“得令！”这回沈安抱拳一拱，主动请缨，亲自带队而去……
阳春三月，乍暖还寒。
偏又一场冷雨飘来，洛阳城里青瓦泛潮，风里裹着凉意，吹得人颈后发紧。
“启禀陛下，兵部尚书冯左良求见！”
宸安殿内，沈凡正伏案勾烛，忽闻通报声，抬眼便见小福子在门边探头，嘴角咧到耳根，眼里闪着藏不住的亮光。
“莫非……天竺那边捷报到了？”沈凡心头一跳，笔尖悬在奏章上未落，已急声道：“快宣！”
“微臣兵部尚书冯左良，叩见吾皇万岁！”冯左良跨进门便要跪拜。
“爱卿免礼！”沈凡伸手虚扶一把，迫不及待追问：“可是前线传来了好消息？”
“陛下圣明！”冯左良略一拱手，朗声禀道：“上月，孙定宗将军于孟买城外一举击溃英夷援师，如今已稳控天竺全境！”
“当真？！”沈凡霍然起身，难掩惊愕。
在他印象里，英吉利横跨大洋、舰炮林立，称雄寰宇多年，岂是轻易可撼？可孙定宗竟以区区数万兵马，横扫天竺，竟似探囊取物——这事听着，实在有些恍惚。
“千真万确！”冯左良语气笃定，“上月，建宁指挥使沈安亲率死士，在孟买西墙根下引爆巨型炸束，轰塌两丈余宽缺口，我军趁势抢入。经两昼夜巷战血拼，终克坚城，生擒英军主帅纳尔德！”
他顿了顿，喉结滚动一下，续道：“另据塘报，孙将军此前遣往博帕尔方向的四万精锐，亦于同期抵达，不费一箭一矢，即迫降博帕尔守军。”
“好！太好了！”
“好！太好了！”
沈凡一听这消息，激动得在殿内来回踱步，靴底几乎要磨出火星子。
谁能料到？
谁能想到？
称霸大洋数十年的英吉利帝国，竟被大周一记重拳砸得踉跄倒地，连天竺全境都丢了干净！
而天竺，可是英吉利最肥的那块肉、最硬的那根脊梁——丢了它，无异于砍断英吉利一条大腿，元气直接伤到骨子里。
沈凡原先只盼着孙定宗带着十万步卒、两万火器营，能啃下天竺东部三五个邦就算大功告成；谁知他非但拿下了孟买，还把整片次大陆攥进了掌心！这哪是惊喜，简直是惊雷劈进朝堂！
压不住心头滚烫，沈凡一拍御案，朗声下令：“小福子，立刻拟旨！封孙定宗为武安侯，其余将官按战功升赏，前线将士加发半年军饷！所有阵亡弟兄，从本月起，抚恤银加倍发放；家中子女，特准入皇家学堂读书！”
“奴才领旨！”
小福子应声退下，提笔疾书去了。
可冯左良却没走，拱手禀道：“陛下，孙将军信中还提到：孟买一役打得惨烈，火器营折损近半，如今只剩不到万人。更紧要的是，据英夷俘虏交代，一个月后，英吉利第二批援军就要抵天竺。”
“孙将军怕守备空虚，恳请朝廷速派援兵。”
沈凡闻言，心头一凛，顿时收了喜色，急问：“孙定宗的原信呢？快呈上来！”
“遵命！”冯左良双手捧上密函。
沈凡展开细读，眉峰渐渐锁紧。
早年为防北境突厥，大周精锐火器营尽数屯在长城以北，南方几省几乎空有编制，不见真章。去年初冬他虽已下令调拨教习、增设工坊，可火器营不是种稻子，撒下种子就能秋收——西南各省眼下连齐装满员都难，更别说拉出一支能战的队伍。
他沉吟片刻，果断道：“传朕口谕：即刻调长城沿线各卫所火器营，由西疆入境，直插天竺！”
顿了顿，又盯住冯左良：“冯爱卿，天竺一线的粮秣、弹药、转运，兵部务必滴水不漏——错一担，斩一吏！”
冯左良躬身回话：“陛下放心，川蜀火器司新炼的武 器弹药已囤满三座大仓，只待内阁用印，明日便可启运。”
“好！”沈凡颔首，挥手令其退下。
随后，他亲笔修书一封，盖上随身玉玺，命八百里加急直送西宁侯马进忠——着其率十万火器营，星夜兼程入天竺！
其实去年他就盘算过：让缅甸的孙定宗佯攻阿萨姆，引英军主力东顾，再命北线精锐绕道西疆，直捣天竺腹地。可谁料孙定宗势如破竹，阿萨姆未稳便横扫孟买，反倒打乱了整个部署，北线兵马只好中途折返。
如今，只得旧计重启。
好在眼下春深草盛，草原坦荡，长城至西疆一路畅通无阻；大周战马充盈，各卫所将士个个鞍马娴熟，十日之内必抵西疆。
真正耗时的，反倒是出了西疆之后那一段——翻山越岭，栈道盘曲，骡马难行。
不过这一回轻装简从，不运粮、不带辎重，只携火铳与弹药，行军反倒利落得多。
沈凡掐指一算：长城到西疆，快马七日足矣；西疆入天竺，纵有山路阻隔，半月之内，前锋必抵北部平原。
所以，一个月内援军到位，他并不悬心。
真正让他指尖发紧的，是川蜀那边的武 qidan 药够不够用。
川蜀火器司建成整一年，天竺前线所有火药，全靠它日夜赶工供给。孙定宗奏报里写得明白：如今前线最缺的不是米面，不是棉衣，而是武 qidan 药——仗打得越狠，火铳喷得越响，药粉就烧得越快。
至于粮草？压根不用朝廷操心。
天竺本地的粮草供应绰绰有余，就算偶有短缺，缅甸也能火速补上，根本不用发愁。
可武 器弹药就另当别论了——从川蜀走陆路运过去，七八日就能抵达；若调用大周其余几处火器司的库存，经由官道转运至天竺，少说也得耗掉整整两个月，人马未到，弹药先凉了半截。
这实属无奈之举。英军哪怕在天竺全军覆没，英吉利仍是横压四海的海上巨擘。大周前年为夺佛郎机一处小小殖民地，硬是折损二十余艘战舰；如今若想跨洋直击英吉利的咽喉命脉，无异于以竹竿捅虎口。
所以，海上运药？纯属痴心妄想。
陆路呢？西南群山如浪，连绵不绝，栈道盘绕、瘴气弥漫，光是从洛阳启程，没个六十天休想把货送到天竺前线。沈凡正是揪着这点，心头才始终悬着块石头……
念头刚落，他便召来冯喜。
御马监掌印太监冯喜，身兼数职，其中最硬的差事，便是统管全国火器司。
大周上下，别说兵部，就连工部的老尚书见了他，也得客客气气——只因各地火器司每月产多少火枪、炼几炉丹药、铸几门炮、备几筐手榴弹，冯喜闭着眼都能报出个八九不离十。