他们很瘦。
比鼠部落的人还瘦，像是几根被风吹弯的芦苇。
身上裹着某种不知名的、灰褐色的、像是用树皮和藤蔓草草编织的遮蔽物，头发蓬乱如草，脸上涂着泥，眼神里充满了那种长期处于饥饿和恐惧中的野兽般的警惕。
他们手里握着削尖的木棍，但看到林野这边人多势众，还有驴，木棍在微微发抖。
"不要攻击，"林野立刻放下手中的石灰石，举起双手，示意没有敌意，"我们是来采石头的，你们……住在这附近？"
那几个人互相看了看，其中一个瘦得颧骨像两把刀的男人，用极其微弱的声音说："我们住这边的洞里……"
林野的眼睛亮了。
一个念头像闪电一样劈进脑海。
"你们有多少人？"他问。
"十几个……"那人咽了口唾沫，目光不由自主地飘向驴背上的藤筐，以及林野腰间挂着的皮囊，那里装着干粮。
"交易，"林野直截了当地说，语气诚恳而清晰。
"我们在那边的河谷里，叫火部落，我们需要这种白色的石头。
你们帮我们挖，帮我们运到火部落，就给你们食物；
每一筐石头，换一碗食物；十筐石头，换一锅汤怎么样？"
那几个人愣住了。
他们显然从未听过这种提议。
在他们的世界里，部落之间只有躲避和偶尔的血腥冲突，从未有过交易的概念，尤其是用挖石头这种毫无价值的事情，换取宝贵的食物。
"你们……你们不杀我们？"那个高个子男人问，声音里带着难以置信的颤抖。
林野摇头，"我们要的是石头，不是人命。"
他从腰间解下皮囊，掏出几块地豆干和一条小指长的熏鱼肉，递过去，"这是定金，你们可以先尝尝，然后跟我们走一趟，看看我们说的是不是真的。如果不愿意，食物归你们，我们也不强求。"
那几个人看着手里的食物，像是看着某种从天而降的神迹。
地豆干是饱满乳白色的，熏鱼肉散发着油脂香气。
他们互相看了看，然后同时把食物塞进嘴里。
咀嚼声在寂静的山崖下响起。
那种满足的、近乎呜咽的吞咽声，让林野知道，这桩交易成了。
"我们……我们去，"高个子男人咽完最后一口，舔着手指，"带路。"
回程的路因为多了几个人而走得更快。
林野在交谈中得知他们的部落叫虫部落。
因为他们擅长在岩石和腐木中寻找可食用的虫子，此刻背着用藤曼框，里面装满了石灰石，他们虽然瘦弱，但长期在山地攀爬让他们步履轻盈，背着几十斤石头依然能跟上队伍。
一路上，林野通过交谈了解到更多。
虫部落只有十四个人，住在这片崖壁后面的一个狭窄石窟里，靠抓虫子、掏鸟蛋、挖草根为生。
冬天冻死了两个老人，现在只剩下十八个人，他们不敢去河谷，因为那里有大部落，会被杀或者被抢走猎物。
"以后不用怕了，"林野对他们说，"火部落不抢弱小，你们送石头来，我们给食物，这是交易。"
虫部落的人似懂非懂，但食物这个词像磁石一样吸引着他们。
他们背着石头，脚步越来越快。
当火部落的围墙出现在河谷尽头时，六个虫部落的人同时停下了脚步。
他们呆呆地看着那道土黄色的屏障，看着两端高耸的哨塔，看着塔顶晃动的人影，看着围墙内侧升起的袅袅炊烟。
他们低头看看自己，灰褐色的树皮衣，满是泥垢的赤脚，背上沉重的石头，再看看前方那个仿佛从另一个世界降临的聚居地。
"这……这是……"高个子男人的声音发颤，"天神住的地方？"
"火部落，"林野微笑着说，"进去吧。"
大门缓缓打开。
门内的景象像一记重锤，砸在虫部落每个人的头上。
几间整齐的木屋。
晾晒架上密密麻麻的熏鱼。
穿着软皮手套、脚上有鞋的女人们用骨针缝制兽皮，男人们用蚌壳铲修整木矛。
