贞观五年九月中，考课新规刚推下去不久，第一批巡访御史便已离京。马周在御史台值房里，将各道名单最后核对过一遍，确认每道至少两人，各自清楚所抽检的州县。他把名单誊抄一份，亲自送到政事堂去存档。
回来时天色已经有些灰了，像是要起风，窗外的槐树叶子被吹得沙沙响。他在值房门口站了一下，看了看天。
就在这一天，西面来的军报到了。信使从鄯州出发，路上骑死了两匹马，跑了两天一夜才望见长安的城墙。军报送进兵部时刚过正午，尚书拆开蜡封，看过内容之后，袍袖一甩，转身就往外走。
从兵部到太极殿的路不算短，他走得很快，沿路有认识他的小吏想要行礼，他都没顾上看一眼。
军报上写得分明：党项羌出动数万骑，分几路南下，已连破十几座堡垒，掠去人口牲畜无算。其中鄯州、廓州两处最为紧急，守军不过几千人，城中粮草也撑不了太久。
信使口述的详情更糟，说党项前锋已经到了鄯州城下六十里处，附近几个戍堡已经空了。
李世民在偏殿里批奏疏。案上的蜡烛已经换过两茬，御案上摞着两堆文书，批过的那一堆高些，没批的只剩寥寥几份。他把军报接过来，展开看过，手指在纸面上停了一下，然后搁在案上，对内侍说了一句话。
“召他们来。”
内侍退出去之后，殿里又静下来。李世民没有继续批奏疏，他坐在那里，手指一下一下点着案面，眼睛看着窗外。窗开着，九月的风灌进来，带着御苑里草木将枯未枯时特有的气味，说不上好闻，但让人清醒。
李靖是第一个到的。他刚从陇右回来不久，脸上还带着塞外的风吹出来的粗糙，颧骨处的皮肤有些发红。这位当年灭东突厥的主帅，如今鬓角已经有了白发，但腰杆仍旧笔直，走起路来步子很大，靴底落在殿砖上，声音沉而实。他走到御案前三步远的地方停住，行了礼，然后便安静地站着等。
紧接着李勣也到了。他在并州坐镇了好几年，对西面的情况不算陌生。进门时他先看了一眼李靖的背影，然后才走到自己的位置站好。房玄龄、杜如晦几乎是前后脚进来的，两个人低声说了两句什么，然后也各自站定。长孙无忌进来时手里捏着一小张纸，步伐很快。魏徵是最后一个被叫进来的文官，他进门后便在靠窗的位置站住，转头看了一眼窗外那棵槐树，枝上的叶子已经黄了大半。
任东最后一个到。他走进来时，殿里的人已经站了两排，他照旧在靠近窗口的地方寻了个位置，没有往前挤。殿里的气氛和平时不太一样，每个人都察觉到了。
李世民让内侍将军报传给众人。李靖先接过，看完之后脸上没什么表情，只将军报翻了个面，确认背面没有别的附言，然后递给李勣。李勣看完，眉头微微皱了一下，递给房玄龄。军报在众人手里转了一圈，最后回到御案上。殿里没有人说话。风从窗口吹进来，掀动了御案上一份奏疏的页角。
李世民开口了，语气很平：“党项的事。谁主剿，谁主抚。”
李靖往前迈了一步。他没有带笏板，空着手，两手垂在身侧，手指微微蜷着。他站定之后，声音不高，但整个殿里都听得清楚。“陛下，臣主剿。”他顿了顿，“党项是羌人一支，散居在鄯州、廓州以西的山谷里，部落分散，彼此互不统属。贞观初年朝廷用兵突厥，他们在背后观望。突厥灭了之后，朝廷在陇右驻了军，他们收敛过一阵。”他一边说，一边伸出两根手指，在军报上方虚点了一下，“现在他们敢大举南下，臣判断原因不外乎这几个。朝廷这几年精兵大多调回长安改制府兵，陇右驻军轮番换防，新来的府兵不熟悉地形。党项趁这个空档集结各部，想趁朝廷腾不出手的时候大掠一把。”
他停了一下，目光扫过殿中众人，然后落回到李世民身上。“臣估计他们声势虽然大，但号令并不统一。党项部落之间本就有矛盾，这种联军，只要能打掉其中最大的一两个部，其余各部自然会溃散。”他说话的语气很笃定，那是在战场上打了几十年仗的人才能有的笃定，“对党项，剿比抚快。党项不是突厥，突厥地广，需要追。党项活动的区域就集中在那些山谷草甸之间，大军压进去，他们无处可退。”
