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大宫女回到王皇后寝宫时，天已擦黑。
她把出宫后的经过一一禀报，末了劝道：“娘娘，韩笑说得不无道理。若真想保住国丈和国舅爷的命，今晚您恐怕得亲自去一趟宸安殿，面圣求情。”
王皇后却轻轻摆了摆手：“你走后，本宫反复思量，又听了你刚才的话，越发觉得——此时去求情，非但没用，还容易惹恼皇上。咱们暂且静观其变吧。”
“为何？”大宫女一怔。
王皇后淡淡一笑，反问：“你说，一个深居后宫的妇人，有些事皇上还没听说，本宫倒先知道了……
若是你坐在龙椅上，会怎么想？”
大宫女心头一紧，脱口而出：“是韩笑？他故意设局，引娘娘入套？”
“未必。”王皇后摇头，“韩笑确有几分算计，但远没到这般老辣。正因他心思不深、行事坦直，这些年才一直得皇上信任。
他这次，说不定真是为本宫着想，也想卖个人情。可朝堂上的事，哪有那么简单？”
“那眼下怎么办？”大宫女急了，“明日早朝，左都御史李广泰只要一开口，这事就彻底捂不住了！”
“倒也不必太慌。”王皇后从容道，“案子瞒不住是真，但由谁来查——锦衣卫？刑部？大理寺？还是督察院？现在谁也说不准。
皇上一句话，就能把案子交给任何一处。”
“对！”大宫女松了口气，“四家都有查办之权，真不一定轮到谁手上。”
王皇后微微一笑：“不过，防患未然，总要准备些后手。”
她顿了顿，道：“听说左都御史李广泰的夫人前些日子病了，李嫔很是挂念。你明日出宫一趟，去看看李夫人好些没有。若已痊愈，便接她入宫；再请李嫔作陪，也好让母女俩团聚团聚。”
“娘娘英明！”
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次日早朝。
左都御史李广泰果然出列，躬身奏道：“启禀陛下，臣有本要奏！”
沈凡抬眼：“讲。”
“臣弹劾户部与地方官吏勾结，私吞赈灾粮！”
沈凡眸光一沉：“细说。”
“是！”李广泰朗声答道，“今秋豫南、河北、晋中、山东、安徽五省三十一府遭涝灾，朝廷明文规定：每名灾民发粮一百斤，以度寒冬及来年春荒。
可据臣查实，百姓实际只领到八十斤。
此次调粮，朝廷从湖广、江南、辽东，乃至安南、暹罗、缅甸等地共拨粮五百万石。
其中，真正发到灾民手中的，仅四百万石。
剩下一百万石……全被户部官员联手截留、私吞！”
沈凡眉头一皱：“户部尚书朱开山何在？”
“臣在！”朱开山立刻出列。
“李广泰所奏，你如何解释？”
“李大人说的全是胡扯！”朱开山朗声反驳，“要是真像他说的，户部贪了整整一百万石粮食——那这粮现在在哪儿？朝廷上下没一个人听说，偏就您李广泰知道了？
一百万石啊！堆起来能填满半个洛阳城。想偷偷运走、悄悄卖光，哪可能一点动静都没有？地方上早该炸锅了，可臣连一丁点风声都没听见！”
“胡扯？”李广泰冷笑一声，“五省三十一府遭灾，除了洛阳府的赈粮发得足额，其余三十府，哪个地方百姓是按数领到粮的？”
他转向沈凡，拱手道：“请陛下下旨，彻查此事！”
“不必费事。”沈凡摆摆手，“小福子，立刻传旨锦衣卫指挥使韩笑——命他即刻带人，赴正五省三十府实地查访！”
这事其实不难：只要去灾区问问老百姓，每人领了几斤粮，真相立现。
可韩笑接到圣旨后，并没动身，而是直接进宫面圣。
一见沈凡，他就跪禀：“陛下，锦衣卫在灾区的密探已飞报回京——李御史所奏属实。灾民每人只分到八十斤口粮。”
沈凡脸色霎时沉如铁，咬牙道：“马上出宫！把所有经手赈粮的户部官员，一个不漏全抓起来！严查到底！”
“遵旨！”韩笑领命，转身疾步离去。
王皇后那边早已派了心腹守在宸安殿外打探。一听案子交给了锦衣卫，她当即松了口气——只要不是李广泰主审，她就有法子护住父亲和兄长，让他们半点牵连都不沾。
韩笑出宫后，直奔锦衣卫都指挥使衙门，点齐人马，杀向户部……
“尚书大人！尚书大人！不好了！外面……外面被锦衣卫围死了！”
户部门口的小吏一路狂奔冲进大堂，上气不接下气地喊。
朱开山正批公文，闻言猛地起身，满堂官吏也全愣住了。
朱开山很快稳住神色，大步走向大门。
刚到门口，就见韩笑带着人朝里走来。
朱开山沉声问：“韩指挥使，这是何意？”
韩笑抱拳一笑：“奉陛下口谕——缉拿所有参与赈灾的户部官员！”
“朱尚书，得罪了。”话音未落，他已挥手带人闯入衙门。
顿时，户部乱作一团。
这次赈灾，有三分之一的官员经手过粮务。这一抓，衙门当场空了一小半。
剩下的人也没心思干活了，全围过来追问朱开山：“大人，到底出了什么事？”
朱开山心里清楚，却没想到皇上动怒如此之快、下手如此之狠——说抓就抓，还抓走这么多人，整个户部都慌了神。
他强作镇定，安抚众人：“老夫这就进宫面圣。诸位安心办差，莫自乱阵脚！”说完便匆匆入宫。
一个时辰后，小福子轻步走进宸安殿，低声禀道：“万岁爷，户部尚书朱开山已在殿外跪了一个多时辰了……您看？”
“让他继续跪着！”沈凡余怒未消，“户部烂成筛子了，他还好意思来求情？”
“可是万岁爷……”小福子小心劝道，“朱尚书年过六旬，这些年勤勉尽责，从无差池。如今已是寒冬，天寒地冻的……若他身子撑不住，外头怕要议论皇上苛待老臣啊。要不，您先让他回去？”
沈凡抬眼盯住小福子，声音冷了下来：“小福子——朕的旨意，什么时候轮到你一个奴才指手画脚了？”
“奴才不敢！”小福子一听沈凡这话，脸色刷地发白，扑通一声跪倒在地：“奴才刚才说的每一句，都是为朝廷、为陛下打算，绝无半点私心！”
“哼！”沈凡冷冷一哼，“若你真存私心，还能坐稳司礼监掌印太监这把椅子？”
片刻后，他缓了口气，摆摆手：“你的话也有些道理——起来吧。去告诉朱开山，让他先回府等消息。朝廷不会无缘无故抓户部的人。”
“是！陛下！奴才这就去请朱尚书出宫！”小福子如蒙大赦，连磕三个头，爬起身就往外跑……
他胡乱抹了把额头的汗，深吸一口气，走到殿外，对仍跪着的朱开山说道：“朱尚书，陛下已准您出宫了！”