就在此刻，廊外笑语由远及近。
薛玉宜扶着宝琴的手，款款走来，身后跟着三房婉、宁二位姑娘。
她走到廊下，先朝裴夫人行了一礼，再朝池懿点点头。
薛玉宜与池懿是见过的。
去岁宫宴上，遥遥一瞥，少年坐在勋贵席间，而她，随母亲坐在命妇席中。
虽谈不上相识，但模样，还是有些印象的。
裴夫人何等老练，即刻笑道：“宜姐儿来得正好。你们年少，合该一起游戏才是。伯母先行安排花席，请自便。”
薛玉宜大方一笑，无懈可击道：“伯母疼妹妹，倒是妹妹的福气。”
说完，亦复朝池懿颔首。
“池公子，家妹年纪尚小，若有礼数不周之处，还望见谅。”
池懿淡淡回言：“薛大小姐言重。”
薛玉宜何等敏锐，立刻懂了对方的言下之意。
她竟不知，裴夫人何等势利之人，也会这般郑重其事地为荷香引见外男。
两江总督之子，手握实权，门第煊赫。
荷香若嫁得好，也算善终。
可假使真攀上总督府的高枝……
糟心念头甫一冒出来，薛玉宜忍不住在心底啐了自己一口。
她好好的一个相府大小姐，何时作出如此小肚鸡肠的姿态！
可啐归啐，该念头仍在，细细搅乱心头，拔不出、抚不平。
自己在普度寺盘算的那些事，荷香虽不知全貌，却晓得她与太子私下往来，远非寻常君臣疏离。
更何况，从寺中归来，薛珏也是受了家信的影响，才会受祖母惩罚。
荷香现如今尚且安安静静替她守着秘密，可往后呢？
若表妹妹做了总督府的少夫人，有了靠山，还会这般听话么。
……
宴散时暮色已沉。
各府马车一概于裴府外等候，红烛灯笼一盏一盏，暖黄光晕盈盈。
荷香扶莲心的手正要上车，然则，陌生轻唤，拦住了她。
“五姑娘留步。”
来者年约四旬，作一副管事打扮，腰间系玄色板带，步履稳而不急，眉目恭肃。
到了跟前，先规规矩矩作了个揖，甫才双手捧上一笼精巧花灯。
竹骨糊纸，光晕温温，透绿昂贵的玉环摇晃于灯柄之上，与环下朱红穗子相映成趣。
“小人福禄，是池公子府上的管事。”管事恭敬掬身，窃语道，“公子说，夜色既深，春夜恐有霜。此灯虽不值什么，留予姑娘照个亮，也算不辜负今夜好月色，全了此灯福运。”
荷香低头看那盏灯笼。
其竹骨纤细，纸面光洁明亮，玉石纯净。
即便是个添彩的物件儿，在上京有名的铺子里头，恐值好几两银子呢。
但，她摇摇头说：“烦请管事，替我谢过池二公子。只是……巷口就有相府的灯笼，公子厚意，愧不敢当。”
管事似早料到有此一答，依旧恭恭敬敬捧着灯笼，含笑道：“姑娘不必为难。公子只吩咐小人将此灯送到，若姑娘不受，便搁在相府车辕上，小人自回去复命。”
说完，便将灯笼稳稳当当立于马车辕木上，又作了个揖，退后两步，转身去了。
莲心年岁小，见了如此做工的花灯，难免喜欢。
她左瞧右看，却见荷香兴致缺缺的模样，不由小声说：“姑娘，这……”
“上车。”
荷香提起裙摆，利索跨上回府的车马。
莲心不敢再说，紧跟着上了。
那盏灯笼无可奈何之下，只得孤零零搁在车辕上，朱红穗子被夜风拂得一晃、一晃。
不知动摇了哪位少年郎的心事。
马车驶出巷口。
……
池懿出了巷口，却没立即打道回府，转而拨转马头，一去东宫。
他与太子素日并无深交。
宗室勋贵之间，点头之交，方为天子脚下的常态。
所谓的交集，俱不过他在学宫挂了个虚衔，偶尔在朝堂上，远远望见太子舆驾。
偏偏裴子年那张嘴，什么话都藏不住。
一回吃酒，裴子年喝得酩酊大醉，上言不搭下语。
说太子与相府嫡长女薛玉宜之间早已不清不楚。
又池懿当时没放在心上，只当好友昏了头，寻个乐子听听。
今夜众秀齐聚，反倒想起来了。
倘或太子当真娶了薛玉宜，荷香便是太子的妻妹。
妻妹的婚事，太子虽做不得主，却能使得上绊子。
他这随心一行，夤夜来访，并非为了争什么。
不过是提前交好，免得日后成了姐夫，反倒不好说话。
……
女儿家们回到相府，已是戌末。
门房老赵头提着灯笼，马不停蹄迎上来，见了薛玉宜便飞快道：“大小姐，侯府的谢世子来了。在前庭等了您快一个时辰，说是有要紧话说。”
薛玉宜脚步一顿。
谢珩这时候来，能有什么要紧话？
宝琴小心翼翼低声道：“小姐，谢世子会不会又是来催婚的吧？”
薛玉宜攥紧袖中帕子：“母亲可见过我的未婚夫了？”
老赵头迟疑住：“这、奴才便不知道了，不过……”
门房话还没说完，薛玉宜便挥挥手，不耐道：“罢了，你一个下人，能知道什么？我先去见他便是。”
