于是孙定宗走得极顺，几乎未遇滞碍，半月光景，便已兵临德里城下。
另两路兵马亦毫不拖沓：西路军已挺进至博帕尔，南路军则抵达埃卢鲁，推进之速，堪称凌厉。
所过之处，守军或溃散、或归附，竟无一城敢举烽烟。
与此同时，英吉利派来的首批援军——一万精锐，已悄然驶入孟买西南海域。
统帅纳尔德立于舰艏，目光如刃，扫过远处港口轮廓，侧首问身旁参谋：“弗兰克这两天有消息传回吗？他在加尔各答，到底撑没撑住？”
“尚未收到。”参谋摇头，“不过按此前弗兰克爵士密报推断，他眼下应仍在加尔各答与大周军对峙。”
“但愿如此。”纳尔德冷笑一声，毫不掩饰讥诮，“这些年，帝国在天竺养出的全是些酒囊饭袋！阿萨姆丢了，孟加拉也丢了，弗兰克倒好，连剖腹谢罪的胆气都没有？”
“咳……”参谋慌忙轻咳，示意这话万不可外泄——若让弗兰克听见，怕是要记恨到骨子里。
纳尔德却浑不在意，继续冷言道：“大周虽人多势众，真能打硬仗的，顶多两万。弗兰克手握四万雄兵，若肯主动出城决战，何至于让大周在天竺扎下根来？如今倒好，龟缩加尔各答，动也不动——莫非他脑子灌了恒河水？”
“或许……弗兰克爵士是在等咱们这支生力军抵达，再图一击制胜？”
“你真信？”纳尔德斜睨一眼，语气锋利如刀。
“是，将军！”参谋只得硬着头皮应声……
话音未落，军舰已缓缓泊入孟买港。
“传令全军休整一日，明晨用过早膳，立即开拔，直取加尔各答！”刚一踏足孟买码头，纳尔德便朝参谋下令。
此时他尚不知晓加尔各答已失——进城后，竟还悠然踱步于古街庙宇之间，细细打量这座老城的砖石与香火。
“将军！总算寻着您了！”忽听身后急促喘息，一名参谋满头大汗冲进寺庙，声音发颤：“将军！刚有商队自加尔各答方向赶来，说……说咱们在加尔各答的驻军，全军覆没了！”
“什么？！”纳尔德霍然转身，脸色骤变。
参谋咽了口干涩的唾沫，声音发紧：“据几个刚从加尔各答逃出来的商人讲，半个月前暴雨倾盆，胡格利河暴涨。孙定宗却下令堵死上游七处闸口，硬生生把河水逼高三丈；等水势汹涌如沸，又突然炸开主堤——滔天浊浪裹着断木碎石直灌加尔各答城！整支帝guo守军，连人带炮，全被冲进泥浆里，没一个活口爬出来！”
“真有这事？”纳尔德眉头拧成疙瘩，指尖无意识叩着桌沿，“莫不是哪个走投无路的贩子，编瞎话糊弄人？”
“千真万确，将军！”参谋斩钉截铁，“我当天就拦下五个加尔各答来的货郎、船老大和香料商，挨个盘问，说法一字不差——水漫街巷时，连教堂尖顶都只露出半截。”
“如今孟买码头上、茶馆里、甚至巡夜兵丁的闲聊中，十个人里倒有七个在嚼这事儿……”
“那大周军呢？”纳尔德猛地坐直，瞳孔一缩，“拿下加尔各答后，往哪边扑了？”
“线索太乱，一时难断！”参谋皱眉摇头，“有人说他们铁蹄踏向德里，烟尘都快卷到阿格拉了；也有人说队伍掉头南下，火器营的轮子印一路碾到了塞勒姆的红土路上；还有人赌咒发誓，看见斥候哨骑已出现在孟买北郊的椰林里……”
纳尔德目光骤然锐利：“分兵？”
“极有可能！”参谋点头，“十万虎狼之师横扫加尔各答，天竺境内再无成建制的帝guo驻防。孙定宗若不趁势撒网，反倒捆住手脚，才叫反常。”
“商人嘴里的风，吹得再响也是虚的！”纳尔德霍然起身，“立刻派三支精干斥候队，分赴德里、塞勒姆、孟买北线——我要亲眼看见他们的旗号、听见他们的号角、数清他们火铳手的背囊数量！”
他心头沉甸甸压着块石头：孙定宗绝不会把全部家当押在一条道上。
参谋一走，纳尔德连庙门都没再跨一步，翻身上马直奔城外大营。进了中军帐，他一把扯下墙上那幅泛黄的天竺舆图，钉在木架上，眼睛死死咬住地图上的三条线——德里、孟买、塞勒姆。
德里离加尔各答最近，又是王冠上的宝石，若大周军不拆分，必先啃下这块硬骨头；拿下德里，顺势南下吞掉孟买这座粮仓与港口，最后再挥师直取塞勒姆这个南端咽喉，顺理成章。
可眼下英吉利在天竺的兵马早被抽成空架子，孙定宗若真挥师三分，三路齐发，德里、孟买、塞勒姆同时冒烟，谁也拦不住。
但纳尔德不敢动。
他手下仅一万残兵，而大周最凶的火器营，像把淬毒匕首，不知藏在哪支队伍的刀鞘里。若这支利刃正插在扑向孟买的那支军阵中——他莽撞迎上去，怕是连弗兰克的尸骨都收不全。
于是他按住刀柄，静如磐石。
一边催驿马星夜驰返伦敦，将战报拍在议院案头；一边调集民夫，在孟买外围山口、滩头、椰林间昼夜赶修胸墙、埋设拒马、深挖火铳壕。
天竺这盘棋，早已溃不成局。他能做的，只是替帝国死死钉住孟买这颗钉子，给后续援军腾出落脚的血路。
此时的德里宫墙内，孙定宗刚送走最后一拨战战兢兢的天竺王公，转身回到临时帅帐，目光同样胶着在墙上那幅墨迹未干的舆图上。
“算时辰，英吉利的援兵该抵孟买了吧？西路军……现在卡在哪儿？能不能抢在他们登岸前，把孟买港的锚地攥进手里？”
若西路军先至，孟买港就成了铁铸的牢笼——英军若强攻登陆，光是滩头那一排火铳齐射，就得把他们半数人撂在浅水里。
首批援军不过万人，哪怕拼死撕开西路军防线，也必剩不下三千能喘气的；孟买守不住，天竺就再无翻盘余地。
可万一英军抢了先机，在孟买站稳脚跟……
加尔各答那一仗，靠的是水势与诡计围歼敌军；但孙定宗心里清楚，真刀真枪对垒，英军的炮阵与步操，丝毫不逊于大周的铁甲与刺刀。
大周靠手liu 弹炸开缺口、用地雷封死退路；英军的重炮，则能把整条街轰成焦土——双方杀招不同，狠劲却是一样足。
六十三
大周的火炮工艺虽已突飞猛进，但若拉到全球格局里掂量，仍远远够不上“顶尖”二字。
搁在欧罗巴，大周的铸炮水准大致与佛郎机、亚平宁诸邦旗鼓相当，顶多算得上第二梯队。