李勣紧跟着开口。他说话语速不快，每个字都像是斟酌过的，但一旦出口便很清晰。“臣也主剿。”他对李世民行了一礼，“党项侵扰的不是别处，是鄯州和廓州。鄯州这个地方，在陇右道和剑南道之间，历来是唐羌杂居之地。”他转身看了一眼身后的众人，“如果鄯州有失，党项就能以此为据点，侵入陇右腹地，进而威胁关中。陇右道粗安不久，几个都督府的吐蕃人、吐谷浑人都在观望。朝廷若对党项示弱，陇右的局面就会动摇。”
李勣将军报拿起来，又放回案上。“趁现在党项集结未散，大军压上去，一鼓荡平，陇右才能真正安稳。这是臣的主张。”
房玄龄听完两员大将的话，没有马上表态。他把军报重新拿起来，展开，看到“连破十几座堡垒”这几个字的时候，手指也在纸面上停了停。然后他把军报传给杜如晦，动作很慢。
杜如晦没有接军报。他从袖子里摸出一截炭条，在手边一张纸角上写了一个“饷”字，又在旁边画了三道短横。那是三个月的标记。他把纸片推到桌边，声音平平淡淡的：“用兵的事，臣不专长。臣只算过粮草。”他抬起头来，看了一眼李靖，又看了一眼李勣，“陇右存粮，够大军吃多久。这是用兵的前提。”
长孙无忌一直在旁边听着。这时他从袖中掏出那一小张麻纸，边缘撕得不太齐，上面密密记着几行数字。这是他听说党项入侵的消息后，连夜让民部核算出来的。他把纸片放在桌上，往前推了推。“民部刚核过的账。”他的声音很干脆，“陇右几个都督府的常平仓存粮，加上今年秋收新籴上来的粮食，够三万大军吃不到两个月。从关中调粮补充的话，走渭水漕运到陇右，陆上车马和水路转运加起来，路上损耗至少一成半。”他把纸片上的数字指给旁边的人看，“如果要打，必须在两个月之内了结。否则粮草接济不上。这是硬账，没有商量的余地。”
杜如晦在旁边点了点头，没说别的话。
魏徵一直没有看军报，也没有看那张粮草帐。他站在靠窗的位置，看着窗外那棵槐树，枝上的叶子被风吹得轻轻摇动。他的声音很平，但听得出来每一个字都经过了深思。“臣主抚。”他转过身来，面对着李世民，“陛下，这几年朝廷推均田、清田籍、并省官员、改革考课，每一桩动的是什么？动的是门荫和豪强的根基。朝中反对的声音从来没有断过，只不过被考课令暂时压住了。”
魏徵往前走了一步，语气加重了一些。“如果这时候再打一场大仗，打赢了，是陛下用人得当，谁也说不出什么。可如果战事胶着，或者出了别的差池，所有的不满都会借题发挥。到那时候，局面就不是一道军报能收拾的了。”他顿了顿，“眼下与其分兵西北，不如全力稳住陇右的局势。对党项，臣以为应以招抚为主。效仿当年朝廷对突利部的旧例，开边市，行羁縻，用贸易换和平。这是代价最小、最稳妥的办法。”
李世民听着众人的话，手指在御案上一下一下地点着。他没有看任何一个人，目光落在御案上那张摊开的军报上。殿里安静了很长时间，长到有人开始不安地换了换站姿。然后李世民才抬起头，目光越过众人，落在靠窗站着的那个人身上。
“先生怎么看。”他的语气没有起伏，但问题本身就是一种态度。
任东从靠窗的位置往前走了几步，站到殿中央。他没有马上开口，先环顾了一下殿中的众人，然后才说话。“陛下，臣也主抚。”他的声音很清晰，不高不低。
殿里的人都没有说话。李靖按在军报上的那只手收了回去，垂在身侧。
任东接着往下说，语速不快，但每一句都像是事先想好了的。“边境的问题，从来不仅仅是刀兵的问题。党项为什么来抢？不是因为他们有多少万骑，是因为他们没得换。”他停了一下，让这句话在殿里落定，“史书上对党项人的描述是‘无文字，候草木以记岁时’。他们住在山谷里，逐水草而居，产的是什么？是良马、牦牛和药材。缺的是什么？是铁锅、茶叶、布匹和盐。”
