却说此间金陵，正是风清气爽，碧空洗炼的时候。抬眼极目望不见青云，眼睛却又不遭蜇痛，望着天便是浸在水中，淅淅沥沥向下低落。青灰的瓦被打得乌黑，间缝里有生出苔藻。幽幽绿着向下钻望，又被一把担子截挡路途。
挑担的小贩头上扎一块方巾，前后的竹篮在这时便也成空。前后左右四处乱荡，走到一处门户，便扬头笑道：“好么！”
“好！”门洞里也回来声呼应，一个门房拖着一截衣裳便打里面窜出。
“你这是哪个扮相？叫你家爷儿见了，又要打你的头！”小贩和门房生得很像，是一根藤蔓上先后截下来的丝瓜。弟兄俩都是高高瘦瘦的模样，脸膛身子一般粗，只是哥哥面似菜色，弟弟倒是颊上见红。
小贩话里是责怪，见着弟弟又软了话头。眼见他轻手轻脚往框里望，哈哈笑着，从怀里掏出留下的一块米糕，这会还烫手。
“这卖得好好的，你又留着干什么？”门房皱皱眉，小心翼翼搁在一旁的石台子上——到底没忍住，掰下一块填进口中。
“你懂个么？”小贩见弟弟把那一口咽了，才嘻嘻道：“这就是你哥哥的本事，咱们这两筐好东西也不是时时满足，非叫他们馋得夜里睡不着，明儿个就站在街口等我。”
那门房笑呵呵听着，等哥哥洋洋得意的劲儿过去，才从袖子里掏出个小包袱。
“这是做么？”
“咱娘的药钱，还有给你跟嫂子的——大丫头不也到了成亲的岁数？你拿着，也给扯几块新布。”
“你干啥啦？”小贩没接，眉头拧出一个死结。他撂下担子，伸手去抓弟弟的手，好像已经看到填赌债遭砍的指节。
“你咋不想我点好的？”门房又气又笑，把钱包塞进哥哥怀里，见四下没人，才凑近哥哥的耳朵：“我过些时候说不准就跟着上京去，这会不给你，还等哪个时候？”
“上京？”小贩一怔，自个肚里一盘算，闷闷道：“是为着姑娘那待选的事儿？不是说等过了秋？”
“嗐——”门房摆摆手，小贩也不再多说。收了钱包，又叮嘱弟弟几句，这才挑着担子继续朝前走——空荡荡的编筐动也不动，跟主人一样耷拉着头。
门房看着哥哥走远，不自觉抬手抹抹眼睛。直到连个影子都不见，这才转身回到门后。
吱扭一声，侧门又掩住，门上漆色斑驳，门神风吹雨打，看去竟也佝偻。
里头尽是暗色。
由着门缝朝里望，却在极目处才见得一点光。那光朝前朝后得晃荡，再细瞧，才知是薛蟠身上的衣袍。
折着几簇香草，又描下盘绕的祥纹。薛姨妈看得久了，眼累心慌，便道：“你坐下歇歇吧——这会子又不是咱们能指使的，不外是今上一句话的吩咐。只你妹妹若能缝得这机缘，咱们家不也面上有光？”
“妈，你这话说得，怎么跟我见不得自己妹子好似的？”薛蟠停了步子，噔噔噔几下到了桌前。极用力地往下一坐，却好像要借着心里的恼火把地砸穿，椅子紧跟着发出一声哀嚎。
“唉，唉，我哪里说过那样的话。”薛姨妈见他总算坐下，便张罗着叫小丫头上茶：“你自个跟吃了炸药一样，回到家里满屋子炸，还怨我说？”
“妈，我有我的难处，这会，这会诚实难办啊！”薛蟠咕嘟咕嘟牛饮一气，回过头来，眉眼都耷拉。
薛姨妈只以为他烦心京中生活，便到儿子跟前坐下，握住他的手，笑道：“这事儿虽说突然，可咱们又不是京里没人。你舅舅、姨爹家中且不吝啬些空屋，由着咱们住几日，哪里是不方便的？”
薛蟠听她这般，心中更是连连叫苦。他在金陵镇日悠游，母亲溺爱，妹妹年幼，这家中半是由他自主。如今哪里愿意提早上京，给自己寻几个长辈管束？
可这话哪里敢声张，薛蟠支吾一阵，只道：“咱们冒冒失失过去，岂不是给人家添乱？再觉咱们没甚礼数。”
“你却不必忧心这个，我与你舅舅姨娘好些年没见，四五不时得见书信，正邀着咱们过去小住。到他们那边也很好，你妹妹正是紧要时候，他们家在京城久住，消息总也比咱们灵通。”
薛姨妈说到这里，舌根却是微微发苦。她这一个女儿娴雅端淑，家中便早早动心，预备叫她进宫挣个前程。舍下金银心血聘请金陵中一个从宫里出来的老嬷嬷，日日教习，便盼着一朝登天宫。
