谁料陆千秋三言两语，竟把板上钉钉的死罪，生生削去一半。
最后只落个“戴罪立功”？
这天降的活路，让一众身上还带着血痂、肋下犹存刀痕的汉子，当场哽咽伏地，朝着陆千秋重重叩首：
“败岳公子大恩，我等没齿难忘！往后余生，誓为竹花效死！”
咳——
他们真叫我公子？
陆千秋下意识挺直肩背，目光扫过阶下跪倒的人影。
一个，两个，三个……五十一，五十二，五十三……粗略一数，竟有二百上下。
“原来这少年，是殷开山的徒弟。”
“怪道拼了命也要保下【竹花帮】。”
尉迟敬德立在一旁，恍然拍掌。
“呸，人家放个屁你都当圣旨？”
“他俩眉来眼去的，能是寻常师徒？”
红拂女斜睨他一眼，语气凉飕飕的。
她早看出，玉玲夫人是在替陆千秋圆谎。
“事不关己，不必置喙。”
李秀宁截断话头。
陆千秋与玉玲夫人演哪出戏，她懒得看。
她只盯着一点：日后【竹花帮】，可还肯为李家所用？
“帮主夫人，今日全仗您力挽狂澜！”
“老朽这条命，算是从鬼门关爬回来了！”
沈北昌被人搀扶着挪到玉玲夫人面前，深深一揖。
方才石龙险被劈作两截，他眼前一黑，胸口发闷，差点厥过去。
“沈堂主言重了。”玉玲夫人温声回礼，“今日本就是大选之日，您已胜过邵令周，名正言顺，便是【竹花帮】新任帮主。”
“使不得，使不得！”沈北昌连连摆手，“老朽年迈气衰，早已无心争权夺势，这担子，压不动了。”
“不如另择贤能，由其他堂主接掌，您看如何？”
他并非虚让——石龙那一刀，真把他魂都吓散了。
“其他堂主？”玉玲夫人目光缓缓掠过众人，又落回沈北昌脸上，“沈堂主心中，可有人选？”
“这……”他迟疑片刻，扫了一圈同僚，终是摇头。
眼下，确无一人，镇得住场。
“师娘。”陆千秋忽然开口，自然得如同唤了十年，“常言道：天不可一日无日，国不可一日无君。”
“既然诸位堂主尚欠火候，不如这帮主之位，暂由您执掌。”
“待将来有人真正服众，再行禅让，岂不两全？”
他唤得顺口，笑意温煦，连最起疑的几双眼睛，都悄悄软了三分。
“对！师娘，师弟说得在理！”
桂锡良立刻应声，毫不迟疑，“旁人威望不足，您不同——师父在时，谁不服您三分？”
“弟兄们念着旧情，也绝不会让您难做。”
他不知陆千秋真假，但玉玲夫人坐上主位，于他只有好处，没有半点风险。
“我……真的可以？”玉玲夫人指尖微颤，目光飘向陆千秋。
她原是青楼歌妓，连自己名字写全都不甚熟练，何曾想过，有一日要统御数百条硬汉？
“当然可以！何止可以，简直是天赐良机！”沈北昌拊掌大笑，“老朽怎么就没想到这一着！”
“可见帮主这位关门弟子，果然非同凡响！”
话音未落，他已撩袍跪地，朗声高呼：
“「风竹堂堂主」沈北昌，拜见帮主！”
“夫人请务必应允，莫让本帮再陷纷争。”
众人齐齐垂首，声浪如潮：
“我等共推玉玲为帮主，恳请夫人勿辞。”
“这……”玉玲夫人目光掠过陆千秋，眉梢一扬，当即落定：“既众意如此，我便暂领此位。待他日帮中得遇俊才，自当禅让。”
【叮，恭喜宿主搅乱竹花帮主继任大典，斩获天命值97000点】
“咦？”陆千秋心头一跳，又惊又乐。
惊在数目之巨，出乎意料；
乐在实打实的厚赏，毫不含糊。
“诸位宾朋，大典已毕，请移步花厅——酒席早已备妥，只待诸君入座。”
玉玲夫人话音未落，已抬手示意，引众人赴宴。
