进了宫，便处处不似家里。若要出头，最好将脸皮骨头一并抽出去。
元春刚进宫的时候，给她领路的嬷嬷得了孝敬，说话便也是满腹和气。彼时元春年纪尚轻，虽觉得嬷嬷说的是囫囵话，却仍战战兢兢记在心里。
谁知不过许久，那嬷嬷竟得主子许诺出宫养老。打点的银钱顺水流去，少了中间这嬷嬷，上下竟都翻脸不认人。
元春没法子，自己钻营，那话便也抛之脑后。
荣国府打点用心，元春一进宫便站得高处。家中虽没说过光耀门楣的话，可若没这个想头，又有几个忍心叫女儿进宫？
没了嬷嬷带领，元春只能与旁人凑处。没奈何其他嬷嬷各有亲传，对她这半路来投的总不能敞开心胸。可若要与同期女官一并向上谄媚，元春又不很肯。
一来，她总记得自己出身荣国府。一朝进宫，抬不起头，弯不下腰，即便有心讨好，似也被那些主子娘娘看穿骨头，倒叫她自己反过来硌应。
二来，她又惦记家中弟妹。怕自己在宫中撕破脸皮争抢，倒叫他们也一并被看轻。
尤其宝玉是为男儿，若是传扬出去，说他姐姐在宫里向上邀宠，于他的前程又有什么好处？
那时节，宫墙似比现今还红几分。满眼雕梁画栋，却把心也雕琢得富有阔气。元春自觉为人在世，总有出头之日，却忘了宫里的花一茬接一茬，年年有新人。
前面的升了，后面的近了，独留她不尴不尬地杵在当中，进宫时领头，后来却落了下程。
当年一同进宫的姑娘们要么被各投的主子举荐，混个低位妃嫔的位置。要么也得开尊口，早早许嫁出去，即便为人妾室，到底也依傍宗亲贵胄。
家里似也心急，尤其又没个有出息的子侄。元春发慌，可再有心讨好时，却惊觉自己已然是宫里的‘老人’。
更年轻的姑娘们嘻嘻笑笑着走过，在这暑下撒下一道绿荫，却也叫蝉更喧嚣。元春胸中堵一口气，时而向上充盈，时而卡在肚腹里。
本以为只能等到二十五岁被放出宫去，谁知春来花败，冬里又育出新枝。
林家的妹妹。
元春不识得她，只晓得是姑母留下的一丝血脉。可谁知她竟有福气，与太子妃搭了线，却能在皇上、皇后跟前记名。元春虽在皇后处任女史，可平日实在凑不到跟前去。
前些日子托林妹妹的缘故见得老太太，可一见老人家泪眼盈盈，欲言又止，元春便知家中恐怕还不比她刚进宫时的光景。
只是这一次召见并没让她连带着被皇后高看，老太太带着林妹妹走后，元春依旧在边缘苦捱。进宫日久，她也结识一二，旁人在耳朵后面低语，她也约莫回过味来——皇后娘娘怕是不愿与荣国府有什么牵扯，这才拉她来做挡箭牌。
可想清这个，元春却更是惶惑。不知外面又起什么风云，才叫皇后娘娘连说点场面话都不愿。
她便怀着这一日更比一日浓郁的酸辛站在宫巷间，房上瑞兽眼朝天，实在不知庇护哪边。
二圣张罗着去行宫避暑，单是皇后娘娘宫中的女官便带去大半。元春不在其列，得个‘管教新人’的好听名声。可底下那些小妮子并不服气她，照旧嬉闹着，捧别人的热碗沿，烫破了手指也不撒开。
可昨个东宫竟派人来——那嬷嬷客客气气的，那些素日对她不热络的女官姑姑们一时拿不定主意，倒是客气起来。
元春晓得是为了何事，可即便单为着自己这几日好受，她也不能不昂起下巴，好像出头之日就在明天。
可明天，老太太带着林妹妹进宫来。来了又走，明天过去又怎样办？
明天之后还有明天，在那之后又要去窥看谁的脸？
等到二十五岁放出宫去，没拼个一招半式，没得个人情人脉。即便还做得大姑娘，可家中怎样失落且不提，她是不是也要从‘我们在宫里的大姑娘’变成‘来，来，咱们不提那伤心事’？
正思量，窗外却闪过一张人脸。借道曦光，一闪一闪，又钻进元春心里面。
晴日当空，背后无人。元春站在前面，却似一双手从背后弹着她的蝴蝶骨。元春忍不住要弯下腰去，可旁边那许多人都瞧着，她掐住自己后腰，连带将脸抬起来。
“老夫人，林姑娘——且随我来。”
太子妃待客，太子却相当热切。皇后留在宫中的几位得意人晓得娘娘对殿下的疼爱，更晓得殿下的性情有多难缠。见他这会要借皇后宫中的女史，问清缘由，便也大方退开。