空气中弥漫着一股复杂的、令人眩晕的香气，那是盐、姜和某种他们从未闻过的醇厚的食物气息混合在一起的味道。
"把石头卸在那边，"林野指向围墙角落，"然后跟我来。"
虫部落的人像梦游一样跟着林野走到洞穴口。
灰皮和女人们已经准备好了食物，那是一碗热气腾腾加了盐的地豆汤和一块烙饼。
林野说，"这是你们今天运石的报酬，如果以后每天都运，每天都能吃到这个。"
六个虫部落的人颤抖着接过木碗。
他们喝了一口汤，时间仿佛静止了。
那个高个子男人突然跪了下去。
他的嘴唇哆嗦着，发出一种介于哭泣和笑声之间的难以名状的声音。
其他人也呆住了，他们从未想过，—那些随手可捡的、苦涩的、毫无用处的白石头能换来这种食物。
铁手正好带着一队人从旁边走过，看到这一幕，呆呆地停下脚步。
他看着虫部落的人，仿佛看到了几个月前那个在风雪中挨饿、在洞穴里绝望、然后被一碗带盐的鱼汤征服的石斧部落男人。
"吃吧，"林野对虫部落的人说，"吃完，回去告诉你们部落的人，火部落需要很多石头，你们所有人都可以来运，只要背得动石头就有食物。"
虫部落的人疯狂地点头，嘴里塞满烙饼，连话都说不出来。
当林野送虫部落的人离开时，给他们每人多带了两块烙饼和一小撮盐作为样品。
六个瘦弱的身影背着空筐，在暮色中消失在河谷尽头。
他们回到自己的石窟时，天已经黑了。
此时留守的十二个人正缩在角落的火堆旁取暖。
"没有遇到危险吧，我好像听到别的部落的声音。"一个裹着树皮的老妇人撑起身子，眼睛里满是恐惧。
"没有......但是，我们遇到了……火部落。"
"火部落？"留守部落的男人皱起眉头，"他们来狩猎吗？"
之前去过火部落的一名叫叶虫的男人将路上发生的事情讲了出来。
石窟里安静了一瞬，然后爆发出刺耳的质疑。
"假的！"有人猛地后退一步，像看到了毒蛇，"大部落怎么会白给食物？那肯定是毒药！"
"对！肯定是想毒死你们，然后过来抢我们的洞穴！"一个年轻女人尖叫着把孩子搂得更紧。
叶虫没有争辩。
他从怀里掏出用兽皮包裹的东西，兽皮层层揭开，露出两块金黄色的烙饼，以及一小撮在黑暗中依然泛着微光的白色晶体。
掰下一小块烙饼，塞进自己嘴里，用力咀嚼。
酥脆的外皮在齿间碎裂，内里柔软的豆香混合着被烘烤后的甘甜，像一团温暖的火，从口腔一直滑进空荡荡的胃里。
叶虫也掰了一块，递给那个尖叫的年轻女人："你尝尝。如果是毒药，我先死。"
女人迟疑地接过，用舌尖舔了舔。
然后，质疑凝固在脸上。
她咬了一小口咀嚼，瞳孔骤然放大。
"甜……"她喃喃道，眼泪毫无预兆地涌了出来，"是甜的……软的……"
质疑声像退潮一样消失了。
十二个人围上来，眼睛死死盯着那两块烙饼。
岩皮把它们掰成更小的碎块，每人分到一块。
孩子们拿到后立刻塞进嘴里，小脸鼓胀着，发出幸福的呜咽。
老人们用牙龈磨着那一点点柔软，眼眶湿润。
"这是盐，"岩皮把那撮白色晶体溶进石臼里的一点积水中，用手指蘸了蘸，让每个舔一口。
"他们真的用石头换这个？"有人舔完手指，声音发颤，"那些白色的苦石头？"
"一筐石头，一碗食物，"岩皮点头，"十筐石头，一锅汤，他们有墙有木屋，有熏鱼有驴……他们不像其他部落那样抢，他们说这是交易。"
石窟里陷入了死寂，只剩下咀嚼声和粗重的喘息。
那个最先质疑的年轻女人突然低下头，看着怀里孩子嘴角的饼屑。
"明天……我们去挖石头吧，所有人都去。"