“既然你拿定了主意，那就照你说的办。”
玉玲夫人应下，话音未落，陆千秋已撂下一句，转身没了影儿。
她略整衣襟，披上件厚实棉袄，踱到门口，跟桂锡良闲话了几句。
……
三日后，【竹花帮】六竹及以上香主、堂主齐聚公审邵令周。
大堂北首设两列太师椅，帮中要角依次落座。
几轮质证下来，终是废去邵令周一身武功，判其终身监禁。
人事也顺势微调：
玉玲夫人提议，由陆千秋接任军师；
桂锡良则顶替身亡的麦云飞，执掌【青竹堂】香主之职。
陆千秋顺势举荐寇仲、徐子陵，安排进【风竹堂】，授二竹弟子衔。
“帮内才刚稳住，你这就走？”
“万一我应付不来呢？”
公审散场后，玉玲夫人倚在香闺软榻上，脸贴着陆千秋胸口，声音软软地问。
“呵，不过去趟姑苏，来回两天足矣。”
“有事，派人快马捎信就是。”
他指尖轻抚她滑如凝脂的肩背，笑意温润。
眼下根基尚浅，若不争分夺秒苦修，如何追得上那些成名多年的江湖老手？
何况公冶乾已在姑苏等了数日——再拖下去，连他自己都觉得过意不去。
说着，他从袖中取出两枚【小还丹】，搁在床沿：
“这是【小还丹】，疗伤提功皆有奇效。”
“一颗你留着，另一颗送去给石龙，请他出山挂个名誉长老，绰绰有余。”
玉玲夫人杏眼圆睁，直直望着他，又惊又奇：
“你……这东西，藏哪儿了？怎么凭空就掏出来了？”
陆千秋眸光一闪，带着几分促狭，猝然压近：
“我的好师娘，不如让我亲手告诉你——它到底藏在哪儿。”
……
次日清晨，陆千秋携寇仲、徐子陵随公冶乾启程赴【姑苏城】。
原打算与玉玲夫人同游【西灵塔】，俯瞰山色云影；
可因塔中事务临时封闭数日，只得提前动身。
“嘿嘿，大哥！咱俩还是头回坐马车，颠也不颠，晃也不晃，舒服透了！”
寇仲蜷在车厢里，笑得眼睛弯成月牙。
“此去姑苏，我不单要研习攻法，也给你们挑两门合用的功夫。”
陆千秋目光掠过窗外疾退的树影，语气平缓。
“真……真的？岳哥！咱们也能练武？”
徐子陵一把攥住陆千秋手腕，声音发颤。
“喂，凌少，你咋比我还急？”
寇仲歪头打量，“你不是最烦扎马步、抄口诀那套么？”
“你懂什么？大哥如今是【竹花帮】军师。”
“以后用人之处多的是，总得有人挺身而出，替他扛事儿。”
徐子陵心里清楚：若无可靠臂膀，大哥迟早被人暗算、架空。
他想学武，不是为扬名，是怕将来护不住这个真心待他的大哥。
“嘿嘿，我就说吧，练武真有用！”寇仲咧嘴一笑，旋即皱眉，“可……咱俩都过了十岁，现在开蒙，是不是晚了？”
陆千秋神色不动，早把路铺好了：
“放心。攻法我自会传，再配上【洗髓丹】打底。”
“这点年纪差，只要肯下死力，三年之内，定能追平。”
寇仲与徐子陵相视一笑，眼底全是亮光。
心下笃定——没跟错人。
双双抱拳，郑重作揖：
“谢大哥费心栽培！”
“今后刀山火海，眉头都不带皱一下！”
车辕上驾马的公冶乾听见这话，朗声大笑，扬鞭轻点：
“哈哈！岳公子，你这两个小兄弟，可真是又憨又烈！”
“还没动手呢，倒先盘算起上刀山下油锅——真糊了锅，你拿什么赔这太湖水色？”
一日光景，几人边走边聊，时而推搡笑闹，不知不觉已至太湖河岸。
