另外，之前答应的五万两银子，也会一并送到。我还有要事，这就告辞了。”
说罢，起身便走。
“多谢吴指挥使！”完颜烈连连躬身，毕恭毕敬地将他送出驻地大门。
直到吴三尧身影彻底消失，完颜烈才直起腰，面色恢复如常。
他转身回营，问手下：“韩大人呢？”
部下朝远处一间屋子一指：“关在那儿。”
完颜烈快步过去，推门而入——只见韩笑被捆得严严实实，嘴里还塞着布团。
他赶紧上前，亲手解绳，一边松绑一边赔笑：“属下管教不严，让韩大人受惊了！”
韩笑活动着手腕，笑着摇头：“早听说你完颜烈是‘长白山雪狐’，我还半信半疑。刚才那一出，我真以为自己活不到明天了！”
“不敢当，不敢当！”完颜烈忙道，“辽东十三卫里，咱们建州卫最弱，又挨着其他十二卫。若不演得逼真些，吴三尧怎会信？赵宸烽若真派兵来打，族人性命可就难保了。不得已而为之，还请韩大人海涵！”
“你做得很好，我怎会怪你？”韩笑摆摆手，“赵宸烽听说我‘死了’，必然放松对建州卫的提防。你们这段时间只管低调行事，别惹注意。我即刻动身去海西卫，整合各路兵马——等时机一到，给赵宸烽最后一击。”
建州女真和海西女真早年结过不少梁子，谁也说不清到底是谁先惹的谁。完颜烈心里一直瞧不上海西那边，但眼下局势紧迫，他压下私怨，只对韩笑拱手道：“国事为重，卑职不敢久留韩大人！”
话音刚落，他立刻命人备好快马、热粥和烧酒，亲自将韩笑送出营门，目送他远去后才转身回帐。
这时，儿子完颜洪大步闯进来，直截了当地问：“父亲，赵宸烽手握十二卫，又占着‘清君侧’的大义名分，在辽东无人能敌。您为何不跟他联手，反而投向朝廷？”
完颜烈望着儿子尚带稚气的脸，摇头道：“你该出去走走了——不然还以为辽东就是整个天下。”
他接连发问：“大周疆域有多大？朝廷常备军有多少？一年收多少税？能造多少兵器？”
一连串问题把完颜洪问得愣在原地。
完颜烈缓了缓，才慢慢解释：“大周之大，辽东不过边角一隅。朝廷光是精锐常备军就有二百多万，赵宸烽那点人马，连人家一个零头都不到。更别说朝廷粮草充足，兵工厂日夜不停，火药、铅弹、火铳源源不断。辽东？根本比不了。”
“可锦州有天险啊！”完颜洪急道，“只要守住锦州府，再把山海关、宁远这些关口死死卡住，朝廷百万大军来了，也只能干瞪眼！”
“孩子，你想得太简单了。”完颜烈叹口气，“你忘了皇家水师？几百艘战舰，随时能从海上直扑复州卫。就算赵宸烽守住了陆路，海上一破，他照样完蛋。”
“那……父亲何必急着站队？咱们不帮任何一边，坐山观虎斗不行吗？等他们打得两败俱伤，咱们建州卫稳坐钓鱼台，岂不更稳妥？”
“你以为我不想？”完颜烈深深一叹，“可如今圣上雷厉风行，朝廷铁腕当道。这次若袖手旁观，等赵宸烽一倒，第一个被裁撤、被整肃的，就是咱们建州卫！”
他顿了顿，目光如刀：“你真以为韩笑敢孤身来咱们驻地，是凭胆子大？他是算准了——咱们没得选！”
——
大年初八。
雪开始化了，地面湿滑泥泞。
被堵在锦州府的军阁大臣周安正收拾行装，准备启程赴辽东巡查，却突然听到一个惊雷般的消息：
“赵宸烽反了！”
“什么？为什么？”周安猛地抬头。
手下低声回禀：“锦衣卫查实，那些拐卖高丽女子的案子，主谋就是赵宸烽！他勾结辽东十三卫，一起干的。”
“不可能！”周安不信，“卖几个女子能赚几两银子？赵宸烽会为这点钱造反？”
“可他已经起兵了！”手下声音发紧，“正在集结兵马，要强攻锦州府！”
“韩笑呢？他现在在哪？”
“听说……”手下咽了口唾沫，“韩指挥使查清真相后，想逃往建州卫避祸。可完颜烈早已被赵宸烽收买，韩笑一到建州，就被当场杀害——人头，还成了完颜烈投靠赵宸烽的‘投名状’。”
周安闭上眼，久久未语。
韩笑死了，意味着谈判彻底无望，赵宸烽已破釜沉舟。
他很快睁开眼，语气转为冷静：“当务之急，是守住锦州东面——黑山与盘山之间的咽喉要塞！绝不能让赵宸烽拿下锦州，更不能让他染指山海关！”
稍作停顿，他迅速盘算：“辽东十三卫加起来七万多人；而锦州这边，只有广宁、义州、宁远、锦州四卫，总共才两万余人。这点兵力，挡不住辽东大军太久。”
旧都那边，还活着的卫所只剩山海、抚宁、蓟州、开平、天津、延庆、密云、怀来，再加上宣府三卫，共十一卫，兵力约六万人，和辽东差不多……
周安脑子里飞快过了一遍辽东、锦州、旧都周边各卫的位置和人数，心里立刻有了底。
他闭眼略一思索，猛地睁眼，高声下令：
“来人！立刻以老夫名义，急召广宁、义州、宁远、锦州四卫指挥使，即刻来府衙见我，不得延误！”
“另发八百里加急：一报赵宸烽谋反；二持老夫亲笔信，火速送往山海、抚宁、蓟州、开平、延庆、密云、天津、怀来及宣府三卫，通报辽东事变，并命各卫火速带兵赶往锦州！”
话音未落，他抽出沈凡赐予的尚方宝剑，沉声对传令官道：
“此事十万火急！你入关后，凡有推诿拖延者，当场斩杀！副将不从，杀副将；千户抗命，杀千户——换人带队，务必把兵带到！听明白了？”
“大人放心，卑职明白！”
……
当天下午，四卫指挥使齐聚锦州府衙。周安当面告知赵宸烽起兵造反。
众人脸色大变，手足无措。
“都静一静！”周安厉声喝道，语气不满，“慌什么？赵宸烽不过跳梁小丑，老夫早已布好局，你们只管安心！”
见大家稳住，他接着说：
“老夫已派持剑使者入关调兵。眼下最紧要的，是你们四卫死守黑山与盘山之间的所有关口——绝不能让赵宸烽踏进一步！”
“辽东十三卫，七万余人；你们四卫，才两万。兵力悬殊，老夫清楚。”
“但那些关口地势险峻，一夫当关，万夫莫开。老夫信得过你们！”
“只要守住十天——就十天！关内援军必到。届时老夫上奏朝廷，首功记你们头上！”
“老夫自己坐镇盘山驿，就在你们身后。同进退，共生死！”