“父皇，那是儿臣的外公和舅舅……求您开恩，饶他们这一回吧！”
“饶？”沈凡冷笑一声，“朕饶过他们多少回了？”
他指着王皇后，一字一句：“你问问你母后——这些年，你外公和舅舅犯了多少错？
看在你们母子面上，朕一次次压下，可他们改了吗？没有！反而越来越放肆！
你让朕饶他们，那谁来饶那些饿着肚子的灾民？
救命的粮，他们也敢贪！他们真当自己是天王老子？
若不是你们母子替他们撑腰，他们父子敢这么干？”
他深吸一口气，目光落在赵昊脸上：“昊儿，你是大周太子，是将来的皇帝。你要记住——治国，有时就得放下私情，毫不犹豫！”
“做不到这点，你就永远成不了一个真正的君主。”
他顿了顿，语气冷了下来：“现在，朕给你两个选择——”
“一，回东宫去，安心当你的太子，此事再不过问；”
“二，朕立刻下旨放人，但明日就会以‘德行有亏’为由，废你太子之位。”
“选吧。”
说完，沈凡闭上眼，眉头紧锁。
“陛下！”王皇后浑身一颤，伏地痛哭，“都是臣妾的错！是臣妾逼昊儿来求情的！
只要您不废太子，只要您肯赦免臣妾父兄……臣妾愿自请废后！
看在多年夫妻情分上，求您答应！”
她额头重重磕在地上，久久不起。
“皇后！”沈凡猛然厉喝，声如惊雷，“你这是在逼宫吗？！”
——皇后一旦被废，从来只有冷宫一条路。
无例外。
嫔妃失宠，可降为妃、为嫔、为美人；
可皇后不同。
她是皇帝明媒正娶的结发妻子，不是妾。
废后，就是斩断名分、断绝退路——朝廷不容，后宫不容，礼法更不容！
所以，听她亲口说出“自请废后”，沈凡又怒又痛，胸口闷得发紧。
“父皇！母后只是急糊涂了，绝无他意！”赵昊连连叩首，额头很快青肿一片，“父皇……儿臣想好了！”
“儿臣……恳请您，宽恕外公和舅舅！”
“你真想好了？”沈凡艰难地望向赵昊，脸色苍白，声音干涩。
“儿臣心意已决，请父皇下旨！”赵昊重重叩首，额头触地。
“小福子，传旨！”沈凡声音低沉，“国丈王国威、国舅王思锐此前入诏狱，实为办案官员诬陷。现已查明真相，即刻无罪释放。”
顿了顿，他嗓音更沉：“另——太子赵昊失德失仪，屡有不端之举。明日早朝，召三公九卿、军阁文武百官共议废立之事！”
“陛下不可！”
“万万不可啊！”
王皇后泪如雨下，扑上前抱住沈凡的腿，浑身发抖：“皇上……我们不争了！真的不争了……”
“母后！”
“闭嘴！”她猛地扭头盯住赵昊，脸色惨白如纸，“你若再提一句‘不争’，我这就撞死在这儿！”
赵昊立刻低头，不敢出声。
她缓缓起身，整衣肃容，郑重向沈凡连叩三首，一字一句道：
“臣妾王氏，今闻国丈王国威、国舅王思锐横行乡里，侵吞赈灾钱粮，震惊痛心！
圣人有训：王子犯法，与庶民同罪。
臣妾王氏，愿大义灭亲——恳请陛下将王国威父子，斩首示众，以正纲纪！”
话音落，她身子一软，瘫倒在地。
“皇后！”
“快传太医！”
沈凡一把接住她，急声大喊。小福子应声飞奔而去……
傍晚，寒风刺骨。
沈凡独自坐在后花园湖边凉亭里，望着结冰的湖面出神。
小福子匆匆赶来，低声禀报：“万岁爷，锦衣卫指挥使韩笑在宫外候着，说事情已按您的吩咐办妥。”
“知道了。”沈凡摆摆手，语气疲惫，“就说朕今日心烦，让他过几日再来。”
“是！”小福子退下，片刻又折返，手中多了一件厚实的黑披风。他轻轻为沈凡披上。
沈凡忽然问：“皇后醒了没？”
“回万岁爷，皇后娘娘已醒。李太医刚来过，说只是心神耗损，身子无大碍，静养些日子就好。”
“太子呢？”
“太子殿下一直在皇后寝宫守着，寸步不离。”
沈凡略松口气，又道：“明日你出宫一趟，问韩笑——王国威父子到底贪了多少？全部从内帑补上，一分不少。
再替朕去王家走一趟，别让宵小之徒趁乱生事。”
“奴才一定办妥！”
“嗯。”沈凡点点头，“朕想静一静，你退下吧。”
“是。”
……
后宫无密事。
下午宸安殿外那一幕，不到天黑，已传遍六宫。
有人揪心，也有人暗喜。
冬夜来得早。天还没全黑，宫灯就已次第亮起。
王皇后寝宫内悄无声息，只有烛火摇曳，人影轻动。
沈凡站在宫门外，站了一炷香工夫，终究没有迈进去。
回到宸安殿，他淡淡吩咐小福子：“这两日，盯紧后宫动静。谁说了什么、做了什么，都记清楚——回头朕要细问。”
“奴才遵旨。”
此后数日，不少妃嫔莫名受斥责；几个宫女太监，只因打翻茶盏、说错一句话，就被逐出宫门。
唯独王皇后，病势反反复复，整个冬天，再未踏出寝宫一步。
而天子沈凡，也再未踏进那扇宫门半步。
夜深人静时，沈凡才会悄悄来到王皇后寝宫外，默默望着窗内亮着的宫灯，站一会儿，轻轻叹口气，再转身离开。
这事，只有宸安殿几个贴身太监知道……
泰安十五年除夕傍晚，王皇后盛装而出，赴宫中除夕宴。
席间，她与各嫔妃谈笑自如，对沈凡也礼数周全。
可沈凡察觉到了——她看自己的眼神变了。
那目光里，只剩一片淡漠。
不止对他，对所有旁人，都是如此。
唯有太子赵昊在侧时，她眼底才浮起一丝温柔。
如今两人独处，沈凡也觉拘束。
但这一晚，他仍歇在了王皇后寝宫。
这是整个冬天，他头一回留宿于此。
殿内宫人个个喜形于色，比下午司礼监发红包时还高兴。
沈凡和王皇后并排躺着，睁着眼，望着帐顶，谁也没睡，谁也没说话。
不知过了多久，远处隐约传来零星的爆竹声。
沈凡终于开口：“过了年，太子就十四了，该议亲了。
明日午间命妇入宫，你留心看看哪家姑娘合适，尽早定下；等他及冠，便办婚事。”
事关儿子终身，王皇后只得应声：“陛下放心，臣妾明白。”
说完，再无下文。
沈凡轻叹：“你先睡吧，朕睡不着，出去走走。”
他没唤守夜宫女，自己起身穿衣，推门而出。
此时天已飘雪。
他踏出寝宫，地上已铺满白雪，四下银白一片。
他并不觉得冷，只一步一步，踩着积雪，往宸安殿走去。
身为皇帝，过年反而是最忙的时候。