李合肥接过密报，指尖捏着信纸，反复看了三遍，抬头对吴煦道：
“吴藩台，麻烦你去把程学启、刘铭传、潘鼎新、张树珊、张树屏、华尔都叫过来。是时候收复苏南了。”
不一会儿，众人齐聚巡抚行辕。
李合肥扫视着眼前的嫡系班底，手指点着身后的舆图，声音洪亮，沉声下令：
“刚接到密报，李秀成已经带着精锐秘密返回天京，苏南现在防务空虚。本帅决定亲率淮军主力，会同英法联军兵分两路，收复苏州和嘉定。”
“命程学启为北路军主将，潘鼎新为副将，华尔率洋枪队协同，配合四千英法联军，全力攻打苏州！记住，苏州是长毛的钱粮重地，拿下它，我们就断了天京的一半粮道！”
程学启上前一步，抱拳沉声道：
“末将遵命！定拿下苏州，献于抚台帐下！”
李合肥又指向嘉定：
“命刘铭传为南路军主将，张树珊、张树屏为副将，法尔思德带洋枪队配合，协同三千英法联军，攻打嘉兴！嘉兴是杭州的门户，拿下它，我们就能一举收复杭州！”
刘铭传猛地一拍胸脯，朗声道：
“抚台放心！末将必把嘉兴的城门给您拆下来！”
李合肥看向吴煦：
“所需的钱粮、弹药、粮草，全部由吴藩台一手统筹。前线打多久，你就要供多久，要是断了军需，军法从事！”
吴煦连忙拱手：
“下官明白！就算砸锅卖铁，也绝不会耽误前线一粒粮、一颗弹！”
李合肥的目光扫过所有人，语气陡然严厉：
“你们即刻回去整训士卒，明日卯时准时出兵！此战只许胜，不许败！谁敢临阵退缩，贻误战机，本帅的尚方宝剑，绝不留情！”
众人齐齐拱手，转身领命而去。
送走众人，吴煦赶紧凑上来，压低声音：
“抚台大人，前几天山东、河南绿营那批军火被劫的事查清楚了，就是长毛干的！”
李合肥闭上眼，心里一沉。
果然是他最担心的事，自从洋鬼子攻破京城，各地团练都在疯抢洋枪，之前就见长毛已经装备了洋枪，没想到这次又被劫走两千支。
最要命的是，这批军火是鬼子刘买来装备绿营的，在自己地盘上被劫，那厮肯定要借机发难。
他慢慢睁开眼，语气里满是无奈：
“鬼子刘派来办事的人也太不靠谱了！直接装船走海运不好吗？非要走陆运，这下好了，全给长毛送了礼。”
吴煦急道：
“抚台大人，我们怎么给刘大人交代？”
李合肥想了想，冷声道：
“找个平时贪腐的参将，就说他私通长毛，泄露了军火的消息，直接砍了。就这么报给朝廷。”
吴煦点点头：
“事到如今，也只能这么办了。”
李合肥又道：“对了，你赶紧给僧王和曾总督行文，把我军的动向告诉他们，想必他们也垂涎收复江宁的大功很久了。”
吴煦连忙拱手：
“下官这就去办。”
时间一晃，就到了同治元年三月初八。
从全国各地赶来的两千九百名举子，正排着长队接受搜身，依次进入北京贡院。
早就有消息传开，说今年恩科改了规矩，不考试帖诗，只考三道题，限两天答完。
还有流言传得有鼻子有眼，说前门外有人卖考题，是鬼子刘缺银子花，偷偷把拟好的试题拿出来卖。
更有消息说，鬼子刘已经放出话，一甲十万两，二甲五万两，三甲一万两，没钱的趁早滚蛋，别耽误他捞钱。
这些乱七八糟的消息，搅得举子们人心惶惶。
队伍里有人信心满满，有人七上八下，人生百态，尽显无疑。
这时倭仁和官文一起走到贡院大门，看着候考的考生，满意地点了点头。
官文凑到倭仁身边，低声问：
“倭大人，我们这么做，真的没问题吗？”
倭仁左右看了看，见没人注意，也压低声音：
“官大人放心，我们之前放出消息，说鬼子刘把进士名额都卖了，到时候再录取一批名不副实的水货。等朝野议论起来，就用这流言抨击那假洋鬼子，让士子们都把矛头对准他。”
“然后我们借着平息争议，把这些水货的卷子公开，鬼子刘收钱卖名额的事就彻底锤死了。到时候他会被整个士林唾弃，我们再裹挟士林学子，攻击那些收了他好处的官员，逼整个肃党和他决裂。”
“只要朝中和地方没了肃党支持，他就是无水之萍，什么事都办不成。”
官文还是不放心：
“可我们是主考官，这些水货也是我们点的啊，到时候万一把我们牵扯进去怎么办？”
倭仁捋了捋胡须，笑道：
“您放一万个心。到时候我们就说，是其他考官收了鬼子刘的贿赂，才给这些考卷圈点过多。我们只是通过圈圈点点判断优劣，没细读文章。”
官文点点头，又叹了口气：
“只是可惜了那些无辜的考官，到时候本官一定拼着老命，求朝廷对他们宽大处理，最好是流放伊犁。”
倭仁附和道：
“为了拔除鬼子刘这个蛀虫，付出点代价是值得的。”
官文又追问：
“可鬼子刘掌握着京城的军权，万一他见局势不妙，带兵掀桌子怎么办？”
倭仁想了想，冷声道：
“掀桌子是下下策。外有僧王大军，内有满朝文武，他肯定会顾忌。我们直接奏请皇太后，在宫内召开朝会，让满朝文武公议此事。”
“到时候您私下拉拢的侍卫就可以派上用场了，直接拿洋枪在殿内动手，只要拿下鬼子刘和周文博，剩下的人都没什么头脑，还不是任我们拿捏。”
官文眼睛一亮：
“如此一来，这奸贼就被我们除掉了！”
倭仁见举子进得差不多了，转身就要进贡院。
就在这时，街道上突然传来阵阵脚步声。
不到片刻，恒泰带着大批士卒，把贡院团团围了起来。
他站在门前，高声喝道：
“奉刘大人军令！把这里死死围住，一个人都不准走脱！”