有一便是有二，开过先河，往后就一切好办。
可借了婆母的女史，还要用婆母的宫室——易榆心里过意不去，又想要黛玉能松快些。太子倒很怜惜她的心愿，清了一处楼阁，又派遣专人连动内外。
易榆时隔许久才见到黛玉，心中的欢喜不必多言。而后看到荣国府的老太太，想到太子的叮嘱，又计较她与黛玉的亲缘——不好热切，又不好不热切。卡在当中，正叫黛玉看在眼里。
可亲长与皇室都在，实在不好由她先出言。正思量怎样给易姐姐个提醒，却见大姐姐先动。
“情得娘娘的恩德，这会得见老太太与姑娘，实在也叫奴婢沾受娘娘的好处。”
眼见元春伏低身子叩拜下去，贾母便微微吊高眼。眼窝深处浑然淌出股热泪，又叫她死死按耐在底下，硌得眼珠生疼。
她不忍心去看元春的脊骨，搂在身边长大的姑娘，在家时何等欢悦尊贵。这一日的光景送元春入宫时便想得，而今亲眼见着，却叫好像是——
贾母自己也对帝室磕头，她也不怕元春对着皇上、皇后磕头。可是易榆年轻，也不是出身那有声望的门户。仰仗着皇上的拉拔得了好处，皇后又算不上喜欢这个儿媳妇……
牵着黛玉的手不觉攥紧，贾母知道她这样的想头是要命的。可她却忍不住，即便不能直视易榆的脸，她却仍忍不住想，她的元春也值得千百倍于此的好处。
这一息的念想转瞬即逝，除却
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黛玉，便只有隐匿在宫道地砖里的虫能看清楚。
外祖母的手仍嵌在黛玉腕上，不自觉用了力气，温热中又汗湿一层。黛玉一声不吭，却将余光投向易姐姐与大姐姐那处，她与大姐姐更是不熟，只因为程九的提醒，这时难免多多留觉。
易榆可不管这个，贾女史这话给她提个醒。二人彼此笑呵呵说些场面话，就有贾女史将自家老太太领走。
帝后都不在宫中，太子监国。易榆过了好一阵松快日子，这边又是太子打点，自是不怕什么。当下也牵了黛玉的手，将小姑娘领到主厅，捏着她小手冰凉，不禁觉得自己今日将她叫进宫，实在是做对了。
黛玉也极思念易榆，又觉易姐姐较之前清瘦。因此即便心中惴惴，可端见易榆笑语晏晏，便不忍心在这当口多说什么，惹她不乐。
细细柔柔的声音被纱幔兜住，传不到侧厅，却化作另一番臆想响在心头。贾母很盼望外孙女警醒，哪怕为着自家，也能多探探太子妃的口风。
她实在惦念这个，一时没觉察元春自进来便没张口。
桌上茶水齐备，窗上帘幕遮盖，侧厅的人也渐渐朦胧。元春坐在圆桌之后，对面的人却换了副形容。
那老嬷嬷身上的衣裳几乎融进暗色，好似只要那张白净面容飘荡在空中。她忧愁地看着元春，唇齿开合，却将元春连日来的忧虑道破。
“你要当心，如今朝堂上正斗个火热，各家都正谨慎度日。莫要说你荣国府，就是正经宗亲，都生怕被作了出头的论罪呢。”
贾母的脸慢慢扭转过来，苍老与苍老重叠，一边衬着光，一边托着旧。元春夹在中间，手被紧紧握住，眼前唇齿继续开合，她却分不出究竟是谁在叙说。
——也许，本来就是一样的。
“你姨娘家的大公子犯了事，现今已经被圈着。你自个也在宫中多年，再怎么，也该为自己与家中多做打算了。”
元春讷讷点头，空张开口，喉咙却跟火燎着似的。
对面的人形渐渐分开了。
“皇上已对旧家动了赶尽杀绝的念头，你出身荣国府，现下没个帮衬，恐怕再难出头。现今偏又出了这样的风波……你除却认命，恐怕也只剩下一条路走。”
“竟当真没个二选了？”元春看着老祖母，没张口，却听见自己的声音响在耳后。
紧接着，便是叹息样的笑声。
“傻丫头，即便有二选，又怎么轮得到你我？须知针大的窟窿，斗大的风——这会不找补，也难有以后。”
“竟就这样凶险了？”
“可怜，可怜。原你还不知道呢——若是真叫东宫事成，荣国府存不存续还两说。”
那影子连带余下的话都渐渐散去，退出房门，像个能见太阳的鬼影。
老祖母也絮絮说着，说家中处处皆好，说宝玉读书用功。
“你意下如何？”
元春木木看着祖母鬓角厚重一层霜雪，不自觉道：“好，好。”