吉字营统帅曾国荃最先忍不住，开口就是一肚子火气。
“我就说这朝廷什么德行？用人朝前，不用人朝后。僧王打了败仗战死，这才想起我们来了。”
“要我说，我们干脆就来个置之不理，给他们玩一手养寇自重。”
话音刚落，曾国藩猛地一拍桌子。
“住口！你懂什么？”
曾国荃撇过头去，嘴里还在嘟囔，显然不是很服气。
见曾国荃不说话了，曾国藩这才看向帐内众人，语气平缓了些。
“大家都说说，朝廷这次恢复我钦差大臣的头衔，命我节制东南五省军务，是何用意？我们要如何应对？ ”
战略参谋刘蓉拱手起身。
“大帅，恐怕这又是那刘文泽的捧杀之计。明面上是让大帅节制东南军务，背地里却是打着让我们湘军和长毛两败俱伤的主意。”
曾国藩点了点头，算是认可了这个说法，刘文泽这厮鬼点子多，不可不防。
“继续说。”
刘蓉接着分析道。
“从目前的局势看，朝廷一胜一败，但战略主动权依然在朝廷手中。所以朝廷的意思再明显不过，那就是让我们再寻机进攻天京，配合李合肥东西夹击，让长毛首尾不能兼顾。”
曾国藩点了点头，刘蓉的分析颇为中肯，之前的三路夹击也好，现在的两路夹击也罢，就没一次成功，反而让长毛集中兵力各个击破。
曾国藩站起身，走到舆图前仔细端详，沉思良久。
“你们都看看，朝廷让明瑞出任江宁将军，驻扎徐州，让张宗禹出任安徽提督，驻扎滁州。一南一北，你们觉得他们打的什么主意？”
刘蓉思虑良久，方才开口。
“大帅，从朝廷那边传来的消息来看，那个明瑞麾下兵马构成非常复杂，既有刘文泽嫡系新军的四千骑兵，还有京城八旗的八千步兵，又从关外抽调了两千骑兵。”
“如果不出所料，多隆阿部的兵马也要并进去，这样一支成分复杂的军队，无论如何都是没法直接上战场的。”
“所以刘文泽安排他驻扎徐州，一方面是练兵，另一方面则是控制住北上的通道，也是在提防着我们。”
曾国藩点了点头。
“如此看来，让张宗禹带着绿营驻扎滁州，就是给那明瑞当保镖的。”
机要参谋赵烈文进言道。
“大帅，从军报来看，僧王大败就是吃了长毛装备洋枪的大亏。我们贸然出击的话，免不了损失惨重。我觉得我们可以继续观望，等着东边李合肥攻下苏州，我们再寻机东进也不迟。”
曾国藩摇了摇头，走回帅案后坐下。
“不行，如此岂不是平白给了人家口舌？到时候他们用湖广总督卡住我们的粮饷和军火，我们怎么办？”
安徽巡抚李续宜忍不住开口。
“大帅，既然朝廷都防着我们，那我们索性接着按兵不动。属下觉得我们可以玩一手玩敌养寇之计？”
曾国藩扭头看向李续宜。
“怎么说？”
李续宜说道。
“陈得才自湍河大败后，逃回了皖北。想来一定会汇合赖文光和任柱，他们手底下的人马加起来，想来也有两万多人。我们就说陈贼祸乱皖北，如此一来，我们就可以拖着不出兵”。
“正好，大帅节制东南五省的兵马。等那个明瑞到了，我们就不给他练兵的机会，直接以皖北贼势汹涌为由，调他的骑兵去剿灭长毛。如此我们可以借长毛的手，消耗朝廷的兵力。”
刘蓉摇了摇头。
“李中丞所言不无道理，但是那刘文泽诡计多端，绝对会给明瑞什么交代，让他不听我们的军令。直接调兵他肯定不去，我们可以另谋他法。”
李续宜急忙追问。
“什么方法？”
刘蓉淡淡一笑，说出的话却让人心头发寒。
“我听闻这个明瑞为人实诚，心善见不得人受苦。如此就好对付了，我们直接安排一波皖北的灾民去徐州，你说他会不会管？”
李续宜倒吸一口凉气。
这直接算计人心，好狠的手段。
沉默良久，才缓缓说道：
“按他的性格，他一定会收容这些人。”
刘蓉点了点头。
“到时候，我们就让这些灾民跟他告状，就说长毛祸乱家乡，他们没有活路，这才来了徐州，求将军为草民做主，出兵剿灭长毛。然后长跪不起，你说他会如何？”
曾国藩眼前一亮，缓缓吐出一句话。
“他一定会非常纠结，一边是灾民的请求，一边是刘文泽的军令。但他最后一定会出兵。”
随即看向刘蓉。
“这件事就交给刘先生去办，让朝廷吃吃苦头也好，到时候能够更依仗我们湘军，我们能够争取更多的价码。”
就在这时，卫兵急匆匆冲了进来。
“报！八百里加急！苏州大败，李合肥退回上海！”
“什么？又败了？都是干什么吃的？”
曾国藩猛地站了起来！
随即深吸一口气，平复好心情坐回帅座，没好气的摆了摆手。
“你退下吧。这朝廷又败了，看来这江南要消停一段时间了。”
安徽巡抚李续宜说道。
“大帅，不如趁这段时间，我们也找洋人买一批洋枪。现在各地督抚都在抢购洋枪，然后找洋人帮我们训练兵卒，现在大家手里的鸟铳完全不够看的啊。”
曾国藩点了点头。
“这事就交给你去办。银子你和两淮盐运使郭嵩焘商量，不行了，就让那些盐商再捐点，想办法采购一万支来。”
李续宜随即躬身领命。
“属下这就去办！”
时间一晃，就到了同治元年四月初二。
张学明一路快马，紧赶慢赶，终于是赶回了嘉兴城。
此时，太平军已经和淮军刘铭传部交火多日，打退了数次进攻。