抬手按住肩头，又是麻痒，又是庆幸。却好在当初舍下血本，不然这会还不晓得择选竟是提前几个月。
心头暗自松一口气，薛姨妈又低声哄劝着儿子，叫他也把外面的声音收整收整。
她这里念着拜着老嬷嬷，老嬷嬷那边却早就远了薛家——这金陵城中不止一家聘她，偏只薛家在这会还懵懵懂懂。
那一日听见薛家来催上课，老嬷嬷便晓得这家里消息不灵，前头没人。心里轻视，只仍存着再赚一笔买卖的计较，便打点衣妆，作出一副着急样子来府。
“奶奶，怎么还急着给姑娘上课呢？赵家、钱家的姑娘昨儿就走净了。”
“走？”薛姨妈吃一惊，连忙问：“上哪走？”
“自是上京。”老嬷嬷憋一口气，脸上尽是忧心忡忡：“奶奶还不知道呐？今年不知怎的，竟是要提前择选陪侍——赶紧叫姑娘收拾收拾，快快走，别误了时候！”
薛姨妈一听，更是乱下阵脚。忙着招呼人手去叫薛蟠、宝钗兄妹，又叫人捧来金银，多谢老嬷嬷提醒。
她欲要请老嬷嬷跟着一起上京，老嬷嬷却推说老迈，千万不肯。薛姨妈苦苦劝告，老嬷嬷自不动摇。薛姨妈没法子，只好叫她拿了赏钱辞行。
“好糊涂！”离了府，嬷嬷却长长叹一口气。跟着她一并的小孙女不解，摸摸裹着银钱的布，又牵住奶奶的手。
“我才不去
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，我就天天给你梳头。”嬷嬷嘀咕着：“她家那个爷儿惯是个泼货，我若跟着他家上京，他妹子落选，哪里肯饶了我这老骨头。”
眼见日头偏斜，她搂着小孙女，再不吭声，耳边只有牛马嘶鸣声伴着车轮滚动。
车轮滚滚如日月，碾压着白云散碎。倾泻至土，又在一夜中钻出嫩绿的苗芽。薛姨妈早早叫人送了信上京，薛蟠知道后，更是恼怒。
他闲散惯了，虽答应陪着妈妈妹妹上京，却还是不耐烦与那些个长辈同住。然薛蟠身边自也有些狐朋狗友，聚在一处，倒真给他出个谋划。
薛蟠今日回来又作了一副忧心忡忡的样子，薛姨妈见了，自是担忧。
“我的儿，你这是怎的？前儿不是叫你把生意收拾了，咱们不日就要赶着去你姨爹家么。”
“妈，你话是简单，我看得算得，可是头疼。”薛蟠低着头，眼珠咕噜噜滚动。听得母亲旁边念念叨叨，直到听她情急，才支吾道：“咱们前面没想着这样早走，钱货许出去，这会并不好收。按说交给掌柜伙计也没什么不妥当，只是有一位是爹还在时候的老主顾，我这会要是把人家交给底下人，恐怕——”
他吞吞口水，却不言语。薛姨妈惯是没主意，听见儿子这会走不开，只得愣愣坐下，半个字也说不出。
“妈。”
后侧坐榻上响起一声，雪青的衣裳融进花色，妙龄少女，身上披着一层秋。
宝钗听了几日，思量是外面生意难收。这会不愿哥哥为难，也不想母亲受苦。于是搁了手里针线，自己踱步到薛姨妈身后。
“妈，这事没奈何。哥哥走不脱，咱们拖不得。不妨我们先走，等哥哥收拾好生意，便再来京城。”
“这事怎么成？”薛姨妈大惊：“没你哥哥，只咱们娘俩去，像个什么？”
“妈，咱们请人护送，路上不妨碍什么。”薛蟠听见妹妹帮腔，脸上便浮现喜色。只是母亲还在那看着，不由得把牙齿咬住，声音嘶嘶：“况且不是去姨爹家里？便是只你两个又能怎么？”
一儿一女皆是如此说，薛姨妈耳根子软，又没个新章程张罗。嘴巴开开合合，又晓得选侍耽搁不得。遂避着薛蟠发誓，在这边定是安分做事，事了上京，绝不耽搁。
薛蟠自是没有不答应的，正儿八经发下誓言，要说死无葬身之地的狠话，薛姨妈又不舍得。
“冤家，唉——”她重重叹一口气，伸手点住薛蟠的头。薛蟠誓言发到一半，笑嘻嘻受了。
薛蟠为着自己快活，不能陪着妈妈妹妹上京，心中总归存下一点愧疚。又是亲自打点车马行囊，又不吝惜银钱聘请，只求一路稳妥护送。薛姨妈见他如此尽心，心中高兴儿子懂事，少不得牵着女儿多多嘱咐。
没了他这边拖延，薛姨妈、宝钗母女的东西便好收整。又过一日，万般打点齐整。薛姨妈母女便带着些家仆，启程前去荣国府中。