任东看向长孙无忌的方向，微微点了点头。“以前他们怎么弄到这些东西？和中原的边民私下交易，以马换铁，以皮换茶。这种私市，虽然朝廷管不着，但一直存在。”他顿了顿，“可是这几年，朝廷在灵州以西把边市全部改为官市，私市被禁了。而官市又只对突厥、吐谷浑等几个大部落开放，党项不在互市之列。这就等于把他们的贸易通道，彻底堵死了。”
他往前走了一步，站定。“抢，是换不到之后的下策。用刀能换来东西，成本比用马换更低，他们当然就用刀了。这个账，党项人自己算得清楚。”
殿里很安静。李勣的眉头微微皱着，但没说话。李靖则把目光转向了窗外，脸上看不出什么表情。
任东继续说道，语声平稳：“所以臣以为，若能开市，在鄯州或者廓州择一处作为互市口岸，让党项人用他们的马匹、药材，正大光明地换到急需的铁锅、茶叶和布匹，他们便不必再来抢。”他看了看杜如晦和长孙无忌，“开市的同时，册封党项首领为都督，将党项诸部分设羁縻州，全部纳入边市贸易的体系之中。这不是用钱收买他们，是用规矩约束他们。”
他的语气到这时才微微加重了一些。“价格写在木牌上，唐人认这个价，党项人也得认这个价。这套木牌的规矩，伏远边市用了好几年，四个都督府也用了快两年，灵州边市正在试行。规矩不怕复制，就怕不去复制。只要把规矩立起来，边患不一定要靠刀兵来解决。”
李世民把军报拿起来，慢慢折好，放在案角。他的手停在那里，没有收回来。殿里沉默了一阵，只有窗外风穿过槐树枝叶的声音。
“出使党项，谁去。”李世民问。他没有看任何人，但每个人都知道这个问题必须有人回答。
任东说了一个名字：“马周。”
偏殿里安静了一瞬。李勣看了李靖一眼，李靖没有说话，脸上的表情看不出赞同还是不赞同。房玄龄本来已经提起笔，准备拟出兵的草案，听到这句话，手在半空中停了一下，然后搁下了笔。
任东补充道，语声从容：“马周是寒门出身，和门阀没有任何牵扯。他做过巡访御史，去过雍丘，能把数字和人事放在一起看。在御史台这段时间，他经手过边市羁縻的账册，清楚以互市化解边患到底是怎么回事。”他停了一下，“他不带兵，但他带的是规矩。让党项人亲眼看看，不用抢刀，也能正大光明地换到他们想要的东西。”
李世民沉默了一会儿。他将案角的军报往旁边挪了挪，空出批阅的位置，然后开口，语声决断，没有任何犹豫：“拟旨。册封党项首领拓跋赤辞为西戎州都督，以鄯州、廓州边市为互市口岸，大唐与党项诸部互通有无、定期交易。命马周为宣抚使，克日赴鄯州宣旨开市。”
这几句话说完，大计便定了。房玄龄当即在御前铺开藤纸，提笔拟诏。魏徵站在一旁，逐句润色。二人在措辞上来回推敲了几处，李世民始终没有催促。最后诏书用帛纸誊抄正本，李世民亲自取过朱笔，在末尾签了押。朱砂的颜色在烛火下显得很浓。
诏书封入青皮竹筒，火漆封口。次日一早，兵部加派快马，将竹筒送往御史台。
竹筒送到御史台时，马周正坐在值房里，核对各道巡访御史的行程单。这份单子他已经核了两遍，但总觉得有几处安排不够妥当，正打算重新排一下。门外传来急促的脚步声，然后有人叩门。
马周抬起头。来人是兵部的一个郎中，手里捧着一只青皮竹筒，竹筒上还带着火漆的印痕。他放下手里的笔，站起身来，整了整衣冠。郎中双手将竹筒递过来，他也双手接住，然后倒出里面的帛书。
帛书展开，是圣旨。马周从头到尾看了一遍，目光在“宣抚使”三个字上停了一下，然后稳稳地将帛书重新折好，搁在案上。他对兵部郎中点了点头，说了句“有劳”，客客气气把人送出门外。