公冶乾勒住缰绳，翻身下马，伸展双臂松了松筋骨，朝车厢扬声喊道：
“岳公子，下来松松腿脚吧！待会儿还得乘小舟渡过去。”
“好嘞！”陆千秋应了一声，携寇仲、徐子陵跃下马车。
抬眼一望，湖面澄碧如镜，浮云游走其间，仿佛天被整个扣在水里。
静得让人心安。
公冶乾立于浅滩，沉腰坐胯，丹田一提，猛然长啸——
声浪撞上水面，荡开圈圈波纹，连岸边芦苇都跟着簌簌晃动。
“好深厚的内劲！这火候，竟不逊石龙半分！”陆千秋脱口赞道。
“哈哈，老弟抬举啦！石龙可是【扬州城】头一号大宗师，我哪敢跟他较真？”公冶乾收声敛气，嘴角微扬，笑意谦和。
“老哥不必自抑，您本就是江南第二。”
“自然压那扬州第一一头。”陆千秋这话没掺水分——公冶乾的内力，确比石龙略厚一分。
如此说来，慕容复心中所认的“强上一丝”，并非虚名浮影，更非徒有其表的绣花枕头。
正此时，湖心绿波轻漾，一叶扁舟顺流而来。船头立着个穿绿衫的姑娘，双手执桨，慢悠悠划着水，嘴里哼着小调。
曲声清亮娇软，毫无机心，听来心头一松。
“哈！是阿碧这丫头到了！”公冶乾朗声大笑，冲着小舟直嚷：
“阿碧——阿碧——我在这儿！”
远处阿碧忙搁下双桨，一手掩耳，雪白脸颊霎时染上薄红，脚尖点地，气呼呼一跺：
“公冶二哥，你能不能别再吼了？”
“耳朵都要震聋啦！”
“哎哟，忘了咱家小阿碧不通内功。”公冶乾挠挠头，“嘿嘿”一笑，活脱脱一个闯祸未遂的半大孩子。
“大哥，怎么她叫公冶大哥作‘二哥’？”寇仲凑近低声问。
“咱们要见的慕容公子，帐下有四位亲信家将。”
“头一个是「青云庄」邓百川，第二个便是「赤霞庄」公冶乾，第三个是「金风庄」包不同，第四个是「玄霜庄」风波恶。”
“所以阿碧姑娘称他为二哥。”
陆千秋说得平缓，只盼两人少生枝节，莫在此地乱了分寸。
“那……那位慕容公子，岂非更难对付？”徐子陵眉梢微挑。
“那是自然！慕容世家的根基，远非咱们【竹花帮】可比。”陆千秋心里清楚，单论眼下实力，整个江南能与之旗鼓相当的，掰着指头也数不出几个。
可惜慕容复有个硬伤：不修内力，专研奇巧招式，样样沾边，样样不深。
故而天龙初年，他风光得很——武艺凌厉，家传绝学【斗转星移】使得滴水不漏，遇谁都能硬扛五五开。
可后来旁人内功日进，他却原地踏步，硬生生从顶尖高手跌出一线，反被段誉以浑厚北冥真气打得神志恍惚，自尊崩塌，终日幻梦登基称帝。
归根结底一句话：练武不练功，老来空一场。
“哈哈，败岳公子不必过谦，你们【竹花帮】背后站着【李阀】，分量可不轻。”
“他家四公子「天下第一好汉」李元霸，天生神力，普天之下能硬接他一锤的，怕是连五个人都凑不齐。”
“若非他投身军旅，江湖上怕又要多一位杀神。”
公冶乾踱到陆千秋身侧，含笑说道。
“呵呵，公冶兄所言极是，李家四公子，确非常人。”陆千秋颔首应道。
话音未落，阿碧已将小舟泊至近前，柳眉轻蹙，声音软中带嗔：
“公冶二哥，你喊人总比三哥还吵。”
“回去我就告诉阿珠姐姐。”
公冶乾一听“阿珠”二字，肩膀明显一缩，赶紧拱手作揖，又摸出两锭银子塞过去：
“好妹妹，行行好，这事千万别提。”