宗说起，是二舅母那边的姨母要来小住。连带薛家的姑娘也要过来，府上不是更热闹么？”
她这一句话说来，三春却是一怔。黛玉不知薛家底细，她们却都晓得那边如何。
薛家的姑娘有志入宫，偏黛玉眼看早早就被宫中的贵人相中。这当口住在一处，且不知是祸是福。
更知晓薛家姨妈的独根苗种有个‘呆霸王’的诨名，虽未见真容，可单听闻往昔行事，也半知晓其人如何。
只顾念着黛玉前面遭逢惊恐，这几日来都没歇过精神。三春姊妹本就是为着叫她多放开心胸，这会不愿再给她添愁。又因着薛姨妈家到底是王夫人一门亲，几人都在这边住着，更不好说那些细处。
没奈何，探春只好笑道：“薛姨妈家来京中，想来也有些生意要支展。且不知将来安住多久，自不好贸然把薛姑娘也盘算着。”
黛玉方才留心她们迟疑，半猜得里头还有内情。她虽不问，却信自家姊妹没甚坏心，于是又作不依状，歪倒在迎春肩头。
“不盘算薛姑娘，却是盘算我？二姐姐，你看她么——”
“我就是盘算你，怎的了？且告诉你，你可落在我手上了！”探春朝前扑来，按住黛玉的痒肉。姊妹几个嘻嘻哈哈笑成一团，那霁童小兽也在周边跑来跳去，吱吱出声。房里的丫头们也来‘助威’，又是笑，又是防着杯盏撒泼。
叮叮咚咚——
太阳自杯中升出，沥干淋淋的水色。然遭受茶液浸染，再如何也变了色泽。
薛家的车马远了门府，顶着这京中的日头上京。眼见着京城在望，留在金陵的薛蟠又惹出风波。