值房的门重新关上之后，马周在案前站了一会儿。他把行程单放在一边，开始在心里盘算这趟出使需要准备的东西。路线、地图、边市历年账册的摘要、党项各部首领的名字和彼此关系，这些都得带上。他转身走到书架前，从上头找出几卷左护军以前呈上来的陇右山川草图，一张一张平铺在桌面上。
图是旧图，有几处边角已经磨得起毛了。马周用手指沿着图上标注的河流走向慢慢划过，找到鄯州和廓州的位置，又在周围几条主要河谷之间来回看了几遍。党项各部活动的区域在图的西侧，那些山谷的名字他大多不熟悉，只能先默记下大致方位。看了约一盏茶的功夫，他用指甲在其中几处山谷隘口的标注旁轻轻划了一道，然后直起腰来。
做完这件事，他才弯腰去收拾自己的靴子。靴子是户部统一配发的，右脚那只尚好，左脚那只自从上次去雍丘时磨过一回，鞋底便薄了一层，隐约看得见里面的衬布。他从案下摸出早就备好的一根粗麻绳，将靴底和靴面缠了两圈，用力一勒。绳子勒紧时发出细微的吱嘎声，他把绳头打了个死结，又用手指在结上来回摸了两遍，确认足够结实了，方才直起身子。这双靴子还要陪他走很长一段路。
马周把案上的文牍归拢齐整，分门别类放进抽屉里。该交接的事务早在昨天就已经交接过了，值房的钥匙留在了抽屉最上面一格。他把该带走的几卷图籍叠好，用一块青布裹住，扎紧，然后提在手里，起身走出了值房。
刚出殿门，身后便有人叫住了他。
马周回过头。任东从廊柱后面走出来，手里拿着一卷纸。纸是藤纸，外面裹着一层油布套子用来防沙。油布套外面只用一根麻梢上撕下来的细条轻轻扎着，扎得很随意，一看便知是临时找来的东西。
任东走过来，将纸卷递到他面前。“赵明义当年整理的那套伏远边市规矩条陈。”他说，“每一条后面都注着实际操作中遇到过的问题，还有后来怎么改的。你在御史台看过摘要，这是全本。”
马周双手接过纸卷。油布套子入手有些微凉，藤纸的边角从油布里露出来一小截，触感柔软而有韧性，带着纸料特有的轻微粗糙感。他将纸卷握在手里，手指收紧了一下，然后松了松，妥帖地塞进怀里，贴着胸口的位置放好。纸卷不厚，但压在心口那里，自有一点点实在的分量。
“你这趟去，不是去打仗。”任东站在他面前，语气平淡，像是在说一件很寻常的事情，“是去让他们知道，规矩比刀兵长久。生意坐下来，双方都能算得清楚长远的好处，刀自然就收起来了。”
马周点了点头，没有说话。他心里清楚这句话的分量。从长安到鄯州，路很远，那里没有人认识他马周是谁，也没有人知道他带来的那一卷油布套子里装着什么东西。但只要他能走到那里，把那卷条陈里的规矩一条一条立起来，写在木牌上，钉在边市的门口，事情或许就会不一样。
任东没有再多说什么。他看了马周一眼，便转身走回了值房。暮色正从西边的宫墙翻过来，铺在殿前的石阶上，也把他的背影拉得又细又长。马周看着他的背影消失在廊下的暗影里，心里忽然觉得，这个人大概是很清楚地知道自己在做什么的。
马周在殿前的石阶上站了片刻。风从西边吹过来，带着九月特有的凉意，吹得他衣袍的下摆轻轻翻动。御苑里的槐树在风里沙沙作响，叶子已经黄了大半，偶尔有几片被风吹落，打着旋飘到石阶上。他把怀里那卷条陈又往深处塞了塞，用手按了一下，确认它稳稳当当地贴在心口，然后转身朝相反的方向走去。
他要回去收拾行装。御寒的衣服要带，但不必太多，那几卷陇右山川草图得贴身放好。兵部配发的通关文牒今天应该已经送到住处了，还得去领一份出使时用的印信。
路很长，从长安到鄯州，快马加鞭也要走上好些天。但他忽然觉得，这条路和当年自己从博州徒步走到长安的那条路，在某个地方是相通的。那时候他是来求一个前程，今天他是去立一种规矩。两件事说到底，不过都是往前走。天一亮就要出发，西陲的风沙和山川在等着他，与他怀里那卷藤纸条陈一样，都是此行的路。