帝逆绕开黑水镇，在一条干涸溪床边停下。
日头毒辣，喉间干涩难耐。溪底洼水浑浊，映着天光，毫无异常。他蹲下，掬水入口。水微凉，无味，入喉一瞬，舌根掠过一丝麻意，快如错觉。
他没在意。继续往前走。
行至百步，左腿骤然发软。不是力竭，是连接。他试图调动灵力灌注左腿，灵力如断线珠子，在经脉中四散奔涌，最终消散无踪。麻痹从脚底窜上脊椎，所过之处，灵力滞涩，经脉似被冰封。他能清晰感知灵力存在，却无法驱使分毫。扶住一块风蚀岩，指节发白，指甲几欲嵌入石缝。
有毒。
但水明明干净。
身后枯树上传来一声轻笑：“凝气中期巅峰……三颗内丹，够炼半炉‘兽心丹’了。”
帝逆缓缓转身。
树杈上坐着个戴青铜面具的人，身形瘦削，黑袍加身。面具只露一双眼，瞳孔泛灰，似蒙薄雾。袖口垂落，指尖缠着几缕近乎透明的丝线，在风里几乎看不见。
“青炎家的狗？”帝逆声音沙哑。
“毒眼。”那人纠正，嗓音沙哑，如砂纸锉骨，“专等吞丹的蠢货。”
话音未落，帝逆眼前一花。
沙蝎从沙地钻出，尾针高扬；铁背狼扑自乱石，獠牙滴血；荒原巨蟒盘在头顶，七寸处血洞翻涌——皆为他剑下亡魂，此刻再度现身，合围而来。
幻术。若为真身，逆鳞必鸣。剑刃沉寂，必是幻术。
帝逆闭眼。再睁时，妖兽仍在，张牙舞爪。腰间逆鳞静默如铁。他不再犹豫，猛地拔出逆鳞，不是斩向妖兽，而是狠狠划破自己的左手掌心。
剧痛贯体，眼前幻象骤然清明一瞬。沙蝎的虚影在痛感传来的方向扭曲了一下。时机已至！
他忍着掌心剧痛，朝那片扭曲的空气猛扑过去，逆鳞裹挟一往无前之势斩下。
“嗤——”
一道透明丝线应声而断。所有幻象瞬间碎裂。
毒眼眼底掠过一丝讶色，袖中丝线如毒蛇群起，直刺帝逆周身大穴。同时脚下影子拉长，化作黑蟒缠向脚踝。
帝逆旋身避丝，被影蟒绊倒，毒素侵体，动作迟滞半拍。丝线擦过脖颈，留下三道血痕，灼烧般刺痛。他知道，再拖下去，灵力会被毒彻底锁死。
他盯着毒眼脚下的影子——每次攻击，影蟒必先扭动。影随心动，破影即破人。是契机，亦是陷阱。
他佯装踉跄，故意卖了个更大的破绽，诱使丝线攻向右侧要害。毒眼果然操控影蟒包抄，准备一击毙命。就在影子离体三尺的刹那，帝逆暴起，但他没有掷剑，而是用血肉之躯撞了上去。
数根丝线同时刺入后背，剧痛贯体。但他借着这股冲力，人已冲到毒眼面前，逆鳞自下而上，刺穿对方咽喉。
毒眼身体僵住。灰瞳瞪大，喉咙里咯咯作响。他忽然咧嘴笑了，血沫涌出：“你吞的……不是机缘……是引子……”
手一松，尸体栽下树杈。
帝逆喘着粗气，撕开毒眼衣襟。怀中掉出一卷油纸密信。展开，字迹阴冷刺骨：
“黑水镇地下设‘活丹炉’，取吞丹修士为鼎，以怨火炼‘人丹’，可助筑基。近日北域多吞丹者，已入收网。”
末尾盖着青炎家徽。
帝逆盯着“吞丹者”三字。沙蝎内丹的黑纹、巨蟒丹的异热——并非巧合，皆是诱饵。他是猎物，亦是锋刃。
他把密信凑到逆鳞剑尖，灵力一催，火苗腾起，纸卷顷刻焦黑。青炎家徽熔成一滴铁水，坠入沙中。
毒已解了大半，但经脉里仍有残余麻意。左肩旧伤撕裂，后背又添新伤，血渗出来，把衣袍染红一片。扯下一截布条，勒紧伤口，喘了几口气，站起来。
往北走。不能停。
日头偏西。
帝逆拖着中毒后还未恢复的身体，继续北行。脚步虚浮，灵力运转愈发滞涩。左肩伤口每走一步都在渗血，但他没停。
走出不过五里，前面的乱石堆里有动静。不是妖兽，是人。
帝逆停下脚步，手按逆鳞。三个人从石头后面走出来。领头的是个筑基初期的灰袍修士，腰间挂着青炎世家的铜牌。后面两个凝气后期，穿同样的灰袍，长刀出鞘，三人呈扇形合围。
“帝逆？”领头的声音沙哑如砂石摩擦。
帝逆没答。
“家主已亲自北上，三日内必到。你若识相，自缚受擒，或许还能少受些苦。”
帝逆还是没答。领头一挥手，两个凝气后期的护卫冲上来。
帝逆不退反进。第一个护卫的刀劈来，他不躲，左肩硬抗一刀。刀刃入肉，鲜血飞溅。但他眉头都没皱，逆鳞反手刺穿护卫喉咙。第二个护卫的刀刺过来，帝逆沉肩撞在他胸口，肋骨断裂之声清晰可闻。人飞出去，砸在石头上，不动了。
领头一愣，脸色骤变，拔刀在手。筑基初期的灵力灌满刀身，刀风压得碎石乱飞。帝逆不退。左肩伤口又添一刀，血顺着胳膊往下滴。逆鳞横在身前。
领队挥刀劈下。帝逆横剑格挡，剑锋劈在刀身上，火星四溅。虎口一麻，逆鳞几乎脱手——筑基威压，竟强横至此！他咬牙，不退，逆鳞反手刺出，刺穿对方肩膀。领头惨叫，帝逆跟上，一剑封喉。
领头倒地。
帝逆蹲下身，从领队怀中摸出一封密信。展开：
“家主亲率追兵，三日内抵北域。逆命宗遗址深处有‘筑基丹’古方，若得之，家主可破境界。另，活鼎需全，勿损其骨。”
帝逆盯着那几行字。三天。那是催命符，也是倒计时。筑基丹古方。逆命宗遗址深处。家主真正想要的，不是他的命，是那个。
把密信塞进怀里，简单搜刮三具尸体，扯过枯草随意一盖。从领队腰间扯下铜牌，塞进怀里。
天色暗了下来。
夜里，帝逆在背风处歇息。
靠着石壁，闭眼。左肩旧伤又添新伤，血还在渗。吞下的内丹尚未炼化。舌根深处又泛起那丝麻意——毒未清，仍在体内潜伏。但他顾不上这些。
心中只剩两个念头：家主三日内必到。逆命宗遗址深处有筑基丹古方。
三天。七十二个时辰。
睁开眼，看向北方。荒原苍茫，前路一片晦暗。但他仿佛能听到一个无形的时钟，正在耳边滴答作响。每一声，皆叩击心脉。
逆鳞在腰间震了一下。按住剑柄，震鸣未停，反而更执拗，似在催他前行，又似在回应他胸腔里那颗不肯停跳的心。
“不能停。”
站起来，继续往北。每一步，皆踏碎倒计时的灰。
【第二十二章结束。】