“不行。”朱开山摇头，“陛下一日不放户部官吏，老夫就一日不起。”
“哎哟我的老大人！”小福子急得直跺脚，“万岁爷正火头上，您这是何苦啊？”
“多谢福公公好意，您忙您的，不必管我。”
“又是一头倔驴！”小福子摇头叹气，转身悄悄招来一个小太监：“朱尚书年纪大了，待会儿给他披件厚披风，别冻着。”
说完，他快步去了朱妃的寝宫，躬身禀道：“娘娘，朱尚书已在宸安殿外跪了一个多时辰，奴才怎么劝都不肯走。要不……您去劝劝？”
朱妃一听，立马起身，一路小跑奔向宸安殿。
远远看见父亲笔直跪在殿门外，纹丝不动，她几步冲上前，也跟着跪下：“父亲，皇上正在气头上，您缓几天再来求情也不迟，何必硬撑？”
朱开山抬头看着女儿，神色肃然：“娘娘，这是朝政。您是后宫之人，不可干政，请速回寝宫。”
朱妃却摇头：“您不走，女儿就不走。”说完，真就陪他跪在了地上。
朱开山苦笑：“户部三分之一的官员，没凭没据就被关进大牢。我是户部尚书，得给上下一个交代——这是我的本分。可您是六宫之主，实在不该卷进来。万一被人嚼舌根，说您干预朝事，后果不堪设想……快回去！”
话音未落，他竟朝着女儿重重一叩首，额头贴地，不肯再抬。
朱妃怔住，无奈一笑，转头对旁边小太监厉声道：“给我盯紧朱尚书！若他有个闪失，你们脑袋都保不住！”
说完，她起身离去。
王皇后得知此事，沉思良久，终于下令：“备轿——本宫去宸安殿。”
大宫女一愣：“娘娘，您这是……？”
王皇后淡淡一笑：“眼下正是良机。皇上虽怒，却只拿户部开刀，没动朱尚书一根手指头，说明无意株连。只要我诚心求情，父兄有望脱身。若再拖下去，牵扯的人只会越来越多，反倒坏了事。”
她略整衣饰，便径直往宸安殿而去。
到了殿外，见朱开山身子微颤，王皇后立刻吩咐守门小太监：“快请李太医！再熬一碗热姜汤，给朱尚书喝下！”
随后，她双膝一屈，端端正正跪在朱开山身旁，朝殿内朗声道：“臣妾王氏，有事求见陛下！”
殿内，沈凡正为朱开山执拗犯愁，听见通报，当即对小福子道：“宣皇后进来。”
“是，万岁爷！”小福子应声出门。
一见王皇后也跪在殿外，他顿时愣住，急忙上前低声道：“娘娘？您怎么也跪这儿了？”
按规矩，后宫嫔妃和朝中大臣见皇帝，本不用下跪。王皇后是天子的原配妻子，更不该跪。
小福子心里直犯嘀咕。
“本宫跪，自有本宫的道理！”王皇后抬起头，对小福子说，“皇上可曾准许本宫进殿？”
小福子点头：“万岁爷已宣皇后娘娘入殿了！”
王皇后这才起身，走进宸安殿。
一见到沈凡，她立刻又跪下，声音低沉：“臣妾有罪，请皇上责罚！”
沈凡皱眉：“皇后，今日怎么了？好端端地，为何来请罪？”
王皇后额头贴地，不敢抬头：“臣妾失于管束家人。”
“朝中案子，臣妾略有耳闻。本不愿插手政务，可母亲突然来找臣妾，说父兄牵涉其中。臣妾起初不信，母亲却把他们贪墨的银两数目，一笔笔说清——臣妾再无怀疑。”
“臣妾治家不严，请皇上降罪！”
沈凡沉默片刻，盯着她看了许久，才问：“既是你父兄犯事，他们不来认罪，倒让你一个深宫妇人出面？”
他随即摆手：“小福子，朕累了。送皇后回宫。”
“是，万岁爷！”小福子应声，转向王皇后，“娘娘，请起身吧。”
王皇后却纹丝不动，只一下接一下重重磕头：“臣妾愿一人受罚！求皇上开恩，饶过臣妾父兄！”
“皇后！”沈凡猛地喝道，脸色铁青，“你太过分了！这是国事，关乎百万百姓性命，不是后宫争宠斗气！”
话音未落，他便命侍卫将王皇后架出宸安殿。
最惊愕的，反而是跪在殿外的朱开山。
在他印象里，帝后一向和睦，皇上也素来敬重皇后。怎会突然翻脸？
他全然不知——王国威、王思锐父子，已卷入贪腐大案。
王皇后被带离后，沈凡怒意更盛，转身对小福子道：“立刻出宫，传旨韩笑：即刻捉拿王国威、王思锐！”
“万岁爷……”小福子迟疑，“还请您三思。哪怕不为皇后着想，也请顾念太子殿下啊！”
“太子？”沈凡一怔，苦笑，“正因顾念太子，朕才不得不如此。”
他没再多说，也不必解释。
君命如山，小福子只得领命而去。
韩笑送走小福子，回到厅中，望向周雨彤：“果然如你所料——陛下真要拿国丈、国舅的人头祭刀。”
“大人打算如何办？”周雨彤问。
韩笑摇头苦笑：“我别无选择。这一回，怕是彻底得罪皇后与太子了。”
“案子一结，我就进宫辞官。”
太子即将成年，早已随驾听政、学习理政。若韩笑此时仍恋栈不去，等太子掌权之日，只怕想退都无路可退。
“大人想清楚了就好。”
“眼下，还有第二条路可走吗？”他轻叹一声，整了整衣冠，抬步出门，直奔锦衣卫都指挥使衙门。
衙门前，两名锦衣校尉见他突然现身，忙迎上来：“大人，您怎么来了？”
韩笑未答，只问：“衙门里，现在还有谁在？”
校尉答：“赵千户、孙千户去诏狱审户部那几人了；李千户、钱千户上午奉镇抚使之命，去了川蜀，尚未回来。如今衙中，只剩下周千户和冯千户。”
“只叫周千户和冯千户来！”韩笑说，“马上去传话，让他们带齐手下，在这儿候着！”
“是，大人！”锦衣校尉见韩笑脸色沉静，不敢多问，答应一声便快步去传人。
韩笑转身进了衙门大厅，一屁股坐上太师椅，闭眼歇息。
约莫半炷香工夫，周千户和冯千户一前一后进了厅门。周千户性子直，抬眼看见韩笑闭目坐着，张口就问：“大人喊我们，是有差事要办？”
韩笑睁开眼，微微颔首：“人都齐了？”
“齐了！弟兄们全在门外等着呢！”
“出发。”韩笑起身就往外走。
周千户跟在后面，压低声音道：“大人，这回抓谁？您指个方向，咱们去就行，不用您亲自跑一趟！”
“我不去，你们拿不住。”韩笑答得干脆。
“哟——还是条硬茬？”周千户咧嘴一笑。
“到了你就明白了。”韩笑不多解释，出了衙门，点齐队伍，翻身上马，直奔城南。
一行人在一座宅子前勒住缰绳。韩笑抬手一指：“就是这儿。”