这谢世子，看着文人风骨，净会给自己添麻烦！
若邬晏早些日子，请了圣旨赐婚，她也不必在众姐妹面前遮遮掩掩了。
太子妃、乃至皇后，那才是相府嫡女该有的风光！
薛玉宜深吸一口气，将披帛和金钗一一理好。
谢珩负手孑然于山水屏风之后，身形清瘦。
听见动静，旋即回头，露出一记浅笑。
他素来这样，温文有礼，从不让人难堪。
薛玉宜幼时深感此乃君子之风，亦年少慕艾。
近来，则觉得这客气底下，满是陌生。
世子不急不躁，即便这桩婚事拖了这些年，似于他而言，全不过是一桩寻常公务。
“玉宜，你回来了。”谢珩直来直往，还未受官场熏染，从袖中取出一封书信，道，“今日多有叨扰，然有些话，想着还是当面同未婚妻说，最为妥当。”
薛玉宜接过，一目十行看完，脸色刹然变了。
这封信，来自皇宫。
选秀章程已定。
而她，名列秀女名册第一页，不得以任何婚约推免。
“世子慌忙来访，就为送这封信？”薛玉宜耐住性子，问。
这是要她做决定么？
谢珩品察出女子心中焦虑，不由缓声道：“你若有别的打算，我可以替你去办。”
薛玉宜后退半步，果断掩面摇摇头。
她能有什么打算？
她的打算就是嫁给太子、入东宫！
可这话，她怎能对谢珩说。
谢珩是她的竹马和未婚夫，却也是外人。
她不喜欢这般，只能向谢珩求助的卑贱
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姿容。
“玉宜，不必多虑。”谢珩说，“你我自幼相识，虽无儿女私情，却有少年情谊。你若不想参选，我去替你斡旋。你若想参选，我也可替你铺路。”
薛玉宜闻言，眉眼一怔，从心底泛上苦涩滋味。
如此感受，撑得喉咙发紧，不吐不快，却由理智死死按着。
她怕自己一张嘴，便是歇斯底里，在旁人面前，失了相府体统！
可在谢珩面前，有什么遮掩的必要呢？
从小到大，自己最难堪的样子，他一概见过。
只是……自己终究负了他。
薛玉宜松了身子，唇角笑意半真半假。
她说：“世子好大的口气。那若我说，我不想做侯夫人，也不想入宫选秀，只想痛痛快快做那母仪天下的皇后呢？”
话一出口，薛玉宜立刻用帕子捂住嘴，酸的眼泪快要飙出来。
她都说了什么呀……
可转念一想，想站在最高处，又有什么不敢认的。
谢珩低下头，不过沉默几息的功夫，薛玉宜便开始后悔。
他是侯府的世子，亦是她的未婚夫。
倘若世子将这话传出去——
“可以。”男人说。
霎然间，薛玉宜僵在原地。
她努力观察着谢珩，拼命想从他脸上找出说笑的痕迹。
可他没有说笑。
薛玉宜后背陡然发凉。
他是认真的。
可侯府早已不如当年鼎盛，不过守着祖上传下来的爵位，在朝中做个闲职。
他能有什么法子送她上后位？
就算有，又凭什么帮自己。
薛玉宜是谢珩的未婚妻，却在他面前说着要母仪天下，嫁给另一个男人。
他不恼不怒，反而说可以？
薛玉宜掐住手心，紧了又松，松了又紧。
谢珩将变化看在眼里，说：“你我自幼相识，我知你素来不甘于寻常内宅，不肯碌碌一生只做一个侯府少夫人。这没什么不好。旁人或许觉得你是痴心妄想，我却觉得，你想要那些，是因为你值得那些。”
薛玉宜将脸别开，喉咙紧涩，一时失语。
“你若是想进宫选秀，我便去替你斡旋家族和相府的面子，免除后顾之忧。”
他顿了顿，接着说。
“想做皇后，也不是什么九死一生之事。当今陛下春秋鼎盛，后宫空悬，后位素来空置。你若真有此心，并非没有路径。”
薛玉宜扭头，压唇止言。
她想做的是邬晏的皇后，不是君主邬君雪。
更夫的梆子声临近，娇美的海棠花瓣，甫一离枝，转瞬吞没于天阶夜色其间。
薛玉宜哑然问：“你、你为什么要帮我？”
谢珩拱了拱手，并未回答，只道：“若你心有决议，选秀之前，随时可来侯府找我。”
他跨出门去，夜风沙沙，很快与夜色融为一体。
他一走，薛玉宜也赶紧动身。
宝琴提着灯笼，在后头紧赶慢赶，嘴里低低唤着小姐慢些，她只作不闻。
穿过游廊，大房正院里，灯火尚明，薛玉宜推门而入。
母亲正歪在美人榻上让丫鬟捶腿，见自己进来，眉头直蹙：“这般时辰了，还不歇着，成何体统。”
薛玉宜收了往常撒娇的性子，只将袖中信函取出来，递上去。
大太太立刻拆开看了，旋即，将信函啪地拍在案面，屏退周遭丫鬟婆子。
“太后这是盯上薛家了！”大太太冷笑道。