她还特召【天仙楼】的荆曼、尤杏登台献艺，丝竹轻起，清歌漫绕。
“哈哈，幸得玉玲夫人执掌竹花帮，我等才有耳福，听‘天香双绝’同台合奏、并肩而歌。”
席间，【赤霞庄】庄主公冶乾踱至陆千秋身侧，执杯浅笑，似随口闲谈。
“哦？这两位姑娘的名号，我倒真头回听说。”
“待会儿，少不得要当面讨教一番。”
陆千秋笑容温厚，目光却不动声色地扫过这位素有“江南掌法第二人”之称的慕容家重臣。
他主动近前，哪是叙旧？分明是来摸底的。
“原来岳公子初临扬州，怪道此前未曾谋面。”
“不知日后，可还有远行打算？”公冶乾举盏轻啜，语气随意，眼底却亮得发紧。
“远地不去了。倒是想往姑苏一行，拜会慕容公子——也不知他肯不肯赏脸。”
公冶乾端碗的手忽地一顿，腕子悬在半空，须臾，朗声长笑：
“岳公子果然识得我。”
“高明，高明！”
陆千秋抱拳拱手，言笑晏晏，马屁拍得滴水不漏：
“慕容公子神功盖世，声震江南；手下四大庄主更是各领风骚，威震一方——这般人物，谁人不知，哪个不晓？”
公冶乾仰头饮尽杯中酒，神色坦荡，字字真切：
“实不相瞒，此番前来，正是奉命接岳公子赴燕子坞。”
“以谢公子搭救表小姐、阿珠与阿碧之恩。”
“慕容公子太客气了，在下惭愧。早先还错疑他是虚情假意，实在不该。”
陆千秋躬身一礼，神情诚挚至极；心底却冷然一笑——
他清楚得很：慕容复图的是声望，答应本就是板上钉钉的事。
真正防着的，从来不是眼前这位庄主，而是王语嫣的生母，李青萝。
“岳公子快人快语，合我脾胃！今夜不醉不归！”
公冶乾再斟满盏，一口干尽，豪气扑面。
“好！”陆千秋亦不推让，仰脖灌下一大口，随即抬袖一抹嘴边酒痕，动作利落，毫无拘束。
……
喧闹终歇，一日折腾至此收场。
竹花帮大选尘埃落定，各方人马或返或散，各归其位。
李秀宁与玉玲夫人密议既毕，签妥暗契，率众悄然离去。
香闺深处，玉玲夫人独坐妆台前，双肩微塌，指尖按着额角，轻叹：
“今日真真是累煞人了……往后，还不知如何收场。”
陆千秋笑着凑近，双手轻轻搭上她肩头，内劲绵柔，借【长生诀】徐徐化疲，口中随意一问：
“邵令周那边，你打算怎么处置？”
“邵令周？”她侧首轻哼，眸光带嗔，“这帮主之位，可是你硬塞给我的。”
“你自己惹出来的人，倒来问我主意？”
“嘿嘿。”他俯身，唇几乎贴上她颈侧，气息微烫，笑意狡黠，“总得先问问师娘意思，我才好拿主意啊。”
“不然一不留神捅出娄子，岂非又要翻天覆地？”
她颈间一酥，身子微颤，正欲开口，忽闻门外脚步由远及近。
叩叩两声，桂锡良的声音稳稳传来：
“师娘安歇了么？锡良有要事，需当面请示。”
“戌时三刻了，他这时候来？”陆千秋挑眉，视线投向铜镜。
镜中，玉玲夫人也是一怔，见他神色，啐道：
“锡良向来守分寸，若非要紧事，怎会深夜叩门？”
“难不成，也学你，专挑这时候送豆腐？”
陆千秋低笑一声，眼尾微扬，眸底精光一闪，道：
“我估摸着，他是冲邵令周来的。”
“你记准了——邵令周可以留命，但得拿钱换人。帮里一半，你拿一半。”
“啊！”玉玲夫人陡然一怔，“干脆一刀结果了他，岂不省事？”
“你刚坐上位子，头回出手就见血，往后旁人还不当你心狠手辣、手段毒辣？”
陆千秋心里有数：这一场下来，邵令周声名扫地，短期内翻不了身。
再者，还得替玉玲夫人立个宽厚仁义的招牌。
活的邵令周，比死的有用得多。