“可陛下！”洛浦诺夫嗓音干涩，“若拒不照办，法兰西明日便要查封我国在巴黎的全部资产，八百万金法郎——整整两年国库收入！眼下国库空虚，连军饷都已拖欠三月，拿什么还？两害相权，总得选个不致倾覆的活路啊！”
“两年……八百万……”亚历山大二世反复咀嚼这几个字，肩膀缓缓垮了下来，终是摆了摆手：“你即刻启程，赴英吉利收回船只。”
此前英吉利外交大臣离俄时，罗斯舰队早已拔锚起航——此刻，船队已稳稳泊入泰晤士河口。
“遵命，陛下！”洛浦诺夫躬身领命，转身便收拾行装，连夜动身。
身为罗斯外交大臣，纵使心怀怨懑，礼数不能废。他赴英一事，须得知会英吉利驻俄使馆。
消息传开，英吉利大使索伦大为震动，当即登门求见。
洛浦诺夫未加遮掩，坦然道明来意。
索伦脸色骤变：“贵国竟敢毁约？先前白纸黑字签下的协约，转眼便撕，不怕各国指着罗斯脊梁骨骂‘背信之邦’？”
“骂便骂吧。”洛浦诺夫苦笑摇头，神色反倒松懈下来，“总好过国库见底、债台高筑，举国哗变。”
“国库见底……”索伦心头一震，猛然想起前几日法兰西银行总经理突访莫斯科的蹊跷——原来如此！法兰西虽撤出海峡舰队，却另布杀招，专挑英吉利命门下刀。
“决不能让法兰西得逞！”索伦目光一凛，脱口而出：“若贵国确因财政吃紧，而法兰西又拿借船一事卡住贷款咽喉——本使以大英帝国驻俄全权代表身份承诺：英格兰皇家银行，愿向贵国政 府提供一笔紧急信贷。”
“哪有这般容易？”洛浦诺夫摇头苦笑，“雨果此次来莫斯科，就是为讨债而来。这些年，我国财政捉襟见肘，前后七次向法兰西银行举债，全是无抵押的敞口贷款——总计八百万金法郎。”
“雨果正在施压我国——倘若贵国不立刻收回租借给罗斯国的船只，他即刻便要抽回那笔贷款。”
“八百万金法郎！”索伦听到这串数字，心头猛地一沉。他原以为罗斯国财政早已捉襟见肘，却没料到窟窿竟深到这般地步；更没料到法兰西胆子如此之大，真敢把整座金山押在罗斯国身上。
可眼下索伦真正挂心的，是英吉利如何把棋局走得最稳、最远。反复掂量之后，他缓缓开口：“洛浦诺夫阁下，此事未必无解。倘若我大英帝国的银行愿向贵国政府提供同等数额的贷款，那么贵国此前借出的船只，是否便可不必召回？”
“理论上……可行。”洛浦诺夫语气迟疑，眉头微蹙，“但最终须得皇di陛下点头才行！”
顿了顿，他又抬眼直视索伦：“不过索伦阁下，如此巨款，您当真能拍板定案？”
“自然不能。”索伦轻笑一声，语调轻松却不失分量，“可这主意本身，难道不值得推敲？只要皇di陛下首肯，洛浦诺夫阁下尽可即刻启程赴伦敦。
若我国政斧点头放贷，贵国既保全信誉，也免去背信之嫌；
即便事有不谐，您也仍可光明正大地登门讨船——岂非两全其美？”
洛浦诺夫略一琢磨，果然如此。他不再多言，匆匆告辞，直奔皇宫而去。
目送其背影消失，索伦立刻提笔疾书，火漆封缄，命快骑星夜驰返伦敦。至于后续如何落子，已非他这位驻外使节所能左右。
皇宫内，亚历山大二世听完洛浦诺夫陈情，略作沉吟，便应允了索伦的提议。
次日清晨，洛浦诺夫已率随员离宫，先抵彼得堡，再登船南下，直航伦敦。
在雨果眼里，此人此行纯为讨船而来，对罗斯国的催债行动，暂且按下了暂停键。
他并不知晓，洛浦诺夫袖中揣着两张底牌。
而就在洛浦诺夫的船尚在波罗的海上破浪前行时，索伦的密信已先一步抵达白金汉宫。
此刻，女王端坐主位，首相布莱尔、外交大臣波士顿公爵、英格兰皇家银行行长温斯顿伯爵等重臣齐聚一堂，就这笔贷款是否放行，争得面红耳赤……
“女王陛下、首相大人，臣坚决反对放贷。”最先发话的是温斯顿伯爵，声音低沉却字字如锤，“罗斯国年入仅四百万金法郎，十年来纹丝未涨——这已是公开账目。若帝国贸然垫上八百万，等于把钱直接投入无底深渊。”
“可比起这笔钱，天竺才真正牵动帝国命脉！”插话的是波士顿公爵，语速急促却条理分明，“天竺之重，毋庸赘言。单说此次罗斯国借予我方的千余艘远洋舰船——几乎掏空了他们全部可用之舟！
这还只是表象。诸位，请细想：罗斯国本是法兰西最铁杆的盟友，如今却因我方之故，与巴黎渐生隔阂，裂痕已深如刀割。
此时若帝国主动递出橄榄枝，罗斯国会不会顺势倒向我们？”
众人一时静默，目光齐刷刷投向他。
波士顿公爵环视一圈，朗声道：“首相大人，您刚才问的是‘拉拢’——不，这是重塑欧洲格局的关键一搏！罗斯国虽穷，可它的疆域横跨欧亚，人口冠绝全欧。
一旦它与法兰西彻底决裂，转而成为帝国臂膀，法兰西苦心经营百年的欧陆霸权，恐怕真要就此崩塌。这笔买卖，怎么看，都是帝国赢面更大。”
“可是公爵大人！”温斯顿伯爵仍寸步不让，“不管怎么权衡，这笔投给罗斯国的款项，根本就是有去无回！”
身为英格兰皇家银行掌舵人，他态度斩钉截铁：“我坚持原议——绝不放贷。”
“温斯顿伯爵，帝国的安危，重于一切！”首相布莱尔目光如刀，直刺对方双眼，“请务必谨记！”
“可……可我拿什么去向股东们交代啊？”温斯顿伯爵额角青筋微跳，声音发紧。
“不！你完全能交代清楚！”布莱尔语气笃定，字字铿锵：“皇家银行那些股东，早已和帝国荣辱与共。就拿天竺沦陷来说——帝国伤筋动骨，他们同样元气大伤。”
“对罗斯国放贷，道理一模一样。只要帝国扳倒法兰西，夺下欧陆主导权，他们将攫取的回报，何止是这笔贷款的十倍、百倍？只要你把利害讲透，他们绝不会扯后腿。”
“我也赞成向罗斯国放贷。”女王陛下终于开口，语调沉静却不容置疑，“正如首相所言，帝国利益高于一切。无论股东是否点头，此事已无可更改。”
女王金口一开，此事便尘埃落定。余下的，只待罗斯国外交大臣洛浦诺夫踏足伦敦，双方签署协议，仅此而已。
历经五日颠簸风浪，洛浦诺夫的船终于靠上伦敦码头。
英吉利外交大臣波士顿公爵亲自登岸迎候。
驶往罗斯国驻英吉利使馆途中，波士顿公爵侧身道：“洛浦诺夫阁下，帝国业已批准对贵国的信贷方案。
接下来，您只需签字画押，再把这笔款子平安运回国——事情就这么利落。”
“太好了！”洛浦诺夫眉梢一扬，难掩喜色。